再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第九章 放浪者編

第100話 4本の指

翌朝、3人目を追った。

シャルが言った通り、そいつは他の2人を見ていた。港の倉庫の陰に立って、2人が市を横切るのを目で追い、2人が曲がると、反対側へ歩き出す。同じ通りを、決して一緒には歩かない。

背は低い。外套の頭巾(ずきん)を深く被っていて、顔が見えなかった。歩幅が狭く、右の肩がわずかに落ちている。荷を担いだ癖のつき方とは違う。庇っている落とし方だ。

「ゼノ様。前に回ります」

「行くな」

シャルが止まって、俺を見た。

「あれは、逃げ道を3本用意して歩いてる。曲がり角で止まるのは、後ろを見るためじゃねえ。前を選ぶためだ」

「……なぜ分かるのですか？」

「昔、そういう歩き方をする奴を追ったことがある。3本目で必ず取り逃がす」

俺は通りの端に寄って、市の人波の切れ目を待った。

「俺が真っ直ぐ行く。お前は動くな」

倉庫の陰まで、20歩。15歩で、向こうが気づいた。それでも走らず、こちらを見た。頭巾の奥で、目だけが動いた。

10歩。足元の石畳に丸い線が浮いた。直径は3尺。線の内側が、色を失っている。石でも影でもない色だ。

——開いた。

俺は闇を1枚、地面に伏せた。穴の縁に沿って、平らに置く。石の谷の壁で覚えた形だ。外周に闇を流すと、円は開いた形のまま固まって、閉じる動きが一瞬遅れる。

遅れた。その一瞬で、俺は縁を掴んだ。掌に冷たい輪が触れて、そこから腕の骨の中を細い音が上がってきた。

向こうが、俺の顔を見た。

初めて、頭巾の下が見えた。

女だ。30に届いていない。髪は濃(こ)い栗(くり)色で、耳の下で不揃いに切ってある。自分で切った髪の切り方だ。左の頬に、古い痣(あざ)が1つ。そして、右手を外套の中に入れたままだった。

「離せ」

低い声だった。潰した声だ。

「リディア・ネイアだな」

女の目が、一度だけ大きくなった。

なった直後、円が縮んだ。

俺の闇の1枚ごと、縁が内側へ巻き込まれる。掌が、内側へ引かれた。手首まで入った。手首から先の感覚が、消えた。

——腕を、置いていくことになる。

俺は、左手で闇をもう2枚組んだ。円の外側に、2枚を交差させて噛ませると、その分だけ縮みが止まった。

その隙に、腕を引き抜いた。

指先が、白かった。血が通っていない。爪の色が灰に近い。痛みは無かった。痛みが無いのが、いちばん悪い。

俺は光魔法の陣を3枚組んで、指先から順に流した。指の色が戻り、戻るときに初めて痛んだ。

女は、走っていなかった。倉庫の陰に立ったまま、俺の手を見ていた。円は消えている。石畳に、丸い跡だけが残っていた。

「……戻したのか。上級の光魔法か」

「そうだ」

女は、俺の顔から目を離さないまま、半歩下がった。

「余計に悪い」

「悪いのか？」

「あんた、光と闇を、同じ手で使った」

女の声が、少し戻った。潰していない声だ。低いままだが、若い。

「2つ持つ者は、聖国が探している。……その手の連中は、ついでにネイアの名も呼ぶ」

彼女は、通りの両端を見た。

「——あんたが誰の手先か、当ててやろうか」

「ヨナスだ」

言った瞬間、女の顎が動いた。

噛(か)み締めて、それから、笑った。ヨナスに似た笑い方だった。祖父と孫と、どちらも同じ笑い方をする。

「じいさんは、まだ生きてるのか」

「生きてる。目が、あと2年で潰れる」

「……そうか」

「あんたの字を、読める者がいなくなる」

女は、返事をしなかった。

返事の代わりに、外套の裾を直した。右手が一度だけ外に出た。

その手は、包帯を巻いていた。

指が4本しかなかった。

親指と、人差し指と、中指と、薬指。小指の付け根から先が無い。切り口は古く、何年も経っていた。俺はそれを見て、見たことを女に見られた。

「見るな」

「あぁ」

「治せると言うなよ」

「言わねえ」

女は、外套の中に手を戻し、少し口を開いて、閉じた。

言いかけてやめたのが、分かった。

「紙を置いたのは、あんただな」

「置いた」

「なんで帰れと書いた？」

「帰らないからだ」

彼女は外套の前を合わせ直して、まともにこちらを見た。

「あんたらは帰らない。書いたって、どうせ来る。それでも書く。……書かないと、後で、書かなかったことを思い出すからだ」

俺は、その言い方を知っていた。前世で俺のところへ来た使者は、みんなそうだった。断ると分かっていて言いに来て、言いに来た事実だけを自分のために残していく。

「裏の1行は」

「……見たのか。あれは、書くつもりが無かった」

女は、鉛の芯を指で回すような仕草をした。持っていないのに、指だけが動いた。

「ヴェインの娘は、何人いる」

「知らん」

「知らねえのか」

「知らん。去年、1人死んだ。それで、春に1人増えた」

彼女は、通りの奥を見た。

市の方から、荷車の音が近づいてくる。

「増えるのは、生まれるからじゃない。……作ってるんだ、あいつらは」

俺が一歩近づくと、女は下がらずに、顎を上げた。

「近づくな。あんた、においがする」

「におい？」

「魔界のにおいだ。……12年、嗅がされてきた」

シャルが動いた。止まれと言ったのに、動いた。俺の後ろではなく、女の後ろへ。いつの間に回ったのか、俺にも見えていなかった。

女が振り返らずに右足を半歩引くと、その場所の石畳に、また丸い線が浮いた。今度は1尺だ。その1尺に、シャルの刃が吸い込まれた。

刃は、消えなかった。女の足の横、そこから半歩ずれた石畳の上に、刃だけが落ちて、乾いた音を立てた。

シャルが、自分の手を見た。

「……柄(つか)だけ、残りました」

女は、そこで初めて、少し笑った。

「刃だけ抜くのに、6年かかった。腕ごとなら、造作もない。……嬢ちゃん、次は腕になる」

シャルは、下がらずに俺を見た。俺の命令を待っている。俺は口を開かなかった。

その間に、女が言った。

「その顔だ。その顔の主人は、たいてい人を捨てる」

「捨てねえ」

言ってから、余計なことを言ったと思った。この女に、俺が誰を捨てるかを説明する筋合いは無い。

女は、頭巾を被り直した。

「じいさんに会いたいとは思わん。……思わんが、目のことは、あんたが勝手に言ったんだからな」

「言った」

「言った者が、責任を取れ」

彼女は、倉庫の角を曲がった。その先に、影が無かった。シャルが追って、すぐに戻ってきた。

「……角の先に、おりません。地面に、跡があります」

俺は、落ちた刃を拾って、切り口を見た。溶けても、焼けてもいない。ただ、柄との境が鏡のように平らだった。刃物で切った面とは違う。

——場所ごと、切れている。

指で触ると冷たかった。宿の卓と、同じ冷たさだ。

「ゼノ様」

シャルが、膝をついた。

「命令に背きました。処分を」

「後だ」

「……はい」

「シャル」

俺は、刃を彼女の手に載せて、握らせた。

「《《腕は、まだ付いてる》》」

　　　　◆

宿に戻ると、下の広間にリィナとフィーネがいた。先に気づいたのはリィナだ。俺の右手を見て、卓の向こうから立ち上がった。爪の色は戻っている。それでも、立った。

「ゼノ様。その手、どうされました」

「持っていかれかけた。ヨナスの孫だ」

リィナは俺の手首を両手で掴んで、自分の目の高さまで持ち上げ、そのまま離さなかった。

「リィナさん。ゼノは治しておいでですわ」

「知っています」

「では、お放しになって」

「放しません」

フィーネは、そこで椅子から立ち、俺の後ろに回って、シャルの手を見た。柄と、切り離された刃が、一緒にその手に握られている。

「……シャルさん。あなた、前に出ましたのね」

シャルは答えず、握った柄を背中へ隠した。

「隠さなくてよろしいのよ。わたし、叱るつもりはありませんわ。——次は、わたしを連れていってくださいまし。わたしは、あの方の字を12年分読んでおりますの」