再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十章 聖国侵攻編

第112話 逆向きの巡礼

巡礼路を戻って7日目に、人の流れが逆になった。

行きは、東から西へ歩いていた。聖国から海へ向かう者の列だ。戻りの道では、その同じ顔が西から東へ歩いている。杖(つえ)を突いて、荷を背負い直して、宿場で値切らずに寝床を取る。

宿場の主が、俺に言った。

「巡礼が、途中で帰るのは珍しい」

「途中で帰る理由は」

「聞いてません。誰も言わないんですよ。ただ、道の先で何かあったってのは、歩き方で分かります」

その晩、フィーネが卓に紙を広げた。

黒鎖教団の伝令が、宿場の裏の井戸に落としていったものだ。落とす場所は決まっている。教団は、手渡しをしない。

紙には、線が3本と、数字が並んでいた。

「読める形になっておりますわ。……8日前です」

「何が8日前だ」

「ソルディア聖国が、南東から国境を越えました」

俺は、その紙を見た。線が3本。1本は太く、2本は細い。

「本隊と、別働隊が2つか」

「はい。太いのが南東です。細い方の1本は、まだ行き先が分かりません」

フィーネは、指で線をなぞった。なぞる指が、途中で止まった。

「ゼノ。8日前というのは、聖女がラセルにいた日ですわ」

「そうだな」

「あの方が、井戸を浄めていらした日に、軍は動いておりましたの」

聖女は、船で来て、船で帰った。

あの娘は、俺を殺すなと言われていた。焼けとも言われていた。焼くために町を数えさせられて、数え終えたから焼けなくなった。

3隻の船と、200人と、16の誕生日と、11の井戸。それだけの物を使って、俺を8日、海の端に置いた。

その8日で、軍が越えた。

「上手えな」

俺は、そう言った。誰も返事をしなかった。

「太い線の先に、何がある」

ミルカが、自分の写しの束から1枚抜いた。抜くのが速い。1年半、この女の紙束の並びは一度も崩れたことがない。

「三国境です。西がヴァリス、北東がカルナ、南東が聖国。その尖ったところに、砦が1つあります」

「ローデン砦」

「はい。ゼノが越境したときに、通った砦です」

覚えている。壁の厚い砦だ。

　　　　◆

砦将の名は、グレイグ・ノルン。

鉄灰色の短い髪で、左のこめかみだけが白い男だった。俺たちが越境したとき、あの男は、まず門の蝶番(ちょうつがい)を見た。人より先に、壁と蝶番を見る癖がある。

「あんたら、人数は」

「9人だ」

「9人なら、東の門から入れ。西は蝶番が歪んでる。9人が通ると、今日中に落ちる」

そういう男だった。

リィナが、卓の端から訊いた。

「その砦に、何人いますか？」

「常駐は300前後です」

ミルカが答えた。

「近くの村が4つ。合わせて千二百人ほどが、砦の水を使っています」

「聖国は、何人ですか」

「太い線は、この書き方だと1万を超えます」

卓が、静かになった。ポーラなら、ここで何か鍋の音を立てただろう。ポーラは王都にいる。

俺は、外へ出た。

宿場の裏は麦畑で、刈(か)ったあとの根が足の裏に当たった。月が細い。その下で、俺は闇を1枚、地面に伏せて、そこに穴を開けた。

1尺ある。向こう側は、畑の反対の端だ。40歩。手を入れると、40歩先の空気が指先に触れる。冷たい。畑の端は、こちらより風が通っている。

俺は、その穴に、頭から入ろうとした。

入らなかった。

肩まで入ったところで、縁が肉に食い込み、そこから先へ進まない。押すと、穴の方が歪む。歪んだ穴が、俺の腕を挟んだまま閉じかけた。

引き抜くと、肩の皮が2箇所、裂けていた。

「ゼノ」

リディアが、畑の縁(ふち)に立っていた。腕を組んで、こちらを見ていた。たぶん、だいぶ前からだ。

「何度目？」

「今日は6度目だ」

「体は通らない」

「通った日がある。6日目に、7歩ずれた」

「それは、あんたが自分の器を通ったから」

リディアは、畑に下りてきて、俺の開けた穴に自分の指を入れ、少し回した。

「これは、あんたが抉った穴。中に何も無い。ここを人が通ると、中で死ぬ」

「あんたは通れるのか」

「通れない」

「12年やってか」

「12年やって、通れないと分かった」

彼女が指を抜くと、穴が音もなく閉じた。俺のより静かだ。

「わたしが通せるのは、手と、紙と、刃だけ。人は通らない。……通す術式は、途中が抜けてる」

「抜けてるのは、どこだ」

「知らない。谷の壁にも無い」

俺は、肩の裂けた皮を光で塞ぎながら、考えた。三国境まで、この道を行けば24日だ。24日後に着く場所で、8日前に1万が動いている。

計算が合わない。

「リディア。人が通らねえなら、物は通るな」

「通る」

「紙は」

「通る」

「じゃあ、紙を先に行かせる」

フィーネを起こした。

フィーネは髪を結ばないまま出てきて、片手でそれを押さえながら、卓の前に座った。

「何時だと思っておりますの」

「教団の伝令は、王都まで何日だ」

「早馬で12日ですわ」

「紙だけ先に着けば、何日だ」

フィーネは、そこで手を止めた。押さえていた髪が、肩に落ちた。

「……ゼノ。あなた、何を仰っているの」

リディアが、卓の上に紙を1枚置いて、その脇に円を1つ描いた。指で、木の卓に。線は残らないのに、描き終えた瞬間、卓板に穴が開いた。

1尺だ。

「宛先が要る」

彼女は、そう言った。

「行った場所にしか開かない。わたしが立ったことのある町でないと、向こう側が無い」

「王都には」

「ある。7年前に、一度いた」

フィーネが羽根ペンを取り、書き始めた。一度も顔を上げなかった。書いた紙を折って、穴の縁に載せて、指で押した。

紙が、落ちた。

王都のどこかだ。7年前にリディアが立った場所。そこが路地なのか、井戸の底なのか、誰かの家の中なのかは、分からない。

「……拾う者がいなければ、ただの落し物ですわね」

「拾う奴はいる」

　　　　◇

王都の、ヴァリス公邸。

エリシアは、その朝、書斎の窓を開けなかった。開けると、庭の東側が見える。東側には、聖国の使節が3日前から張った天幕がある。

卓の上に、紙が2枚ある。

1枚は、第2次審問の日取り。もう1枚は、聖国から届いた文で、引き渡し対象が名指しされている。彼女自身の名だ。

父は知らない。兄も知らない。誰にも見せていない。

その理由を、彼女は自分で1つに決めていた。

見せれば、あの方が戻ってくる。戻ってくれば、東の砦へ行けなくなる。砦が焼ければ、千二百人が死ぬ。1人と千二百人の勘定は、どう置いても答えが同じだ。

それなのに、彼女は昨日、その紙を3度読み返した。

3度目に、指が震えた。腹が立って、卓の脚を靴の先で蹴り、周りを見た。誰も見ていなかった。

　　　　◆

その日の昼、侍女が紙を1枚持ってきた。

「お嬢様。……庭の井戸に、これが落ちておりました」

折り目のついた紙だ。井戸の中に落ちていたのに、濡れていない。

エリシアは、それを開いた。

字を見て、息が止まった。フィーネの字だ。

『ゼノは生きています。ラセルより東へ7日。

聖国が8日前に越境。太い線は三国境。1万を超えます。

あなた、わたしたちに黙っていることが2つありますわね。

——1つでよろしいので、今、お答えなさい』

エリシアは、その紙を胸に当ててから、廊下へ出て、侍女に言った。

「馬を。……東の砦へ、早馬を出します」

　　　　◇

宿場の卓に、返事が落ちてきたのは、2日後の朝だった。

紙が、卓の上の空中に現れて、そのまま落ちたのを、リディアが押さえた。

フィーネが開いて最後まで読み、それを俺に渡した。

『引き渡し対象は、わたくしです。黙っておりました。

もう1つは、まだ申し上げません。

東の砦へ早馬を出しました。間に合わせてくださいまし』

俺は、その紙を2度読んだ。

その間、誰も何も言わなかった。リィナが、俺の手元を見ていた。ミルカが、写しの束に手を置いたまま止まっていた。

紙を畳んで、懐に入れた。

「30日で王都って言ったな」

「仰いましたわ」

「やめだ」

俺は、外套を取った。

「東へ行く。24日の道を、10日で行く」