再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十一章 絶望編

第127話 1本しかない線

エルマを谷へ連れていくと決めたのは、リディアだ。

俺は言わなかった。また同じことになる。あの女の頭の中に欲しいものが入っている、と言った男の口からでは、何を言っても同じ意味になる。

だから、3日待った。

3日目の朝、リディアが自分から言った。

「連れていく」

「理由は」

「壁の前に立たせる」

「立たせて、どうする」

「知らない」

リディアは、そう答えてから、櫓(ろ)と網(あみ)の置いてある方を見た。

「あの人、この納屋の板を埋めてる。板には、埋める溝がない。……溝のあるところへ連れていけば、何か違うかもしれない」

テオが、ついてきた。

「俺が行かないと、飯を食いません」

14の少年は、そう言いながら、下の子供たちに何か言いつけている。女の子のうちでいちばん上の子が、先に頷いていた。

「3日で戻る」

「4日だ」と、俺は横から言った。

「じゃあ4日です」

テオは、そう言って、網の繕いかけを土間に置いた。

塩の井戸の底に、円がある。

ラセルの境だ。11の井戸のうち、塩になった1つ。その底に、二重の線が沈んでいる。水が引いたので、今は歩いて下りられる。

エルマは、縄梯子(なわばしご)を怖がらずに下り、その間、小声で段の数を口にしていた。22段だった。

谷は、まだ雪だ。

出た先は、割れ目の奥の段だ。テオが最初に声を上げた。

「白い」

「雪だ」

「知ってます。見たのは初めてです」

少年は、しゃがんで、素手でそれを掴み、すぐに離した。それから俺の方を見て、何も言わずにもう一度掴んだ。

エルマは、雪を見なかった。割れ目の壁の方を向いたまま、動かなかった。

「母さん」

リディアが、そう呼んだ。この3日で初めてだ。

エルマは振り返らずに、1歩前へ出た。

壁までは、まだ30歩ある。

その30歩を、エルマは真っ直ぐ歩いた。雪に足を取られながら、途中で一度も止まらずに歩いた。20年ぶりの谷で、道を1つも間違えなかった。

52人が、両側に分かれた。

その中を、女が通った。誰も名を呼ばなかった。呼べる者が、もう年寄りしかいなかった。

壁の前で止まって、顔を上げた。第6列の上から4段目は、ちょうど目の高さだ。

エルマは、その円に指を当てて、親指と人差し指をこすり合わせた。

俺は、動かずに見ていた。

こすって、練って、詰めて、均す。納屋でやっていたのと同じ動きだ。溝のある場所では、指が溝に入る。20年前と同じ場所を、また埋めようとしている。

「ゼノ。記録します」

ミルカが、小声でそう言った。

「同じ動きが何度出るか、数えます」

7度、同じ動きが出た。

8度目で、違った。

指が、溝の中で止まり、それから上ではなく横へ、まっすぐに動いた。

1本の線を、引く動きだった。

ミルカが、羽根ペンを落とし、それに気づかないまま紙へ手を伸ばして、何も持っていない手で、その動きを真似した。

「ゼノ。今のは、埋める動きではありません」

「分かってる」

「引く動きです。……線を、1本」

「その1本で、何が分かる」

「分かりません」

ミルカは、そう答えてから、落とした羽根ペンを拾って、紙に引いた。壁のエルマと同じ向き、同じ長さで、線を1本。

紙の上に、1本だけ線がある。

それだけでは、どこにも掛からない。閉じてもいない。始まりも終わりも、他の何にもつながっていない。

エルマの指は、そこで下がって、膝の上へ戻った。それから、また、こすり合わせる動きを始めた。

最初からだ。

俺は、その手を1刻近く見ていた。7度埋めて、一度引いて、また7度埋める。それを、女は3回繰り返した。3回とも、引いた線は同じだった。

向きも、長さも、始める高さも、変わらなかった。

「エルマさん」

ミルカが、前へ出た。

「あと1本、引けますか？」

「……いいえ」

「なぜですか？」

「1本しか、無いからです」

エルマの答え方は、今日いちばん、はっきりしていた。

リディアが、母の隣に膝をついて、その手を取った。手は抵抗せずに、取られたまま、また動こうとした。

「母さん。もういい」

「途中まで、やりました」

「知ってる」

「続きは、明日にします」

テオの台詞だ。誰かに言われたことを、この女は覚える。

その晩、割れ目の広場に篝火(かがりび)が焚かれた。

谷の者が、52人集まった。ヤンが真ん中に立って、マルクがその横にいた。ヨナスが座っていた石には、誰も座らなかった。

マルクが、話した。

「谷の壁には、1103の円がございます。そのうち1つが、20年前に埋められました」

52人は、既に知っている。今日、全員がその指を見た。そのあと、誰も口をきかずに広場へ集まってきた。

「埋めたのは、エルマでございます」

誰も、声を上げなかった。

「ですが、本日、ゼノ様に申し上げねばならぬことがございます」

マルクは、そこで一度、俺の方を見てから、52人の方へ向き直った。

「埋められる前から、この壁は、足りておりませんでした」

年寄りの女が、杖(つえ)を突いた。

「何を言うておる」

「深さでございます」

マルクは、ミルカの図を掲げた。

「上の段ほど深く、下ほど浅い。彫った順でございます。……ところが、第6列の上から4段目の周りだけ、順が2つ飛んでおります。飛んだ分は、200年前から飛んでおりました。エルマが埋めたのは、既に飛んでいた場所でございます」

広場が、静かになった。

「わたくしは、40年、外との取引をしてまいりました。写しを3枚、外へ出しました。1枚は、わざと違う形に引いてございます」

マルクは、自分の割れた手を見た。

「1枚だけを崩したつもりでおりました。……ですが、正しいものを渡したつもりの2枚も、正しくはございませんでした」

「では」

年寄りの女が、そう言った。

「では、わしらは、200年、何を守ったのだ」

誰も、答えなかった。ヤンもだ。その役の者は、もう死んでいる。

俺は、火の反対側に立っていた。全員が、こちらを向いた。

「1103のうち、1102は残ってる。足りねえのは1つだ。その1つのせいで、1102が使えねえ。……使えねえのは、あんたらのせいじゃねえ」

年寄りの女が、右の目で俺を見た。ヨナスと同じ目だ。

「お前は、慰めが下手だな」

「慰めてねえ」

「そうか」

女は、杖を突き直した。

「では、聞いておく。お前は、あと1本をどこで探す」

俺には、答えが無かった。

18年で、答えの無いまま人前に立つのは、これが初めてだった。

火が小さくなってから、俺は壁の前へ戻った。

雪が、また降り始めていた。降った雪が、彫られた円の溝に入って、白く残る。1103の円が、輪郭だけ白くなって浮かび上がった。

きれいだった。降る速さが、内側の白い線の上でだけ、少し遅く見えた。

そう思ったのが、腹立たしかった。

背中で、雪を踏む音がした。

エルマだった。1人で来ていた。テオも、リディアも、後ろにいない。

女は、俺の隣に立って、壁を見たまま、しばらく黙って、それから、こう言った。

「たくさん、ありますね」

「1103だ」

「数えていいですか？」

「好きにしろ」

エルマは、数え始めた。

1から順に、指で追っていく。声は小さいが、止まらない。雪が降る中で、白髪の半分混じった女が、200年分の円を1つずつ読み上げていく。

俺は、その隣で数を聞いていた。

600を過ぎたあたりで、エルマの声が止まった。

女は、こちらを見た。

「すみません。今、どこまででしたか」

「611だ」

「……覚えていてくださったのですか」

「数えるのは、あんただけじゃねえ」

女は、少しだけ笑った。リディアに似た笑い方だった。