再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十章 聖国侵攻編

第113話 先に逃がす

馬は、3日で潰れた。

4頭のうち2頭だ。残りの2頭も、脚の腱が浮いていた。宿場で替えようとしたが、この街道の馬は全部、軍に買い上げられていた。聖国の軍ではない。ヴァリス側だ。

「歩くしかありませんわね」

「歩いてたら、24日だ」

「では、どうなさいますの」

俺は、リディアを見た。リディアは、道の端の石に座って、草鞋(わらじ)の緒を結び直していた。

「あんた、行ったことのある町にしか開けねえと言ったな」

「言った」

「今から行けばいい」

リディアは、緒を結ぶ手を止めて、顔を上げた。その表情が、初めて分かりやすかった。

「……それ、12年考えて思いつかなかった」

「12年も何を考えてた？」

「開ける方法ばかり」

彼女は、立ち上がった。

やり方は、単純だった。

先頭を、いちばん足の速い者が歩く。シャルだ。次の宿場に着いたら、そこの井戸か、教会の壁の前か、とにかく動かない物の横に立ち、地面に小さく円を彫る。

その場所を、リディアが「行った場所」として覚える。そこになら、開く。

そこへ、後ろから紙と、干し肉と、包帯と、替えの草鞋(わらじ)が落ちてくる。

「6日目です」

ミルカが、歩きながら数を言った。

「予定より、4日早いです。荷が無いのと、飯を煮ないのが効いています」

「飯は」

「歩きながら食べています。ゼノは3度、噛まずに飲み込みました」

「見てたのか」

「見ていました。喉が2度動くと、噛んでいません」

リィナが後ろで笑って、慌てて口を押さえた。

　　　　◆

7日目に、シャルが戻ってきた。

前へ出したはずの女が、こちらへ向かって走ってくる。走り方が、報告の走り方だった。

「街道に、荷馬車が20台」

「軍のか」

「幌に印がありません。ですが、車輪の轍(わだち)が深いです。空荷の轍ではありません」

「どっちへ行った？」

「北です。北へ行く道は、この先で3つに分かれます」

俺たちは、街道の脇の斜面から、それを見た。

荷馬車が20台。牛が引いている。馬ではない。馬は軍に取られているから、牛だ。歩みは遅い。それでも、御者が急かしていない。

間に合う予定で動いているということだ。

「ミルカ。北の3つの道は、どこへ出る」

「1つはカルナ。1つは三国境の砦。……もう1つは、地図に載っていません」

「載ってねえ道が、なんで分かる」

「分かりません。分かるのは、この地図の縮尺が、そこだけ合っていないことです」

ミルカは、写しを膝に広げた。

「山の形を、7年前の写しと比べました。そちらには、谷が1本多いです。今の地図では、その谷が消えています」

「消した奴がいるってことか」

「地図を写した者が、谷を1つ写し忘れる確率は、低いです」

その晩、荷馬車の列は、街道脇の広場で止まった。

俺は闇を1枚、御者たちの焚き火の陰に伏せて、そこから声を拾おうとしたが、距離が遠すぎた。闇は音を運ばない。結局、シャルが木の上から見て、口の形を読んだ。

「『18日に、裏(うら)から』と言いました」

「裏ってのは」

「分かりません。ですが、地図を持っている者が1人います。他の御者は、その男に道を訊いていません」

　　　　◆

8日目の朝、荷運びの若い男が、俺たちの方へ歩いてきた。

列から離れて、1人で来た。歳は17か18だ。痩せていて、背だけ高い。肩に麻の袋を担ぐ手つきが、慣れている。

顔を見て、俺は足を止めた。

知っている顔だった。

「……ラウルか」

「はい」

刻印の無い35人の1人だ。越境の前に一度出ていき、王都の南の廃坑で戻ってきて、王都でオルドリクの名簿を当たっていた。そのあと、また姿を消した。二度目は何も言わなかったと聞いている。荷を積む順番だけ、残る者に教えて出ていった。

「荷運びか」

「はい。国境の手前まで運んで、帰る仕事です」

「教団は、どうした？」

「辞めました」

ラウルは、袋を下ろして、地面に座った。話を長くする気の座り方には見えなかった。

「訊いていいですか」

「訊け」

「あの列、何を運んでると思います？」

「あんたの見立ては」

「麦です。8日分が、20台」

彼は、指で地面に線を引いた。

「兵1万なら、この倍要ります。倍要るのに半分しか来てないってことは、残りは、別の道から来るんです」

俺は、その線を見た。

街道から北へ伸びて、途中で一度折れている。その先が、ミルカの地図で消えていた谷の方だ。

「あんた、行ったことがあるのか」

「3年前に一度。山菜を採りに入って、道に迷いました」

「道はあったか？」

「石が敷いてありました。古い石です。……荷車が通れます」

ラウルは、そこで顔を上げた。

「これ、伝えた方がいいですよね」

「知らねえ」

「知らねえって」

「あんたが決めることだ。俺は、あんたを雇ってねえ」

ラウルは、少しの間、自分の掌を見ていた。

「……分かりました」

彼は立ち上がって、袋を担ぎ直してから、こう言った。

「フィーネさん、まだ教団にいますか」

「いる」

「じゃあ、俺は、そっちへ行きます」

その場で書かせた。

フィーネが紙を出して、ラウルが線を引いた。それをフィーネが清書して、リディアが穴に落とした。行き先は、王都の公邸の庭の井戸だ。

紙が消えたあと、ラウルはその穴のあった場所をしばらく見ていた。

「今の、何ですか」

「近道だ」

「……そうですね」

彼は、それ以上訊かずに、列へ戻っていった。背中が、来たときより速かった。

　　　　◆

10日目の昼過ぎ、三国境が見えた。

丘を1つ越えると、風が変わる。乾いた風だ。南東の聖国側から吹いてくる風は、砂の匂いがする。

その風の中に、砦があった。

石の色が、記憶より黒い。《《焼けたのではない》》。雨に濡れているだけだ。門は、閉まっていた。

その外に、人が立っていた。

千人はいる。

老人と、女と、子供だ。荷を背負っている者もいれば、何も持っていない者もいる。列になってはいない。ただ、門の前の地面に、固まって立っていた。

門は開かない。

リィナが、俺の隣で足を止めた。

「……ゼノ様。あの人たちは、中に入れてもらえないんですか」

「入れねえんじゃねえ」

俺は、門の上を見た。

鉄灰色の短い髪の男が立っていた。

左のこめかみだけが白い。あの男は、門の蝶番を見ている。籠城の前に、まず蝶番を見る男だ。

グレイグ・ノルンは、下の千人に向かって、こう言っていた。

「入れん」

「北東へ歩け。カルナの国境まで2日だ。水は門の外に出してある。1人1杯ずつ持っていけ」

千人が、動かなかった。

「動け。ここは持たん」

誰かが、何か言い返した。老人の声だ。何を言ったかは、風で聞こえなかった。

グレイグの答えは聞こえた。

「門は焼けても直せる。人間はそうはいかん。——先に逃がす」