再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第九章 放浪者編

第111話 塩の井戸

翌朝、町の井戸は11とも塩になっていた。

汲(く)むと、透き通っている。透き通っているのに、舌に載せると海の味がする。浄めた水は清らかだと、あの娘は言った。清らかな水で、この町は麦を煮られない。

テオが、それを俺に報告しに来た。報告というより、苦情の言い方だった。

「あんたのせいじゃない。分かってる。分かってるが、他に言う相手がいない」

「聞いてる」

「……言った。それだけだ」

彼は、それで帰っていった。

昼前に、広場へ行った。

石畳の焼け跡が11個、白く残っている。焦(こ)げた匂いが、まだ抜けていない。その1つの縁(ふち)に、子供が座り込んでいた。納屋にいた子のうちの1人だ。小さい方の女の子で、名前はまだ聞いていない。

釘を持って、焼け跡の縁を引っ掻いていた。

円を彫ろうとしていた。石畳は硬い。釘の先が滑って、線が3度とも途中で曲がった。

「誰に教わった？」

「あの人」

女の子は、宿の方を指した。その先に、包帯の手の女が立っていた。

リディアは、こちらへ来なかった。

その場から女の子に向かって片手を上げて、宙に円を1つ描いた。右下から起こす描き方だった。

ミルカが、俺の隣で息を呑んだ。

「ゼノ。右下からです」

「そうだな」

「壁を削った者は、左上からでした。この女の人は、違います」

彼女は、その場で紙を出して、書きつけながら、こう言った。

「谷の壁を削った人の候補が、これで1人減ります」

　　　　◆

宿に戻ると、揉めていた。

1階の卓に、リディアの母が座っている。昨日から、ずっとそこにいる。座らせると座ったまま動かない。立たせると立ったまま動かない。20年、棚の口を押さえていた女の体は、自分でどこかへ行くということを忘れていた。

その卓を挟んで、フィーネとリディアが立っていた。

「置いていくとは、どういうことですの」

「言葉の通り」

「あなた、この方が誰か分かっておりますの？」

「母親」

リディアは、そう答えたきりだった。

フィーネの声が、一段上がった。

「……分かっていて、置いていくと仰るの」

「王都まで30日。母さんは3日で死ぬ」

「連れて歩けないなら、あなたが残ればよろしいでしょう」

「残ったら、開ける人間がいなくなる」

「その言い方は、卑怯ですわ」

フィーネが卓に片手をついた拍子に、椀が1つ倒れた。それを、リディアが黙って立て直した。

「わたし、5年、教団の厩で寝起きしました」

語尾が、そこで平らになった。

「その5年、ネイアという名は、名簿の中にしかありませんでした。買った名です。5万で買いました。買った名のせいで、あなたが12年逃げたのなら、それは、わたしの方が悪い」

「そう」

「そうで済ませないでください」

「済ませてない」

リディアは、包帯の手で、母の肩に触れたまま、手を動かさなかった。

「わたしは、12年、この人を探してた。見つけて、昨日、名前を呼ばれた。それで足りる」

「足りませんわ」

「足りる」

「あなたは、この方に、一度も娘として呼ばれていないでしょう」

リディアの手が、止まった。

それを見て、フィーネは、自分が何を言ったかに気づいた顔をした。口を開いて、それから閉じた。

俺は、口を挟んだ。

「フィーネ。あんた、この女に礼を言いに来たんじゃねえのか」

言ってから、間違えたと分かった。

フィーネが、こちらを向いた。目の縁を赤くしたまま、笑うような形に口を動かした。

「……ゼノ。あなた、本当に、そういうところだけは変わりませんのね」

「どういうところだ？」

「そのお訊きになり方ですわ」

彼女は、椀を持って、外へ出ていった。扉を強く閉めなかった。それが、余計に悪かった。

残ったのは、俺と、リディアと、母親と、階段の途中に立っていたリィナだった。

リィナは、下りてこずに、そこから言った。

「ゼノ様。今のは、ゼノ様が悪いです」

「あぁ」

「追いますか」

「追う」

階段の手すりに、リィナの手が載っていた。下りてはこない。握る力だけが強くなっていた。

「わたしが行きます」

「あんたが行くと、2人とも戻ってこねえだろうが」

リィナは、少しの間を置いてから木剣を置き、俺の横を通って、先に外へ出た。

俺が外に出たとき、2人は厩(うまや)の前にいた。

フィーネが馬の首に手を当てて立っていて、リィナがその3歩手前で立っている。この形を、俺は前に一度見ている。

近づくと、フィーネの声が聞こえた。

「リィナさん。わたし、あの人に、何を言わせたかったのかしら」

「分かりません」

「分かりませんの」

「はい。でも、フィーネさんが今、何を言われたかったかは、分かります」

リィナは、灯りを持っていなかった。昼だからだ。持っていない手を、そのままフィーネの袖に掛けた。

「ネイアは、69人だそうです」

「……ヨナス様が、そう仰いました」

「69人の中に、フィーネさんが入っています」

「入れていただいただけですわ」

リィナは、手を離して、宿の方へ歩き出し、3歩で振り返った。

「わたしは、名簿に入っていません。載っていない側から言いますけど、……入っているのは、いいことです」

その晩、テオが来て、卓の前に立ち、俺とリディアの両方を見てから、リディアの方に言った。

「預かる」

「子供が11人いる」

「12人になるだけだ。……食わせる口が増えるのは、慣れてる」

リディアは、返事をしなかった。しないまま、懐から紙を出して、卓に置いた。名簿だ。昨日、俺の名前を書き足した紙だ。

「これ、町のだから返す」

テオは、その紙を見たが、すぐには取らなかった。

「……最後の行は、消さないのか」

「消さない」

「なんでだ」

「載ってる名前は、迎えに行けるから」

テオは、紙を折って懐に入れてから、母親の方を見た。

母親は、卓の木目を指でなぞっていた。なぞりながら、小さい声で何か言っている。同じ2音を、繰り返していた。

「リ、ディ、ア」

3音だった。俺の聞き違いだ。

リディアは、そちらを見なかった。

立ち上がって外套を取り、袖を通しながら、俺に言った。

「明日、出る？」

「出る」

「巡礼路を戻るなら、ドストとシャノは避けて」

彼女は、外套の襟を立てて、右の耳の跡を隠した。仕草が速い。12年で身についたものだ。

「わたしの顔を知ってる神官が、両方にいる。……12年で、顔だけは覚えられた」

彼女は、そこで初めて、母の座っている方へ一度だけ目をやって、すぐ戻した。

　　　　◆

翌朝、町を出た。

見送りは無かった。塩の井戸が11あって、その水で朝の麦が煮られない町だ。

坂の途中で、後ろから足音がした。

テオだった。走ってきて、俺の前で止まって、息を整えてから、包みを差し出した。中は水の入った革袋が4つだ。

「東の湧(わ)き水だ。塩じゃない」

「あんたらの分は」

「同じだけ汲んだ。……数えて分けた」

坂の上から、海が見えた。

リィナが、一度だけ立ち止まって、それを見ていた。海を見たのは、この町が初めてだ。その海の端で、一昨日、水が白く沸いた。

「ゼノ様」

「なんだ」

「わたし、海は、もういいです」

「そうか」

「山の方がいいです。……山なら、木剣が届きます」

シャルが、坂の上で待っていた。

町にいる間、ほとんど屋根の上にいた女だ。降りてきて、俺の前に膝をついて、1枚の紙を差し出した。神官の荷から抜いたものらしい。

教会の紙だ。昨日のものより新しい。

『ラセル、浄め未了。名簿、紛失。聖女猊下、負傷。——第9の座、繰り上げを具申す』

「シャル。繰り上げってのは、何だ？」

「存じません。ですが、空席が埋まるということかと」

第9の座は、空席だ。名を記すことを禁じられている。

その座に、繰り上げで誰かが入る。入れるとしたら、肘の内側に6本の線を持つ者だ。俺は、その線を3人分見た。リディアの母と、リディアと、聖女だ。

4人目を、俺はまだ見ていないが、いるはずだ。神託を出した男が、20年ぶりに本物の言葉を聞いたのなら、聞かせた方にも器が要る。

「ゼノ」

ミルカが、俺の袖を引いて、紙の隅を指した。

紙の下の端に、小さく1行あった。

『王都、第2次審問。30日後。引き渡し対象——ヴァリス家息女』

エリシアだ。

俺は、その紙を畳んで懐に入れ、馬の腹を蹴った。

30日で、王都に着く。着いたら、あの女に一つ訊くことがある。

——《《なんで、俺に黙ってた》》。