婚約破棄された宮廷薬師ですが、隣国で溺愛されています 〜私を「薬係」としか見なかった王太子が寝込んでも、もう戻りませんわ〜

第8話: 早馬

　手放したものの値打ちは、手放した本人がいちばん遅れて気づく。

　いえ。気づかないまま終わってしまう人も、世の中にはいるのだけれど。

　その朝のセレナは、まだ海の向こうでそれが始まっていることを知らなかった。

　カルディアの朝は、エルデンより少しだけ潮の匂いがする。

　調薬室の窓を開けると、海風がやわらかく薬草の棚を撫でていった。棚の上ではコハクが大あくびをして、丸くなり直す。

　セレナは煎じかけの鍋をことことと火にかけながら、ひとりごちた。

「さて。お返事を、どういたしましょうね」

　政略結婚の打診。相手は、あのジェラルド本人だ。あの公館で、めずらしく視線を逸らしながら、そう告げられた。

　ぶっきらぼうな、隣国の使者。

　ただ、ひとつだけ引っかかっていることがある。ただの使者にすぎないあの方が、どうして人に「身分を与える」などという話を持ってこられるのか。そこだけは、いまも分からないままだ。けれど、急いで詮索することもないだろう。

　昨夜の言葉が、まだ胸に残っている。

　お前に身分をくれてやりたいんじゃない。お前の手でやりたいことを、やれるようにしてやりたいんだ。

　ずるい方だと思う。

　あんなふうに言われたら、身構えていた心が、すっとほどけてしまうではないか。

「セレナ様。また鍋に話しかけてるんですか」

　戸口から、リタが蜂蜜のパンを抱えて入ってきた。

「鍋はお返事をくれませんよ」

「あら。鍋は黙って聞いてくれますもの。どこかの賑やかな娘さんと違って」

「あたしのことですか!?」

　セレナはふふっと笑い、匙で薬湯をひと混ぜした。

　そこへ、もうひとり。

「やあやあ、いい匂いだ。今日も朝から薬くさいねえ、この部屋は」

　軽い足取りで入ってきたのは、テオだった。相変わらず、顔だけは無駄に整っている。

「テオさん。薬くさいんじゃなくて、薬草のいい匂いです」

「リタちゃんは手厳しいなあ。ねえセレナさん、この子もうちょっと優しくならない?」

「テオさんがもうちょっと働けば、リタも優しくなりますわよ」

「うわ、こっちもか」

　棚の上で、コハクが不満げに鼻を鳴らした。話し声で昼寝を邪魔されたらしい。

　ささやかな、けれど温かい朝だった。

　エルデンの王宮では、決して味わえなかった種類の。

　セレナは棚から空の薬包をひとつ手に取り、しばらく眺めた。

「ねえ、リタ。わたくし、決めましたの」

「なにをですか?」

「お返事を。……あの政略のお話、お受けしようかと思っていますの」

　リタが目を丸くした。

「え! い、いいんですか? だってセレナ様、ずっと迷ってたじゃ」

「迷っていましたわ。また誰かの庇護に収まるのかと思うと、ね」

　セレナは薬包をそっと棚に戻した。

「でも、あの方はわたくしを"しまっておく"つもりはないみたいですの。むしろ、わたくしが自分の足で立てるように、足場をくれようとしている。……だったらそれは庇護ではなくて、手を組むということでしょう?」

「手を、組む」

「ええ。わたくしの腕と、あの方の立場で。悪くないお取引だと思いません?」

　リタが、ぷっと吹き出した。

「セレナ様、それ、求婚のお返事じゃなくて商談みたいです」

「あら。わたくしにとっては、似たようなものですもの」

　テオがやれやれと肩をすくめた。

「色気のない令嬢だなあ。ま、それがセレナさんらしいけど」

　窓の外で、海鳥が鳴いた。

　その声に混じって、遠くから馬の蹄の音が聞こえた気がした。

　けれど、このときのセレナは、まだ気に留めなかった。

　同じころ。海を隔てたエルデンの王宮では。

　宰相ヴァルター・ゲーレンが、王太子の寝室の扉を後ろ手にそっと閉めた。

　扉の向こうからは、荒い息づかいがまだ漏れ聞こえている。

　ひと月だ、とヴァルターは思った。

　あの薬師が消えて、まだ、ひと月。それだけで、王太子はもう自分の足で寝台を降りられなくなっていた。

　医師たちは、口を揃えて「原因がわからぬ」と言う。

　当たり前だ、と老宰相は胸の内で吐き捨てた。

　これは、医術の病ではない。

　王家の血を引く者が生まれながらに背負った、決して表沙汰にしてはならぬ事情。それを、長い年月たったひとりで御していたのが、あの追放された小娘だったとは。

　誰も気づかぬうちに。あの薬師は、王家のもっとも深い秘密のちょうど真ん中に立っていた。

　ヴァルターは奥歯を噛んだ。

　追放など、させるべきではなかった。あの婚約破棄を止められたのは、自分だけだったのに。

　だが、もう遅い。

　彼は机に向かい、短い文をしたためた。封蝋を落とし、家紋の印を押す。書いたのはただ一行。

　原因不明の御不例につき、かの薬師を至急返されたし――。

　病の正体は、書かなかった。書けるはずもない。

「早馬を」

　控えの者に、低く命じる。

「隣国カルディアへ。……あの薬師を、何としても連れ戻せ」

　使者が、夜の闇へ駆けていった。

　蹄の音が石畳に高く響いて、やがて潮騒の向こうへ消えていった。

　それから、数日後。

　ジェラルドが調薬室を訪れたのは、よく晴れた昼下がりのことだった。

　めずらしく、その顔がいつになく硬い。

「セレナ。エルデンから、正式な使者が来た」

　セレナの手が薬研の上で止まった。

「あら。ずいぶんと遠くから、わざわざ」

「お前を、返せと言っている」

　しん、と調薬室が静まった。

　火にかけた鍋が、ことこと、と小さな音を立てている。

「王太子が、床に伏したそうだ。原因のわからぬ衰弱で、もう自分では起き上がれぬと。国じゅうの薬師を集めても、誰ひとり手の打ちようがない。……だから、お前を呼び戻せと」

　セレナはしばらく黙っていた。

　それから、ふっと口元をほころばせた。

「まあ」

　明るい、けれど、どこか遠くを見るような声だった。

「ひと月、もちませんでしたのね。……存じておりましたわ」

　ジェラルドが眉を寄せる。

「知っていたのか」

「ええ。あの方がわたくしを追い出したあの日、申し上げたんですの。"明日の朝は、ご自分でお淹れになって"と」

　セレナは薬研の柄をそっと撫でた。

「七年、毎朝お淹れしていれば、嫌でもわかります。あの一服が途絶えれば、あの方はひと月ともたない、と」

「お前は、それを黙って出てきたのか」

「だって、殿下がおっしゃったんですもの。薬なんて、誰が淹れても同じだ、と」

　セレナはいたずらっぽく首をかしげてみせた。

「同じだとおっしゃる方に、"いいえ違います"と食い下がるのは野暮でしょう? ご自分でお淹れになれば、いずれおわかりになることですし」

　ジェラルドが、呆れたように、けれど少しおかしそうに息をついた。

「……たちが悪いな、お前」

「あら。捨てたものの値打ちを、捨てたご本人にじっくり味わっていただくだけですわ」

　セレナはことさら涼しい顔をしてみせた。

　胸の奥で、しゃくな気持ちがほんの少しだけ疼く。

　けれど、それはもう湿った悲しみではない。からりと乾いた、ちょっとした意趣返しの心地よさだ。

　あの大広間で、自分は泣かなかった。喚きもしなかった。ただにっこり笑って、予言を置いて去った。

　その予言がいま、海の向こうで当たっている。

　それだけで、十分だった。

　ジェラルドがまっすぐにセレナを見た。

「で。お前は、どうしたい」

「どう、とは?」

「戻るのか。エルデンに」

　セレナは薬研の柄から手を離した。

　戻れば、どうなるかは目に見えている。

　また、あの薄暗い調薬室で、名もなく毎朝の一服を淹れる日々。王太子の"普通"を陰から支える見えない歯車に戻るだけ。淹れているのが「セレナ」だと、誰ひとり気に留めない日々に。

　いいえ。

　セレナは顔を上げた。

「戻りませんわ」

　きっぱりと、けれど、声を荒げることもなく。

「わたくし、もう"誰かの薬係"はやめましたの」

　窓から差す光が、棚の薬草を金色に縁取っている。

「これからは、わたくしの名前で淹れますわ。誰かの陰でこっそりとではなく。……『セレナ』という薬師の、薬として」

　ジェラルドは、しばらくセレナを見つめていた。

　それから、ふっと口の端を上げた。

「いい返事だ」

「あら。それ、政略のお返事も兼ねておりますのよ。お聞き逃しなく」

「……は?」

「あなたと手を組むと、申し上げましたの」

　ジェラルドが、めずらしく言葉に詰まった。

　その耳が、ほんの少しだけ赤い。

　まあ、とセレナは胸の内で思う。可愛いところも、おありなのね。

　けれど、それを顔に出すのも癪なので、見なかったふりをして薬研に向き直った。頬がまた熱くなりそうだったので、なおさらせっせと薬草を刻むことにする。

「では、エルデンへの返答は」

　ジェラルドが、こほん、と咳払いをして、いつもの調子を取り戻した。

「丁重にお断りする。……それでいいな」

「ええ。お願いいたしますわ」

　けれど、とセレナは刻む手をふと止めた。

　ひとつだけ、心に引っかかっていることがある。

　原因のわからぬ衰弱。国じゅうの薬師が、誰ひとり手を打てない。

　あれは本当に、ただ「わたくしの一服が途絶えた」だけのことだろうか。

　七年、毎朝あの方の脈を診てきて、薄々感じていたことがある。

　あの方の脈は、朝いちばん、ふつうの人より一拍ぶんだけ深く沈んでいた。あの一服を含む前と、含んだ後とで、決まってそれが変わったのだ。

　だからきっと、あれはただの滋養の薬ではなかった。王家の方々の体には、どこか、ふつうとはちがう仕組みがある。……そんな気が、ずっとしていた。

　もしそうなら。

　わたくしが戻らなければ、あの方は――。

　そこまで考えて、セレナは小さく頭を振った。

「……今は、よしましょう」

　ぽつりとつぶやき、また薬草に手を伸ばす。

　自分の名前で生きると決めたばかりだ。過ぎたことを、いまさら背負い込むつもりはない。

　けれど、心の隅で灯ったひとつの問いだけは、ふっと消えてくれなかった。

　あの王宮は、いったい、何を隠しているのだろう。

　窓の外で、また海鳥が鳴いた。

　エルデンへ帰る早馬は、空の答えを抱えたまま来た道を引き返していくのだろう。

　その背を見送るように、セレナは窓辺で大きく伸びをした。

　さて。次は、どんな薬をつくりましょうか。……わたくしの名前で。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。相川ことねです。

第八話「早馬」、いかがでしたか。これにて、第一アーク「捨てられた一服」の結びとなります。

第一話でセレナは、去り際に「ひと月もたない」と予言を置いていきました。あの予言が、ここで的中します。捨てた側が、ひと月もたずに「薬師を返せ」と早馬を寄越してくる――この皮肉を、セレナは泣くでも怒るでもなく、からりと笑って受け止めます。彼女のそういうところを、わたしはとても気に入っています。

そして彼女は、戻りませんでした。「わたくし、もう誰かの薬係はやめましたの」。この一言を、いつか彼女に言わせたくて、ここまで書いてきたようなものです。

けれど物語は、これで終わりではありません。セレナがふと気づいてしまった、王家の「ふつうでないところ」。あの一服は、本当に、ただの滋養の薬だったのか。第二アークから、その秘密が少しずつ姿を現します。

宰相ヴァルターが何を隠しているのか。ジェラルドの正体は。そして、セレナ自身の薬師としての戦いは。どうぞ、続けてお付き合いくださいませ。

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