再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十章 聖国侵攻編

第118話 いちばん前

　　　　◇

旧道は、思っていたより暗かった。

両側の斜面に木が生えていて、上で枝が組み合っている。昼なのに、足元の石がよく見えない。リィナは、その石を靴の先で探りながら歩いた。

「幅は？」

「いちばん狭いところで、4歩です」

ラウルが答えた。

「4歩の場所が、220歩続きます。その先が広がって、谷の出口に出ます」

「220歩の、どこで止めますか？」

「……俺に訊くんですか」

「あなたが、3年前に歩いています」

ラウルは、少し考えた。

「入口じゃなく、出口寄りがいいです。入口で止めると、向こうは引き返せます。引き返されると、また別の道を探されます」

リィナは、頷いた。自分が頷いたことに、驚いた。

500人が着いたのは、その夜だった。

先頭にユーリカ。中ほどにヴィントとトバイアス。後ろにドルガの40人と、荷車が4台。荷車の上に、ポーラが鍋を抱えて座っていた。

リィナは、その500人の前に立って、何を言えばいいのか分からなくなった。

500人が、彼女を見ている。

500人分の目だ。木剣を持っていない手が、汗で冷たくなった。鉄の剣は重い。柄の巻きが手に合っていないことに、歩いている3日の間、ずっと気づいていた。

口を開いた。

「……あの」

「わたし、指揮をしたことがありません」

誰も、口を開かなかった。

「作戦は、ヴィントさんが立てます。道のことは、ラウルさんが知っています。風は、ユーリカさんです」

リィナは、一度、息を吸った。

「わたしがやるのは、1つだけです。——いちばん前に立ちます」

ユーリカが、後ろで舌打ちをした。

「先に言っといて」

「言いました」

「そうじゃなくて。……あんたが前に立つなら、わたしは後ろに回れないでしょ」

「回ってください」

「回らないよ」

ユーリカは、そう言って、前へ出てきて、リィナの隣に並んだ。それから、小さい声で付け足した。

「……わたし、兄貴に似てきた」

聖国の別働隊が入ってきたのは、翌日の明け方だ。

2000いた。ヴィントの読みより500多い。狭い道を、4列で進んでくる。先頭は盾ではなく、斧(おの)を持った兵だった。道を広げながら来る兵だ。

ヴィントが、リィナの横で紙を広げた。

「火魔法は使えません。使うと、僕らの方に来ます」

「じゃあ、何を使いますか？」

「石です」

斜面の上に、380人が石を積んでいた。

夜のうちに積んだものだ。ヴィントの指示ではない。ポーラが「あたし、石なら運べる」と言い出して、侍女20人と、荷運びと、手の空いた兵が加わった。

石は、全部で4000近い。

「落とします」

ヴィントが手を上げ、下ろした。

石が落ちた。

音が、思っていたのと違った。もっと派手なものを想像していた。実際には、低く、短く、続けざまに鳴った。人の悲鳴は、石の音の後から来た。

先頭の40人ほどが、埋まった。

道が塞がり、後ろの兵が詰まって、列が縮んだ。

「ユーリカさん」

「わかってる」

風が来た。

上級の風魔法だ。ユーリカは、それを敵に向けなかった。斜面の上に置いた藁(わら)と生木の山へ向けた。

火は、トバイアスが点けた。

生木は燃えずに、煙を出す。その煙を、風が道へ押し込んだ。

220歩の道が、白くなった。

煙の中で、聖国の兵が咳き込んだ。

その音が、220歩分、重なって聞こえた。光の陣が、煙の中で点いたが、何も照らさない。光は煙を通らない。

リィナは、前へ出た。

ヴィントの「まだです」は、背中で聞いた。

煙の中で、最初に斬ったのは、斧を持った兵だった。

相手の手首を打った。鉄の剣は重く、当たったあとが長かった。手首が、へし折れた音がした。

2人目は、肩を打った。3人目は、膝。

4人目で、剣が止まった。

相手の盾に止められたわけでもない。

相手が、若かった。

煙の中で、顔が近い。15か16だ。白い外套の下に、継ぎの当たった服を着ている。その子供が、光の陣を1枚だけ組んで、震えていた。

リィナの剣は、止まったままだった。

その剣の脇から、別の刃が伸びた。

ラウルだった。

彼は、短刀で、その子供の陣の中心を叩いた。陣が割れて、子供が尻餅をついた。ラウルは、その襟を掴んで、後ろへ放り投げた。そこに、ドルガの部下が2人いた。

「縛れ」

ラウルは、そう言った。

「殺さないんですか？」

「殺しません」

彼は、煙を吸って咳をしながら答えた。

「俺、数えてるんです。何人捕まえたか。……殺した数は数えたくないので」

リィナは、剣を握り直して、また前へ出た。

　　　　◆

その日の戦いは、4時間続いた。

聖国の別働隊2000のうち、800が倒れ、600が捕まり、600が引き返した。それは、追わなかった。追えば、狭い道の利が消える。

こちらの死者は、67人だった。

そのうち、11人は刻印を抜いた者だ。5人は侍女だった。水を運んでいて、崩れた石の下敷きになった。

リィナは、その5人を自分で運んだ。

1人ずつ、道の外へ運んで、並べた。名前を訊ける相手は、もういない。

ヴィントが、紙を持ってきた。

「出発の前に、エリシア様が全員の名を書かせました」

彼は、その紙を開いて、5つの名を読み上げた。

リィナは、5つとも、声に出して繰り返した。

ポーラが、鍋を火にかけた。

戦いが終わって、まだ煙が残っている道で、鍋の蓋が鳴った。匂いが、煙の匂いを押しのけた。塩と、脂(あぶら)の匂いだ。

「食べな」

「……はい」

「あんたが食べないと、誰も食べないんだよ」

リィナは、椀を受け取った。一口飲んで、それから、椀を持ったまま、声を出さずに泣いた。

ポーラは、何も言わずに、2杯目を杓子(しゃくし)ですくって、鍋の縁で待っていた。その間に、鍋の火を弱くした。弱くしないと、底が焦げる。

ユーリカが、少し離れたところに座って、自分の手を見ていた。風で煙を送るのは、人を斬るのとは違う。それでも、彼女の手は震えていた。

ヴィントは、捕虜の列を見ていた。

600人だ。600人を、どこへ入れるかを、彼はまだ決めていない。自分の仕事だと分かっているのに、頭が動かない。

「ヴィントさん」

トバイアスが、横に来た。

「陣、1回も描きませんでしたね、僕」

「……すまない」

「いえ。描かなくても、石は落ちました」

　　　　◆

夕方、捕虜の1人が口を開いた。

縛られたまま、地面に座って、こちらを見上げて、こう言った。

「浄(きよ)めは、済みましたか？」

「何のことだ？」

「砦です」

ヴィントの背中が、そこで固くなった。

「我々は、囮でございます。……本隊は、昨日の朝から、砦を灼(や)いております」

リィナは、椀を落とした。

椀が石の上で2度跳ねて、中身が地面に広がった。ポーラが何か言ったが、聞こえなかった。

彼女は、南東の空を見た。

木の枝の間から、空が見える。

その空の低いところが、灰色に濁っていた。雲ではない。雲は、あんなに真っ直ぐには上がらない。

「ヴィントさん。わたし、戻ります」

「3日かかります」

「2日で行きます」

リィナは、鉄の剣を捨てて、荷車の上から自分の木剣を取った。王都から、ポーラが運んできたものだ。

握ると、手に合った。

ラウルが、道の端から声をかけた。

「1つ、いいですか？」

「なんですか」

「砦まで、近道があります。3年前に迷ったとき、もう1本、細いのを見ました。……地図には、たぶん載ってません」

彼は、そこで少しだけ笑った。自分でも慣れていない笑い方だった。

「案内します。……知らせに来ただけのつもりだったんですけど」