再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第九章 放浪者編

第107話 6本の線

母親が目を覚ましたのは、3日目の朝だった。

宿の2階の、海の見える部屋だ。窓を開けると、朝の光が床まで入る。ミルカが、その位置に莚(むしろ)を敷き直していた。

「日を、当てた方がいいです。骨が脆くなっています。日に当たらないと、骨は薄くなります。大学の書物に書いてありました」

「20年、当ててねえからか」

「20年分です」

女は、その光の中で目を開けて、まず眩しがった。

手で顔を庇った、その手の甲を、リディアが見ていた。部屋の入口に立ったまま、3日間、そこから先へ入っていない。

「母さん」

女は、声のした方を向いて、少しの間、考える顔をした。3日前と同じ顔だ。

「……リディア」

リディアの膝が抜けて、彼女はその場に座り込んだ。こちらへは来ない。入口から動かずに、床に手をついた。

「名前、思い出したのか？」

「いいえ。昨日、誰かが、ずっとその名を呼んでおりました。壁の向こうで。……それで、覚えました」

リディアが俺を見て、すぐに目を逸らした。

昨夜、この女は隣の部屋で、1晩中、母親の名を呼ぼうとしていた。呼べずに、自分の名を呼んでいた。壁は薄い。俺の部屋からも聞こえていたが、そのことは言わなかった。

ミルカが女の腕を取って、肘(ひじ)の内側を見てから、そこを指で押す。

「痛みますか」

「いいえ」

「では、こちらは」

「……少し」

ミルカは腕を戻して、俺の方へ来て、声を落とした。

「ゼノ。この方の腕に、印があります」

印は、肘の内側にあった。丸い。直径は銅貨ほど。痣(あざ)ではなく、皮膚の下に白い線が入っている。線は6本。中心から外へ向かって、等しい間隔で伸びていた。

俺は、それを見て、息が止まった。

——加護の印だ。

天界の加護は、受けた者の身体に印を残す。形は、加護を与えた者ごとに違う。前世で、俺はそれを数え切れないほど見た。見たのは、たいてい殺した相手の身体の上だった。

6本の線。この形を、俺は1度だけ見たことがある。俺が狭(はざ)間(ま)に落とされた日だ。その直前、俺を止めようとした者の手の甲に、同じ形があった。

「ゼノ。この印は、何ですか？」

俺は、すぐに答えなかった。口を開けば、俺が天界の印を知っている理由を、説明しなければならなくなる。

「古い印だ」

「どのくらい古いですか」

「知らねえ」

ミルカは羽根ペンを出して、その形を写し始めた。

「わたし、嘘をつかれるのは構いません。ただ、写しは取ります」

　　　　◆

その日の午後、リディアが自分の袖をまくった。宿の広間だ。全員がいた。彼女は卓の上に右腕を乗せて、包帯を外した。

指が4本の手の、その肘の内側に、同じ印があった。6本の線。ただし、こちらは薄い。母親のものより、ずっと薄かった。

「同じですね」

ミルカが言った。

「同じだ」

リディアは、そう言って、袖を戻した。

「わたしは、これのおかげで生きている。棚に4年いて、死ななかったのはわたしだけだ。他に7人いた。7人とも、2年以内に死んだ」

「その印か？」

「そうだ。開けるたびに、どこかが減る。減ったところが、勝手に止まる。……小指から先は、止まらなかった」

「これは、母さんから貰ったものだと思っていた。あの人の腕に、同じものがあるからだ。……だが、違う」

「なんでだ？」

「母さんの印は、20年前には無かった」

彼女は、そこで言葉を止めて、自分の右手を握った。握れない。指が4本では、握りが歪む。

「わたしの印が、先だ。9つの年に出た。……その年の冬に、母さんが消えた」

リディアは、卓の木目を見ていた。

「わたしに印が出て、その後で母さんが棚に入れられた。順番が逆なんだ。血で受け継ぐものなら、あの人が先のはずだろう」

フィーネが、帳面を開いた。

「リディアさん。その印が出ましたとき、何か、変わったことはございましたの？　身体でも、夢でも、天気でも構いませんわ」

リディアは、少し考えて、こう答えた。

「……声がした」

「どのような声ですの？」

「女の声だ。1度だけ。寝ているときでも、起きているときでもない。目が醒める途中で聞いた」

「何と仰いましたの」

リディアは、そこで顔を上げた。

「『代わりに、あなたが覚えていて』」

俺は、卓の下で自分の指を1本曲げた。

——覚えていて。

前世で、俺にそう言った奴がいる。狭間へ落ちる直前だ。落ちたのは俺で、言ったのは、俺を落とした側でも、止めようとした側でもなかった。もっと上にいた者だ。

「ゼノ。顔が白いです」

「白くねえ」

「白いです。今、脈が上がりました。指を折ったときに」

ミルカは、羽根ペンの先で俺の手を指した。

「わたし、人の脈は首の太い血管で数えます。ゼノのは、いつも遅いです。今だけ違いました」

リィナが立ち上がって、俺と卓の間に入り、ミルカの方を向いた。

「ミルカさん。数えるのは、後にしてください」

「なぜですか」

「ゼノ様が、嫌がっています」

ミルカは、羽根ペンを置いた。

「分かりました。……後で数えます」

　　　　◆

その夜、俺は1人で桟橋に出た。板の上に座って、足を海に垂らす。水は冷たいが、王都の川より濁っていない。

俺は闇を1枚、水の上に伏せた。その面に、星が映る。並びの中に前世の天界の位置を探したが、無い。界が違えば、星の見え方も違う。

後ろで、板の鳴る音がした。リディアだ。彼女は俺の3歩後ろで止まって、そこに座った。

「あんた、あの声を知ってるな」

「知らねえ」

「嘘だ。……わたしは12年、嘘をつく側だった」

俺は答えない代わりに、闇の面を1度揺らした。映っていた星が崩れて、また戻る。リディアの目が、長いことそれを追っていた。

「……あんたに、ついていく」

「こっちは頼んでねえ」

「頼まれてない」

彼女は、膝を抱えた。

「母さんは、歩けない。谷へは帰せない。連れて歩くしかない。……わたし1人では、次元狩りから母さんを守れない」

「守るのが目的か」

「半分だ」

「もう半分は」

「あの声の主を、見つける」

リディアは、海を見ていた。

「12年、それを探して歩いた。巡礼路を歩いたのは、逃げるためだけじゃない。教会の記録に、あの声のことが書いてあるかもしれない。そう思って」

「書いてあったか？」

「1度だけだ」

彼女は、外套の内側から紙を1枚出した。折り目が、何度も畳み直されて擦り切れている。教会の紙だ。裏に、十字の漉き目が入っていた。

「シャノの教会で写した。8年前だ」

紙には、1行だけ書き写してあった。

『第9の座、空席。名を記すを禁ず』

俺は、それを読んで、返した。リディアは受け取って、また畳みながら、こう言った。

「第9の座には、誰かがいた。いたのに、名前を書くことを禁じられている。……あんた、心当たりは？」

「無え」

「また嘘だ」

彼女はそう言って、少しだけ笑った。

「……いい。今日は、《《嘘のままでいい》》」