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第7話: 自分の手で

　腕のいい薬師なら、いくらでもいる。

　けれど、「あなたに診てほしい」と名指しされる薬師は多くない。

　その違いがどこにあるのか、このときのセレナはまだ知らなかった。

　その朝も、セレナはいつものように店の薬草を検めていた。

　売ることは、できない。

　身分も鑑札もない客分の身では、薬を商うことはいまも罪のままだ。

　それでも、毎朝こうして薬草に触れていると心が落ち着いた。乾いた葉の匂いと、根の手ざわり。これだけは、誰にも取り上げられない。

　そこへ、戸が勢いよく開いた。

「セレナ様っ!」

　リタだった。息を切らして、髪も乱れている。

「お願いします、来てください! ご近所の、パン屋のミナちゃんが――熱が、もう三日も下がらなくて」

「三日」

　セレナの手が、止まった。

「町のお医者さまには?」

「診てもらいました。でも、薬を飲ませてもちっとも下がらないんです。それで、お母さんが思い詰めて、今朝とうとう拝み屋まで呼んで」

「拝み屋」

「お札を貼って、お経みたいなのを唱えて……でも、熱は上がる一方で。あたし、見ていられなくて」

　リタの目が、潤んでいた。

　セレナは、薬草を置いた。

　助けに行きたい。けれど。

「リタ。わたくし、この国で薬を出すことは、許されておりませんのよ」

「……そう、でした」

　リタの肩が、しゅんと落ちる。

　売れば、罪になる。客分の身で勝手をすれば、世話になっているジェラルドにも迷惑がかかる。

　頭では、分かっている。

　けれど、とセレナは思う。

　三日も熱を出して苦しんでいる子が、すぐそこにいる。それを、許しがないからと見捨てるのが薬師の務めだろうか。

　ちがう。

　セレナは、腰の薬包をきゅっと締め直した。

「行きましょう、リタ」

「で、でも、お薬は」

「売らなければ、よろしいのでしょう?」

　セレナは、にっこりと笑った。

「ただの近所の娘が、心配で様子を見に行くだけ。……お代は、一銭もいただきませんわ。それなら、誰にも文句は言わせません」

　リタの顔が、ぱっと明るくなった。

「セレナ様……っ」

「さ、案内なさい。急ぎますわよ」

　パン屋の奥の小部屋は、むっとした熱気がこもっていた。

　寝かされた女の子は、頬を真っ赤にして苦しそうに息をしている。枕元には、拝み屋の貼ったお札が何枚も並んでいた。

　母親が、すがるように顔を上げる。

「あなたは……?」

「ご近所のセレナと申します。薬を少しかじっておりますの」

　セレナは、そっと女の子の額に手を当てた。

　熱い。けれど、それだけではない。

　頬の赤みに、左右で差がある。右の頬のほうが、ずっと火照っていた。

「ミナちゃん。ちょっと、お口を見せてくださる?」

　ぐったりした子の口の中をのぞき、首すじをそっと指でたどる。右の耳の下が、ぷくりと腫れていた。

　セレナの中で、覚え書きの頁がめくれていく。

　三日下がらぬ熱。片側だけの火照り。耳の下の腫れ。

「お母さま。この子、近ごろ耳を痛がってはいませんでした?」

「……あ。そういえば、四、五日前に、耳が痛いと」

「やっぱり」

　セレナは、ほっと息をついた。

「呪いでも、たちの悪い熱病でもございませんわ。耳の奥に膿がたまって、それが熱を出させているんですの。お医者さまのお薬が効かなかったのは、熱だけ診て膿を診ていなかったからですわ」

「な、治るんですか、それ」

「ええ。膿を散らして熱を引かせれば」

　セレナは、腰の薬包をひらいた。

　まずは、熱で乾いた体に水を含ませる。それから、腫れを冷やすための湿らせた布。

「リタ、お湯を。ぬるめのをたっぷり」

「はいっ」

　セレナは、煎じた薬湯を少しずつ子の唇に運んだ。

　炎症を鎮める柳の皮。膿を散らす、苦い根。どれも、七年のあいだに何度も舌で確かめた草だ。

　四半刻。

　子の息は、まだ荒いままだった。

　母親の顔が、また曇る。

「……やっぱり、だめなんでしょうか」

「いいえ」

　セレナは、もう一度子の耳の下に触れた。

　腫れが、さっきより硬い。冷やすだけでは、追いつかない。

「冷やすだけでは、足りませんわね」

　セレナは、薬包から別の包みを取り出した。

「温めて散らします。冷やしてから、温める。順番をまちがえてはいけませんけれど」

　温めた布を、慎重に耳の下へ当てる。

　それを、根気よく何度も繰り返した。

　やがて。

　硬かった腫れが、少しずつやわらかくなっていく。

　子の荒い息が、ゆっくりと深いものに変わっていった。真っ赤だった頬の色が、すうっと引いていく。

「……ねつが」

　母親が、震える手で子の額に触れた。

「熱が、下がってる……!」

「ええ。山は越えましたわ」

　セレナは、汗をぬぐってにっこりと笑った。

「あとは、よく寝てよく食べれば。明日にはきっと、パンをおねだりいたしますわ」

　母親が、わっと泣き出した。

　ぐったりしていた女の子が、うっすらと目を開けて母を見上げる。それから枕元のセレナを見て、小さな声で言った。

「……おねえちゃん、だあれ?」

「ふふ。お薬屋さんよ」

「おくすりやさん……」

　女の子は、舌っ足らずにそう繰り返して、こてんと寝入ってしまった。

　その安らかな寝息を聞いていると、ここまで張りつめていたものが、すうっとほどけていくようだった。

　セレナは、その小さな手をそっと握った。

　帰り道。

　夕暮れの町を、セレナとリタが並んで歩いていた。

「セレナ様。あの、ありがとうございました」

　リタが、ぽつりと言った。

「あたし、ほんとに、どうしようかと思って。セレナ様が来てくれなかったら、ミナちゃん……」

「もう、大丈夫ですわ」

「……あの子のお母さん、ずっと言ってました。『セレナ様、セレナ様』って。きっと、明日には町じゅうに広まりますよ。『下町に、すごい薬師がいる』って」

　セレナの足が、ふと止まった。

　セレナ様。

　その名で、呼ばれた。

　ふと、エルデンにいた頃のことを思い出す。

　あの王宮で、自分は七年ものあいだ毎朝薬を淹れていた。けれど、誰も自分の名前を知らなかった。王太子の薬係。ただの、それだけ。淹れているのが「セレナ」だということなど、誰も気に留めなかった。

　なのに、いま。

　身分も鑑札も、何ひとつないのに。

　ひとりの母親が、わが子のために、「セレナ」という名前を必死に呼んでくれた。

　ああ、そうかとセレナは思った。

　わたくしがずっとほしかったのは、これだったのね。

　立派な家名でも、宮廷の席でもない。

　ただ、自分の手で、自分の名前で、誰かに必要とされること。

「……リタ」

「はい?」

「わたくし、いまとってもいい気持ちですの」

　セレナは、夕暮れの空を見上げて、笑った。

　その笑顔を見て、リタもつられて笑った。

　その晩、ジェラルドが調薬室を訪れた。

　めずらしく、供も連れずひとりだった。

「聞いた」

　彼は、いつものぶっきらぼうな調子で言った。

「下町で、子どもの熱を診たそうだな」

「あら。もう、お耳に入りましたの」

　セレナは、ことさら涼しい顔をしてみせた。

「お代は、一銭もいただいておりませんわ。ただのご近所づきあい。鑑札には、触れておりませんでしょう?」

「……揚げ足を取るな」

　ジェラルドは、少し呆れたように息をついた。

　けれど、その口元はわずかにゆるんでいた。

「無茶をするなと言いたいところだが」

　彼は、棚に置かれた薬包をちらりと見た。

「……お前は、ああいうとき、迷わないんだな」

「迷いましたわ。ちゃんと」

　セレナは、肩をすくめた。

「許しがないのに、いいのかしらって。……でも、目の前で苦しんでいる子を許しがないからと見捨てる。それは、わたくしの知る薬師の務めではございませんわ」

　ジェラルドは、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「政略の話だが」

　セレナの胸が、とくん、と鳴った。

「急かすつもりは、ない。お前が自分で決めればいい」

　彼は、まっすぐにセレナを見た。

「だが、ひとつだけ言っておく。俺は、お前に身分をくれてやりたいんじゃない。……お前が、お前の手でやりたいことをやれるようにしてやりたいんだ」

　セレナは、言葉に詰まった。

　身分を、くれてやる。そう言われると、身構えてしまう。また、誰かの庇護のもとに収まるのかと。

　けれど、この人はそうは言わなかった。

　お前の手でやりたいことを、やれるように。

　それは――今日、自分が下町でつかんだものとまっすぐにつながっていた。

「……ずるい方ですわね」

　セレナは、思わず、そう呟いた。

「なんだと」

「いいえ、なんでも」

　頬が、また熱くなりそうだったので、セレナはくるりと背を向けた。

　棚の上では、コハクが丸くなって寝息を立てている。

　その小さな背を撫でながら、セレナはそっと息を吐いた。

　自分の手で、自分の名前で、生きていく。

　その道が、ほんの少しだけ見えた気がした。

　だから、もう迷わない。

　政略のお返事も、近いうちに、自分の言葉でいたしましょう。誰かに身分を授けられるためではなく、自分の足で立つために。

　そう胸の内で決めると、つかえていたものが、すっと軽くなった。

　背を向けたまま、セレナは小さく笑った。

　今日はじめて、自分の名前で誰かに必要とされた、その温かさを思い出しながら。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。相川ことねです。

第七話「自分の手で」、いかがでしたか。前回はエルデンの暗い王宮でしたので、今回はまた、カルディアのセレナのもとへ戻ってまいりました。

身分も鑑札もないセレナは、本当なら、薬を出してはいけません。けれど、目の前で子どもが苦しんでいたら? 「許しがないから」と見捨てるのが、薬師でしょうか。セレナの答えは、迷ったうえでの「ノー」でした。

そしてこの回で、セレナは初めて、自分の「名前」で呼ばれます。王宮で七年、彼女はただの「薬係」でした。誰も、淹れているのが「セレナ」だなんて、気にも留めなかった。だからこそ、ひとりの母親が必死に「セレナ様」と呼んだあの瞬間が、彼女には、何よりの宝物だったのです。

ジェラルドの「身分をくれてやりたいんじゃない、お前の手でやりたいことをやれるようにしてやりたい」――この不器用な一言も、よかったら覚えておいてください。

さて、いよいよ次回、第八話「早馬」。第一アークの結びです。自分の手で生きると決めたセレナのもとへ、捨てたはずのエルデンから、思いがけない報せが届きます。どうぞ、続けてお付き合いくださいませ。

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