再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十一章 絶望編

第132話 輪の外

ミルカは、魔界の文字を4日で覚えた。

俺が教えたのは、線の引き方と、跳ねの角度だけだ。字の数は72ある。72のうち、彼女は4日目の夕方に、68まで書けるようになっていた。

「残りの4つは？」

「意味が分かりません。形は写せます」

「写せりゃいい」

「いいえ。意味の分からない字は、書きません」

その4つを、俺は教えられなかった。字の形は書いてやれる。形だけ渡して意味を渡さないのは、この娘の前では通らない。

どれも、人間の言葉に置き換えられない字だった。魔界の言い方で言えば済む。人間の言葉で言うと、どれも4行かかる。

「では、後にします」

ミルカは、そう言って、鑿(のみ)を持った。

小刀ではない。彼女が自分で用意した、細い鑿だ。

彫るのが、速かった。

1文字に、四半刻ではなく、20を数えるほどしかかからない。17日、壁の写しを取り続けた手だ。線を引くことしかしてこなかった手が、石の上でも同じ速さで動いた。

「ゼノ。次を言ってください」

「『名を』だ」

「2文字ですね」

彼女は、石に向かった。

『名を』を投げると、拾う音がして、それから声が返ってきた。

「ヴェルナでございます」

18年ぶりに、その名を聞いた。人間の口からは一度も出たことのない音の並びだ。

俺は円の上に座ったまま、しばらく動けなかった。

「他の2人は、無事です」

ヴェルナは、そう続けた。

「ネフィスは、東の領を預かっております。ルシェは、城(しろ)を離れません。……3人とも、生きております」

俺は、次の石を彫らせた。ミルカの手が、2文字を彫り終えるまでの間だけ、向こうは黙っていた。

『3人か』

3人だ。18年前、俺の下には三軍があって、それぞれに将がいて、その上に、この3人がいた。

「はい。3人だけでございます」

声が、少し低くなった。

「あの秋から、次元を渡れる者が、魔界から1人残らず消えました。渡る術を持っていた者は、順に殺されております。最後の1人が死んだのは、14年前でございます」

『誰がやった』

「……ザリエルの名で、動いた者たちです」

ミルカの手が、石の上で止まった。

俺の方を向いた目が、字を写しているときの目とは違う。

「ゼノ。今の名前は」

「あぁ」

「聖国の、あのザリエルですか？」

「同じ奴だ」

彼女は、俺が言う前に石に戻り、次の字を彫り始めた。

『こちらへ来られるか』

これを彫らせるまでに、俺は半日使った。訊けば答えが返る。それが欲しいものでなければ、次に訊くことが無くなる。

投げるまでに、2回分待った。

その2回を、俺は無駄に使いたくなかった。だが、3文字を超えていたので、石が2つ要った。

2つ目を投げると、向こうで、長い沈黙があった。その間に、布の擦れる音が2度した。並べ直しているのではなく、姿勢を変えている音だった。

「……来られませぬ」

「渡る術が、こちらにございません。18年、探しました。魔界の中の書は、全て読みました。次元の術は、そもそも魔界で生まれたものではございませんでした」

『どこで生まれた』

「天界でございます」

俺は、掌(てのひら)を見た。皮の剥けた指と、乾いた血と、石の粉が爪の際に入っている。18年、この掌に器を作ってきた。その器で、12枚を組んで、綻びを引いてきた。

その糸を、縫った者がいる。

そいつは、天界にいる。俺を殺した者たちと、同じ側だ。

「正しい形を持っているのは、天界の者だけでございます」

ヴェルナの声は、平らだった。

「わたくしは、18年かけて、そこまで調べました。それ以上は、進めませんでした。……渡るには、渡る術が要ります。渡る術を得るには、渡らねばなりません」

その通りだ。

言われるまでもなく、俺は6日前から、それを知っていた。口に出す相手がいなかった。今日、初めて、同じことを別の場所から言われた。

ミルカが、鑿を置いて、両手を膝の上で組んだ。指の節が、白くなっていた。

「ゼノ。今の話は、輪になっています」

「あぁ」

「輪の外に出る道が、1つも書かれていません」

「……わたしは、そういう問いを、解いたことがありません」

俺は、次を彫らせた。

『あの日の段取りは』

これは、6文字だ。石が2つ要る。1つ目を投げて、2つ目を投げるまでに、四半刻かかった。

その間、向こうは何も言わなかった。待っているのだと分かった。

2つ目が届いてから、ヴェルナは話し始めた。

「あの日、天界の回廊へお出でになる日取りは、先方から参りました。書状は、わたくしが受け取っております。折り方が、それまでと違いました」

『どう違った』

「三つ折りが、四つ折りでございました。折り目の数が変われば、書いた者が変わっております。あの界の者は、折り方で身分を分けます」

「わたくしは、そのことを申し上げました」

声が、そこで一度、途切れた。

「申し上げましたが、止められませんでした。理由を3つ並べて、3つとも理由になっておりませんでした。……あの日から、わたくしは理由を並べるのをやめました」

俺は、彫るための言葉を探した。見つからなかった。

『書状は残っているか』

「燃えました」

『誰が燃やした』

「城の書庫が、その冬に焼けております。書庫の、東の棚だけでございます」

『中身は』

「外との書状を、20年分。天界から参ったものも、人間界から参ったものも、あの棚にございました」

ミルカが、「東の棚だけ」と紙に書いて、下に線を引いた。

「ゼノ。焼けたのは、棚1つですか」

「そう言ってる」

「火は、棚1つでは止まりません」

いつもより、口が速かった。

「止まったのなら、止めた者がいます」

俺は、その言葉を彫らせた。

『火を止めた者がいる』

投げると、向こうで息を吸う音がした。

「……考えたことが、ございませんでした」

「18年、燃えたものばかり並べておりました」

その日は、そこで器が尽きた。

翌日も、その翌日も、俺たちは石を投げた。ミルカが彫り、俺が投げ、ヴェルナが答えた。1日に8回。1回につき3拍。

3拍で聞ける言葉は、多くない。

だが、7日で、俺は18年分の穴の一部を埋めた。ネフィスが誰に従っているか。ルシェが城の何を守っているか。魔界が今、どういう形で分かれているか。3拍ずつ、7日分だ。全部足しても、半刻に足りない。

7日目の夜、ヴェルナが、先に喋った。

こちらが石を投げる前だ。

「ひとつ、申し上げます」

俺は、穴の縁を掴んだ。

「この裂(さ)け目は、日ごとに小さくなっております」

縁を掴んだ指が、そのまま止まった。

こちらから見る大きさは、変わっていない。3尺半だ。1日目から、ずっと3尺半で、縁の形まで同じだ。毎朝、同じ場所に指を掛けている。

「わたくしが見ておりますのは、床に開く光でございます。7日前は、膝(ひざ)を折って覗ける大きさでございました。今朝は、拳(こぶし)2つ分でございます」

3拍が終わる直前、向こうの光の縁が、確かに前より内側にあった。

閉じてから、俺はミルカを見た。

ミルカは、紙に何も書いていなかった。彼女は、鑿を握ったまま、その先を石に当てて、動かさなかった。

「ゼノ」

「あぁ」

「こちらからの大きさが変わらないのに、向こうで小さくなるのは」

「綻びが、締まってる」

布を引っ張り続けると、糸が締まる。

同じ場所を、22日引き続けた。引くたびに糸が寄り、その分だけ、向こうの側の口が細くなる。こちら側の縁は、俺が力で押し広げているから変わらない。

俺は、石を1つ握って、ミルカに渡した。手が、渡す前より重かった。

「彫れ」

「何と彫りますか？」

「『あと何日』だ」

ミルカは、鑿を入れかけて、途中で手を止めた。

「ゼノ。……訊いて、どうされますか」

俺は、答えなかった。

答えが無い。

18年、俺は数えてきた。器の割合、魔法の枚数、死んだ人間の数、戻らなかった者の数。数えれば、たいていのことは決まった。

「彫れ」

ミルカは、一度だけ袖で石の表面を拭いてから、鑿を入れた。