再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十一章 絶望編

第124話 5拍

冬が来て、焼け跡に霜(しも)が降りた。

石が冷えたのは、撤退から41日目だ。朝に来た子供が、貯蔵庫の入口に座り込んでいた。今まで、熱くて座れなかった場所だ。

千二百人は、戻ってきていた。

砦を建て直し始めている。誰も命じていない。冬を越す場所が他に無いので、崩れた石を積んでいるだけだ。素人の積み方だった。

俺は、毎朝、地下へ下りた。

円は、そこにある。焼けた石の床に、二重の線。外が黒く、内が白い。上に立つと、自分の位置が正確に分かる。

闇を12枚組み、縫い目に指を掛けて、引く。

開く。

38回目までは、ミルカが数えていた。

39回目からは、拍も一緒に書くようになった。彼女は円の外に敷(しき)物を敷いて、そこに座って、膝の上で紙を押さえている。指が冷えるので、時々、息を吹きかけている。

「ゼノ。今のは4拍です」

「昨日と同じだな」

「いいえ。昨日の最長は5拍でした。今日は、まだ4です」

器は、6割まで戻っていた。

4割のときに、3尺を3拍。6割になって、3尺半を5拍。2割増えて、2拍しか伸びない。

「比になっていません」

ミルカは、紙を広げた。線が2本、引いてある。1本は器の戻り、もう1本は保った拍。2本は、途中から離れていく。

「器を倍にしても、10拍にはなりません。……これは、力で開くものではないのだと思います」

俺は、その紙を見て、自分の掌を見た。18年、俺はここに力を溜めてきた。そうすれば届くと思っていた。溜め方だけは、誰よりも知っている。

それが、2拍にしかならない。

「ミルカ」

「聞いています」

「力じゃねえなら、何だ」

「分かりません。ですが、鍵の掛かった扉を、太い腕で押している感じがします」

石を投げ入れてみた。

拳ほどの石だ。穴の向こうへ放ると、向こうの床に落ちた。

音がしない。

「聞こえたか」

「聞こえません」

「見えたか」

「見えました。跳ねて、2度転がって、柱の根元で止まりました」

ミルカは、羽根ペンを持ったまま、そう言った。

次に、声を出した。

穴の縁に顔を近づけて、向こうへ呼んだ。俺の声は、俺自身にしか聞こえない。向こうの空気が、揺れもしない。

名前は、1つだけ呼んだ。

それから、少し待った。理由は無かった。声が通らないのは、投げた石で分かっていた。

それでも、5拍のあいだ、待った。

穴が閉じてから、リディアが円の中に入ってきた。

包帯の手で、俺が立っていた場所の空気に触れて、指を動かした。何かを探す動きだ。

「あんたのこれ、穴じゃない」

「じゃあ、何だ」

「裂け目。……わたしのは、布に穴を開けてる。あんたのは、縫ってあるところを引っ張って、綻(ほころ)ばせてるだけ」

「同じことじゃねえのか？」

「違う」

リディアは、そう言って、自分の左手を出した。

包帯を巻いた手だ。彼女は、それをほどいた。下の皮膚に、縫い目のような線が7本ある。刃だけを切り取る術を使うたびに増えた線だ。

「穴を空けたところは、こっちが決めた形になる。綻ばせたところは、糸の走ってる形にしかならない。……あんたは、誰かが縫った線の上を、なぞってる」

俺は、円の白い線を見た。

誰かが縫った。この星に界の境を作った者だ。俺が18年かけて組んでいるのは、その糸をほどく作業でしかない。ほどける幅は、糸が決めている。

「……縫った奴の術が要るってことか」

「そう言ってない。わたしが言ったのは、形の話」

その日の午後、谷から人が来た。

門の無い砦の外に、馬が2頭。乗っていたのは、22の男と、60を過ぎた男だった。

ヤンと、マルクだ。

ヤンは、馬から下りるなり、崩れた石積みのいちばん上の1つを両手で外して、置き直した。それから、こちらを向いた。

「起きねえよ」

「まだ何も訊いてねえ」

「あんた、そのつもりの顔をしてた」

「……そういうところが、腹が立つ」

ヤンは、そう言って、荷から包みを下ろした。

油紙で三重に巻いてある。中身は、紙の束だ。ミルカが17日かけて写した411枚とは、書き方が違う。線が太くて、粗い。

「ヨナスが死んだ」

彼は、包みを俺に押しつけながら、そう言った。

「いつだ？」

「23日前。目が両方潰れてから、5日だった」

ヤンは、そこで一度、鼻をこすった。

「死ぬ前に、壁の前へ運べって言った。運んだら、手で触って、端から端まで行った。3日かかった。3日目に、真ん中あたりで手を止めて、そこをずっと触ってた」

「何て言った」

「『ここが、無い』」

マルクが、俺の前に出た。

白かった手が、割れていた。鑿を握る手になりかけている。60から始めた手だ。まだ何の形にもなっていないが、爪の際に石の粉が入って抜けなくなっている。

「ゼノ様。ヨナス様が最後に触られたのは、第6列の、上から4段目でございます」

「そこに何がある？」

「何もございません」

「円が無いのか」

「円は、ございます。1103、全て揃っております。揃っておりますが、第6列の上から4段目だけ、《《周りの円と彫りの深さが違います》》。浅うございます。……200年、誰も気づきませんでした。ヨナス様は、目が見えなくなってから、お気づきになりました」

ミルカが、自分の写しを広げた。

411枚のうち、第6列を探すのに、少し時間がかかった。見つけて、地面に並べて、四つん這いで上から見た。

「ゼノ。わたしの写しでは、同じです」

「違いが写ってねえのか」

「写っていません。……わたしは、線の形を写しました。深さは、写していません」

彼女は、その紙を手で押さえた。指に、力が入っていた。

「17日、わたしは何を写していたのでしょうか」

「線だろうが」

「線だけです」

ミルカは、そう言って羽根ペンを地面に置いた。小さな音がした。

俺は、その頭を見ていた。慰める言葉が、1つも出てこなかった。

「深さは、これから写せ」

ヤンが、口を挟んだ。

「ヨナスは、もう1つ言った」

「言ってみろ」

「『あの子に、伝えろ』」

ヤンは、そう言って、リディアの方を見た。

リディアは、円の縁に座って、包帯を巻き直していた。その手を止めずに、こう言った。

「わたし、迎えに来るなって書いた」

「来なかっただろ」

「来た。この男が」

「それは、あんたの祖父さんの頼みだ」

ヤンは、そう言い返してから、言い方を間違えたという顔をした。

リディアは、包帯を結び終えると、立ち上がってヤンの前まで歩き、その顔を見上げた。背が、頭1つ違う。

「あんた、彫れるようになった？」

「……3つ目からは、真っ直ぐになった」

「じゃあ、わたしのより上手い」

リディアは、そう言って、ヤンの横を通り過ぎざまに、荷の紐を1本、指で弾いた。

紐が緩んで、包みが1つ落ちた。

ヤンは、慌ててそれを拾いながら、後ろを振り返った。リディアは、もう振り返っていなかった。

その夜、俺は円の上に1人でいた。

12枚組んで、引いて、開いた。

赤黒い床。柱が6本。柱の1本に巻かれた鎖。鎖の端が、床に垂れている。垂れ方が、前に見たときと違った。

——動かされている。

5拍で閉じた。

俺はその場に座り込んで、両手を膝に置いた。

18年だ。

18年で、人間の身体に器を作って、上級魔法を4属性で使えるようになって、次元魔法の欠けた形を組み上げた。人間の中に名前を持って、軍を動かして、砦を1つ焼かれた。

積んだものが、5拍だ。

階段の上に、灯りがあった。

リィナだ。木剣を背負ったまま、下りてこずに、そこに立っている。

「ゼノ様」

「あぁ」

「上がってこられませんか？　風が冷たいので、火を焚いてあります」

俺は、立って階段を上がりかけ、途中で止まった。

「リィナ」

「はい」

「……間に合わねえかもしれん」

言ってから、俺は自分が何を言ったかに気づいた。

18年、俺は一度も、その言葉を使ったことがなかった。前世では、間に合わないものが無かった。

リィナは、何も訊かずに灯りを持ち替えて、階段を2段下り、俺の前で止まった。

「ゼノ様。わたし、走るのは速いです」

「知ってる」

「間に合わないときは、誰かが先に走るんです。……わたし、それができます」

彼女は、そう言った。

何の話をしているか、分かっていない顔だった。

俺は、その顔を見ていた。腹の底のものが、少しだけ場所を変えた。

「リィナ」

「なんでしょう」

「火は、どこだ」

「上です。ポーラさんが、鍋を置いています」

俺は、階段を上がりながら、一度だけ、下の円を振り返った。

白い線が、灯りの届かない暗さの中で、まだそこにあった。