再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十章 聖国侵攻編

第116話 あの日と同じ冷たさ

聖国軍は、その日、攻めてこなかった。

丘の上に並んで、天幕を張り終えると、香(こう)を焚いた。風がこちらへ吹いているので、砦の中まで匂いが来る。甘い匂いだ。嗅いでいると、頭の奥が少し鈍る。

「毒か？」

「違う」

グレイグが答えた。

「祈りの香だ。あれを3日焚いてから攻める。そういう軍だ」

「3日待つのか？」

「向こうは待つ。こちらは待てん」

　　　　◆

砦の兵は271人。

うち、上級魔法が使える者は3人だった。火が2人、風が1人。中級までなら40人ほどいる。残りは、魔法を使わない兵だ。

俺は、その3人を中庭に集めて、名前を訊いた。3人とも、名乗るときに背筋を伸ばした。そのままでいいと言うと、余計に伸びた。

「あんたら、陣を何枚まで重ねられる？」

「……3枚です」

「2枚と半分です。3枚目が、たまに崩れます」

「崩れる方は、下がってろ」

「下がりません」

そう言ったのは、いちばん若い兵だった。20かそこらだ。火魔法の方で、指の腹に焼けた跡がいくつもある。自分の火で焼いた跡だ。

「下がると、何人か死にます」

「下がらなくても死ぬ」

「じゃあ、同じです」

俺は、名前をもう一度訊いた。カイという名だった。

夜のうちに、油の樽を上げた。

271人で、地下から城壁の上へ、樽を38運んだ。誰かが樽の数を口に出していて、その声が途中から歌になった。

そうなると、運ぶのが速くなる。

18年見てきたが、いまだに理屈が分からない。

樽を上げ終えたのは、夜明け前だった。

そのころ、中庭の石畳に、紙が1枚落ちてきた。

リディアが彫った円からだ。シャルが拾って、俺のところへ持ってきた。

フィーネの字とは違った。エリシアの字だ。

『旧道がございます。地図に無い道です。谷の背後に出ます。

近接で斬り合える兵が500、要ります。上級の火魔法は、道が狭く使えません。

——リィナ様を、お貸しくださいまし』

俺は、その紙を2度読んだ。

読み返しているとき、後ろに足音がした。振り返らなくても分かる。北東へ千人を送って、夜通し駆け戻ってきた足だ。

「ゼノ様」

「帰ってくるなと言った」

「配り終えました」

リィナは、俺の手元の紙を見て、そこに自分の名前があるのを見つけた。

「わたしの名前が、書いてあります」

「その字が読めるのか」

「『リィナ』だけなら読めます」

彼女は、そう言って、少し得意そうにしてから、すぐ顔を戻した。

「……何が書いてありますか」

俺は、紙を渡さずに、こう言った。

「500人を率いて、狭い道を塞げと書いてある」

リィナは、しばらく自分の掌を見ていた。木剣の柄で潰れた胼胝(たこ)が、両手とも同じ場所にある。潰れて、固まって、また潰れた跡だ。

「わたし、500人を率いたことがありません」

「無えな」

「どうすればいいですか？」

「知らねえ」

「……ゼノ様は、知っているはずです」

知っている。

前世で、俺の下には万がいた。万を動かすのは、数を動かすことではない。いちばん前で誰が死ぬかを決めて、その顔を残り全員に見せることだ。

だが、それを言うと、この娘は前に出る。

「エリシアが決めたことを、俺は直さねえ」

俺は、それだけ言って壁の方へ歩きながら、後ろで木剣の柄を握り直す音を聞いた。

聖国軍が攻めてきたのは、3日目の朝ではなかった。

2日目の昼だ。香が、まだ2日分しか焚かれていない。丘の上の白い列が、いきなり形を変えて、坂を下ってきた。

「早い」

グレイグが、壁の上でそう言った。

「祈りが終わっとらん」

「終わってなくても来たな」

「……あれは、待てん理由がある側の動きだ」

先頭は、盾だった。

大きい盾だ。人の背丈ほどある板に、白い布を張っている。その布が光っていた。布ではなく、布の上に張った陣が光っている。

陣は、2枚だ。中級の光魔法。盾(たて)1枚につき、2枚。

それが、200枚並んで坂を上がってくる。1枚ずつなら中級でも、200枚が同じ速さで動くと、壁のように見えた。

「油を落とせ」

グレイグの声が飛んだ。

樽が落ちた。

その油に、カイが火を入れた。火魔法の中級。狙ったのは油ではなく、油の落ちた地面の手前だ。そこから焼くと、火が坂を下らずに上がる。

盾の列が、止まった。そこへ、風の上級が横から吹いた。火が、盾の列の内側へ入った。

悲鳴が上がった。思ったより少なかった。

理由は、すぐ分かった。

焼けた兵が、叫ばずにそのまま立って、盾を前へ出し直している。

俺は、その立ち方に見覚えがあった。魔界の言い方があるが、人間の言葉で言うと、こうなる。

「あいつら、痛みを切ってる」

「切れるのか？」

「切れる。器の外から押さえれば切れる。……やると、あとで戻らねえ」

俺は、壁から飛んだ。闇を6枚、足の下に敷いて速さを殺し、盾の列の真ん中に、音を消して下りた。

すぐに、囲まれた。

想定のうちだ。200枚の盾は、内側を向けない。向けると、隣の盾と噛み合わなくなる。

俺は、内側で暴れた。

闇を12枚組んで、円の形に置き、外へ広げた。上級の闇魔法だ。盾の内側から外へ押すと、噛み合った列が、噛み合ったまま裏返る。

裏返った盾の陣が、自分の光で自分を灼いた。

そこまでは、計算どおりだった。

狂ったのは、そのあとだ。

盾が割れた隙間から、鎖に見えるものが来た。

鎖とは違う。光でできた輪だ。輪が3つ、俺の手首と首に掛かり、その瞬間、体温が落ちた。

冷たい。

石の冷たさとは違う。もっと薄い、広い冷たさだ。人間の皮膚を通り越して、器の内側を直接撫でてくる冷たさ。

——《《知っている》》。

18年前に、俺はこれで死んだ。

天界の回廊で、背中から来た。誰が来たかを見る前に、この冷たさが先に来た。それだけを覚えている。顔は覚えていない。

その同じものが、今、聖国軍の兵の手から出ている。

「捕縛の術です」

盾の向こうで、誰かがそう言った。若い男の声だ。

「猊下より賜りました。——大悪魔は、これで捕らえよと」

俺は、闇を1枚だけ組んだ。

12枚は組めない。輪が掛かってから、器の底が急に遠くなった。汲もうとすると、手の届かないところへ下がる。

1枚を、輪と皮膚の間に差し込んで、押し広げた。輪が、闇1枚分だけ肉から離れた。その隙間から、俺は自分の腕を抜いた。皮が、手首の周りで一周分、剥がれた。

血は出なかった。冷たさが、血まで止めていた。

　　　　◆

砦の門が開いた。

グレイグが開けさせて、70人ほどを出した。その70人が、坂を駆け下りて、俺と盾の列の間に入った。

「戻れ、ゼノ殿」

「まだやれる」

「やれても戻れ。門が閉められん」

俺は、戻った。

門が閉まったとき、外には30人残っていた。

70人出して、40人が戻った。残った30人は、盾の列に飲まれた。その前に、何人かがこちらを向いて何か叫んだが、風で聞こえなかった。

グレイグは、閉まった門を見て、それから、俺の手首を見た。皮が剥けて、その下が黒い。

「……それは、あんたの色か？」

「あぁ」

「そうか」

　　　　◆

夜になった。

中庭で、兵が死体を並べている。場所が足りなくて、貯蔵庫の入口の前まで列が伸びた。

リィナが、俺のところへ来た。木剣ではなく、鉄の剣を1本持っていた。グレイグの部下から借りたものだ。柄の巻きが、手に合っていない。

「ゼノ様。決めました」

「あぁ」

「わたし、旧道へ行きます。500人は、こちらでは借りません。王都で借ります」

「理由は？」

「ここにいる者は、明日も要ります」

リィナは、俺の手首を見ないようにしていた。

「わたしが連れていくと、ここが1人減ります。……1人でも、減らせません」

「歩くと3日だ」

「知っています」

「間に合わねえぞ」

「間に合わせます」

リディアが、中庭の隅から言った。

「王都には、開く」

彼女は、立ち上がって、自分の右手の包帯を口で締め直した。この女は、いつも同じやり方で締める。

「人は通らない。紙と、手と、刃だけ」

「知ってます」

リィナは、そう答えた。

「わたしが通るんじゃありません。——わたしの名前が通れば、500人は動きます」