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第4話: 毒卓

　毒は、いちばん豪華な皿に隠れたがる。

　飾りの多い皿ほど客は喜んで手を伸ばす。怪しむ者も少ない。格好の隠れ家なのだ。

　そういう皿が今夜はずらりと卓に並んでいた。

　金の燭台。湯気を立てる肉。水菓子の山。どれもため息が出るほど美しい。

　カルディアとエルデン。長く睨み合ってきた二つの国がひとつの卓を囲んでいる。両国の縁談をまとめるための、外交の宴だった。

　人はこの席を毒卓と呼ぶ。

　セレナ・フェアミルはその卓のいちばん端に控えていた。

　客ではない。今夜の役目は毒見役だ。

　どの皿に毒が眠っているか、誰にも分からない。だから客より先に、毒見役がすべてを舌で検める。

　卓を囲む誰もが、笑っていた。

　笑みの下で、向かいの国の手元を、目の端で数えながら。

　杯の触れ合う音さえ、今夜はどこか硬かった。

　セレナの席はジェラルドのすぐ後ろにあった。

　卓にはカルディアお抱えの毒見役がもう一人いる。白髭の老人で名をバルトといった。儀礼にのっとり皿のひとつひとつを先に検める役だ。

　セレナはその補佐ということになっている。

　ほんとうのところは少しちがう。

　ジェラルドがわざわざ拾った薬師を自分の後ろに置いた。それだけのことだ。

「ただの使者にしては、ずいぶんと厚遇だこと」

　胸の内でそう呟いて、セレナはすぐにその考えを脇へどけた。いまは卓のことだけ考えればいい。

　襟の合わせがほんのり温かい。

　そこにコハクが丸まっている。

　毒見役が獣を懐に忍ばせるなど、本来は行儀の悪い話だ。

　けれどこの子の鼻は人のそれより早く危ないものを嗅ぎ当てる。連れてこない手はなかった。

　もっとも本人は宴のいい匂いに釣られてついてきただけ、という顔をしているのだけれど。

「いい子にしておいでなさい。お肉はあとで」

　囁くと、襟の中の小さな鼻がふんと一度だけ鳴った。

　宴が始まった。

　ジェラルドの斜め後ろにはテオも控えていた。

　主人が無口なぶん、こういう席ではこの男が口を回す。今日ばかりは神妙な顔をしていたが。

「先生」

　テオが声をひそめた。

「正直、俺はこういう堅っ苦しい席が大の苦手でして」

「あら。顔に書いてありますわ。さっきから笑顔が貼りついて、剥がれそうですもの」

「うわ、ばれてる」

　テオが口の端だけで笑った。

「先生は平気なんですか。二国のお偉いさんが、ずらっと睨み合ってるんですよ」

「平気ですわ。だって、わたくしの見るところは人ではなくお皿ですもの」

「……ああ、なるほど。職人ってのは強いな」

　その軽口ひとつで張りつめた肩からほんの少し力が抜けた。

　料理が次々と運ばれてくる。

　そのたびに老毒見役のバルトが進み出た。皿からほんの一口。杯からほんの一滴。

　舌の上で転がし、目を閉じて待つ。それからひとつ頷く。

「――滞りなく」

　低い声が告げるたび卓の張りがわずかにゆるんだ。

「あの爺さん、すごいでしょう」

　テオがまた囁いた。

「カルディア一の毒見役って評判で。三十年、一度も毒を見落としたことがないとか」

「まあ。それは大したものですわね」

　セレナは素直にそう言った。本心だった。

「でもね、テオさん」

　彼女はほんの少し声を落とした。

「舌は、いちばん遅いんですのよ」

「遅い?」

「ええ。毒はね、舌に届く前にいくつも兆しを残していきますの。匂い。色。器の曇り。口にした人の、ほんのわずかな顔いろ」

　セレナの視線が卓の上をゆっくりとなぞる。

「それを全部拾ってこそ毒見役。舌だけに頼るのはいちばん最後ですわ」

「……先生、やっぱりちょっとこわいです」

「あら、ひどい」

　ふふ、と笑って、ふと卓の隅へ目をやる。

「それより、あちらの蜂蜜をかけたお菓子。あれ、毒見が済んだら一ついただけないかしら」

「先生。いま、命がけの席ですよ?」

「だって、いい匂いがするんですもの。コハクも、さっきからそわそわしておりますし」

「……あんたら、ほんとにいい度胸してますね」

　セレナは杯の並ぶ卓へ、視線を戻した。

　やがて宴がひとつの山を迎えた。

　両国の友好を誓う、献杯の時だ。

　給仕たちが銀の水差しを捧げ持って卓を回る。深い赤の酒が客人たちの杯へ満たされていく。

　ジェラルドの前にも杯が置かれた。

　バルトが進み出る。いつものように、客人の杯をひとつずつ先に検めていった。

　老人はジェラルドの杯にも口をつけた。

　ほんの一滴。舌で転がし、目を閉じる。しばらくして頷いた。

「――滞りなく」

　杯がジェラルドの手元へ戻される。

　その時だった。

　セレナの襟の中で、コハクがびくりと体を強張らせた。

　次の瞬間、小さな鼻が酒のほうへ向きかけて――ぷいと背けられた。

　全身の毛がつんと逆立つのが布越しに伝わってくる。

　あの仕草だ。

　調薬室で棚に紛れたトリカブトを嗅ぎ当てた、あの時とまったく同じ。

　セレナの中で薬師の頭がかちりと回り始めた。

　コハクが教えてくれるのはここまで。危ない匂いがする、というところまでだ。

　その先で毒の正体を見極めるのは、七年分の覚え書きの仕事だった。

　セレナはジェラルドの杯に目を凝らした。

　深紅の酒。表面が妙に静かだ。

　よく見れば、ふちにうっすらと脂のような膜が浮いている。

　匂いを探る。葡萄の甘さの底に、ごく薄く土くさい苦みが沈んでいた。

　バルトの舌はこれを拾えなかった。

　無理もない。一滴では、苦みはまだ目を覚ましていない。

　けれど満たされた一杯を飲み干せば――。

　卓の上座でカルディアの宴主が立ち上がった。

「では、両国の末永き友好を願って――献杯」

　杯がいっせいに掲げられる。

　ジェラルドの手も杯へ伸びた。

　考えるより先に、セレナの体が動いていた。

「いけません!」

　短く叫んで、ジェラルドの手元へ手を伸ばす。

　ぱしりと杯を払い落とした。

　深紅の酒が宙に弧を描く。

　その雫のいくつかがセレナの頬と唇にぴしりと散った。

　卓が凍りついた。

　次の刹那、ざわりと殺気が膨れ上がる。

「曲者!」「賓客の杯を――!」

　控えていた衛兵が、抜きかけた剣を手にいっせいにセレナへ詰め寄った。

　その腕がセレナの肩に届くより早く。

　ジェラルドが動いた。

　彼女の腕を強く引き、自分の背へ庇う。もう一方の手は衛兵たちの前にすっと突き出されていた。

「待て」

　たった一言だった。

　けれど、その声に抜きかけた剣がぴたりと止まった。

　ただの使者の一声で、武装した衛兵が止まる。

　そんなはずはない。

　けれど、いまそれを考えている暇はなかった。

「な、なんという無礼を!」

　卓の向こうで、エルデンの使者が顔を真っ赤にして立ち上がった。

「カルディアは、賓客の献杯を女の手で叩き落とすのか! これが――これが友好の作法か!」

　ジェラルドの背の陰で、セレナはそっと唇の雫を舌に乗せた。

　葡萄の甘さ。その後ろから、苦みがゆっくりと這い上がってくる。

　遅い。

　鈴蘭なら、苦みはもっと早く鋭く来る。これはちがう。

　セレナの視線が老毒見役のバルトへ走った。

　老人は卓の端で片手を喉に当ててふらりとよろめいていた。

　顔いろが土気《つちけ》いろに沈んでいる。卓についた手の爪の生え際が、うっすらと青みがかっていた。

　間に合わなかったのはこの人だ。

　さっき、一滴を舐めた。一滴でも時が経てば、毒は目を覚ます。

　セレナはジェラルドの背からすっと前へ出た。

　もう、迷いはなかった。

「あら。……これ、苦みの引きが遅いんですのね」

　まるで出されたお茶の味でも言うような調子だった。

「鈴蘭ではありませんわ。爪の色と、この季節」

　ひとつ、息を継ぐ。

「痺れ草(しびれぐさ)――トリカブトの根ですわ」

　卓の誰もが言葉を失っていた。

「三年前に同じものを舐めましたもの。よく覚えてますわ」

　舐めて覚えなさい。苦みの引き、痺れの順、爪の色を。

　舌と指で覚えたものは、けっして裏切らない。

　そう仕込んだ師はもういない。けれど、その教えはこうしてセレナの舌の上に残っている。

「毒だ」

　ジェラルドが低く言い放った。

「この席に毒が盛られていた。彼女がいなければ、いま倒れていたのは俺だ」

　その一言でエルデンの使者の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「……お、お待ちを。では、その杯に本当に」

「お疑いなら、そこの毒見役をご覧くださいまし」

　セレナはもう動き出していた。

「あの方、いま毒に呑まれかけておりますわ。儀礼の一滴が、ようやく牙を剥いたんですの」

　言い終えるより早くセレナはバルトのそばへ駆け寄っていた。

　腰の薬包を解く。毒見役の役には、いつも一式を提げている。

「お爺さま、しっかりなさって。まだ間に合いますわ」

「テオさん!」

　振り向きざま、鋭く呼んだ。

「お湯を。それと、なるべく濃い乳を。急いで!」

「は、はいっ」

　いつものふざけた顔はどこへやら、テオが弾かれたように駆け出した。

　セレナは老人の口を開かせ、指を喉の奥へ入れて、飲んだものを吐かせる。

　それから水で溶いた黒い粉を含ませた。

「これは炭ですの。悪いものを吸い取ってくれますわ。……そう、ゆっくりでよろしいのよ」

　吐かせて、炭を含ませ、運ばれた温かい乳で胃をなだめる。

　手首をとって脈を確かめる。手足をさすって血を巡らせる。

「お爺さま、聞こえまして? 痺れているのは指先だけ。心の臓は、まだちゃんと打っておりますわ。大丈夫」

「……あ、あんた、いったい」

「ただの、薬屋あがりですわ」

　セレナはふっと笑った。

　やがて土気いろだったバルトの頬に、わずかな赤みが戻ってきた。荒かった息が少しずつ深くなっていく。

「……た、助かった、のか」

「ええ。じきに痺れも引きますわ。今夜は温かくして、お休みなさいまし」

　卓を、長い沈黙が満たした。

　誰も、もう、無礼だとは言わなかった。

　叩き落とされた杯が、もし口に運ばれていたら。満たされた一杯を、ジェラルドが飲み干していたら。

　その先に何が待っていたかを、誰もがようやく思い至った。

　重い沈黙を破ったのはテオだった。

「……いやー、まいった」

　胸を撫でおろすように、大きく息を吐く。

「先生。毒見役ってのは、口で毒を見るもんでしょう。手で叩き落とすのは、俺も初めて見ましたよ」

「あら。行儀が悪かったかしら」

「最高に行儀が悪かったです。……おかげで、命拾いしましたけどね」

　その軽口に張りつめた広間の空気がようやくほどけた。

　あちこちで、詰めていた息を吐く音がする。

　誰かが小さく笑い、それが伝わって強張った顔がひとつずつやわらいでいった。

　あとで分かったことだが、酒を注いで回った給仕の一人が、いつのまにか姿を消していた。

　誰が、何のために、ジェラルドの杯を狙ったのか。それは、その夜には分からなかった。

　宴は取りやめになった。

　ざわめきが引いて、人のまばらになった広間でジェラルドがセレナのそばへ来た。

「……怪我は」

「ございませんわ。ほんの数滴、頬にかかっただけ。きちんと拭きましたもの、ご心配なく」

　ジェラルドはそれでも彼女の頬をじっと見た。雫の散った跡を確かめるように。

「お前は」

　彼がぼそりと言った。

「自分の杯でもないのに、人のためにまっさきに手を出した」

「だって、飲んだら危のうございますもの。薬師として、見過ごせませんわ」

「……腕のことは、知らん」

　ジェラルドの声が、いつもより少し低かった。

「腕のことは知らん。お前が、無事かどうかだ」

　セレナは一瞬、言葉を失った。

　腕を褒められたのではない。助けたことに礼を言われたのでもない。

　ただ、無事か、と。

　それだけのことが、なぜだか、献杯のどんな美酒よりも、すとんと胸に落ちた。

「……まあ。ご使者さまにご心配いただけるなんて、わたくし出世いたしましたわね」

　わざと、おどけて言った。

　そうでもしないと、頬のあたりが妙に熱くなりそうだったから。

「すまなかったな」

　ジェラルドがふいと顔をそむけて言う。

「お前を、危ない席に出した」

「あら、とんでもない。久しぶりに腕が鳴って、楽しゅうございましたわ」

「……お前は、変わった女だな」

「よく言われますの」

　ジェラルドの耳が、ほんの少し赤い気がしたのは――きっと、燭台の灯りのせいだろう。

　それにしても、とセレナは思う。

　なぜ、よりにもよって、ジェラルドの杯だったのか。

　ただの使者の命を、ここまでして狙う者がいるだろうか。

　さっき、杯が宙を飛んだ、あの一瞬。

　いつも軽口ばかりのテオが、蒼ざめた顔で椅子から腰を浮かせ、卓に手をついたまま固まっていた。

　ただの主人の危機に、あれほど取り乱す側仕えがいるだろうか。

　考えても、答えは出ない。いまの自分が踏み込んでいい場所でもない。

　セレナはその問いを覚え書きの隅に、そっとしまっておくことにした。

　けれど、ひとつだけ、しまっておけないものがあった。

　今夜この広間にいた者は皆、見てしまったのだ。

　よその国から流れてきた薬師の女が、毒見役も見抜けぬ毒を、お茶の味でも言うように当ててのけた、その手を。

　腕を、見られた。

　それは、薬師にとって何よりの誉れのはずだった。

　なのにセレナの胸には、かすかな、けれど拭えない不安が残った。

　追われた身の、よその国の女が、二国の運命のかかった卓で、これほど目立ってしまった。

　目立つということは、時に、危うい。

　襟の中で、コハクがもぞりと身じろぎした。

　今夜の手柄など、ちっとも分かっていない顔で、宴のいい匂いのするほうへ、しきりに鼻を伸ばしている。

「……あなたは、本当にいい鼻をしておりますわね」

　セレナはその小さな頭を指先で撫でた。

「おかげで、大事な人をひとり死なせずにすみましたわ」

　言ってから、大事な人、という言葉が、自分でも少し意外で。

　セレナはこっそり、頬を膨らませた。

　その夜のことは、翌朝にはもう、公都じゅうに広まっていた。

　毒卓で二国の戦を防いだ、流れの薬師。

　そして数日のうちに、その薬師のもとへ、思いもよらぬ話が舞い込むことになる。

　――身分のない女を、これからも卓につかせるわけにはいかない。ならば、しかるべき身分を。

　それがどういう形でやってくるのか。このときのセレナは、まだ知らなかった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。相川ことねです。

第四話「毒卓」、いかがでしたか。第一アークの、いちばんの山場として書いた回です。二つの国の運命がかかった張り詰めた席で、セレナとコハクの初仕事が、いよいよ火を噴きました。

毒を当てる場面で、ぜひ覚えておいてほしいことがあります。コハクが教えてくれたのは「危ない匂いがする」ところまで。それが何の毒で、どう打ち消すのかを決めたのは、セレナの七年分の覚え書きです。鼻のきく相棒と、舐めて覚えた腕。その二つがそろって、はじめて一人前。前回の幕間でお約束した「初仕事」が、こういう形になりました。

そしてもうひとつ。とっさに杯を払ったセレナと、とっさに彼女を庇ったジェラルド。二人はまだ、おたがいが何者なのかを知りません。腕も、身分も知らないまま、ただ「無事か」と案じ合う――この二人の距離が、これからどう縮まっていくのか。じれったく見守っていただけたら嬉しいです。

次回は「動けない腕」。毒卓で目立ってしまったセレナのもとに、思いもよらない話が舞い込みます。腕を見られるということは、誉れであると同時に、少しだけ危ういことでもあって。どうぞ、続けてお付き合いくださいませ。

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