【相愛・二人の物語】

第三章

自分の知らない佐理

　放課後、佐理はビジルの部室で二木と不可に教頭とのやり取りを伝えた。

二人は黙って聞いていたが、彼が話し終えると、二木が少し強い口調で言った。

「俺たちに何の相談も無しでなぜ勝手に引受けた！？」

「どのみち断れないに決まってる。それなら条件付きで引受けたほうが無難だろ？」

佐理は静かに答えた。

「それにしても３０枚は多過ぎる。去年の３倍だぞ、皆、納得しないだろ？」

不可も考え込むように言った。

「それを納得させるのがビジルの仕事だろ？　教頭もそれを見込んで話を持ち掛けてきた……」

「俺は奨学生なんだぞ、俺の分はどうしてくれる？　３０枚もどうやって売れってんだ！？」

二木が愚痴ともとれるように言って佐理を睨んだ。

「メンバーの分は他の生徒に割り振ればいい」

「勝手に話を持ち込んで、売れなかったらどうするつもりなんだ？」

さらりと答える佐理に、二木がまた詰め寄る。

「その時は俺が責任を持つ。だけど、あくまでも完売を目標に協力してくれ」

何か目算でも有るのか、佐理の口調にはなんの迷いもなかった。

「お前がそう言うなら協力しなくはないが……見込みはあるのか？」

「勿論。じゃあ、不可は明日の朝、教頭からチケットを受け取ってくれ。それから二木は生徒会長に放課後、体育館に生徒を集めるように言っといてくれ。じゃ、俺は急ぐからこれで帰る」

　そこまで言うと、鞄を手に帰ろうとする佐理に、不可が不思議そうに尋ねる。

「やけに急ぐんだな？」

「デートだよ、デート。野暮なこと聞くな」

「電話の主か？」

冗談めかしに答えた佐理に、今度は二木がニヤリと笑いながら冷やかし半分で尋ねた。

「そういうこと」

佐理も悪戯っぽく笑い返す。

「えっ、嘘だろ！？」

不可が驚いて声を上げた。

「本当だよ。そのために教頭とも昼に話をしたんだから、じゃあな」

　佐理は不可にそう答えると、軽い足取りで部屋を出て行った。

不可は「信じられない」と言うように、二木のほうへ向き直って、

「本当かよ！？」と訊いた。

「ああ、そうらしい」

「篠宮にそんな相手がいるなんて、聞いたことないぞ。二木、知ってたのか？」　

ますます信じられない様子で尋ねる不可に、二木は曖昧な返事を返す。

佐理は男子部では女嫌いで通っていたからだ。

「まあな」　

「誰なんだよ？　まさか……小鳥遊か？」

「詳しいことは知らん。あいつは自分のことはあまり話さないからな、だけど……あいつにとって大切な人間らしいってことは確かだな」

　二木は目を細め、佐理が出て行ったドアを見つめながら答えた。

　佐理は部室をあとにすると、階段を駆け降りて昇降口へ向かった。

靴を履くのさえもどかし気に足を差し入れ、人差し指を引っ掛けて踵を入れてしまうと、そのまま玄関を飛び出して行く。

　時計を見ると、まだ四時を少しまわったところだ。

　佐理が校門を出たところで、待っていた希恭が彼を呼び止めた。

「佐理！」

　佐理が声のしたほうを向くと、希恭と充、沢村雛子の三人が立っていた。

「こんにちは。怪我はどう？」

雛子が人懐っこい笑顔で尋ねた。

「もう何ともないから、気にしなくていい」

雛子に対して佐理は素っ気なく答え、すぐに歩き出そうとする。

「待てよ佐理。一緒に帰らないか？」

「悪いけど急ぐんだ。人と待ち合わせしてるから」

佐理は面倒くさそうな素振りで希恭の誘いを一蹴した。

「え……待ち合わせ？」

予想もしない答えに、希恭は思わず同じ言葉を返した。

「ああ、これからデートだ。邪魔するな」

佐理は希恭の顔を見据えながら言い放つと、そのまま去って行った。

嘘を言っているようには見えなかった。

「デート……」

　自分の呟いた言葉が、胸の奥を締め付ける。

不意にこみ上げてきた説明のつかない感情が、希恭を強く揺さぶっていた。

「そうよね……篠宮君ならデートする人くらいいるわよね……」

　横にいた雛子が淋しげにポツリとこぼした。　

「そんな筈ない！　佐理は誰とも付き合ってない筈だ……！」　

　希恭は雛子の言葉を否定するように小さく叫んだ。

だが、そこに自分の知らない佐理がいることを認識せざるをえなかった。

　帰ってきた佐理は、マンションの前に人影を見つけて、弾んだ声で呼びかけた。

「大地！」

大地は佐理のほうを見ると、ぱっと顔をほころばせ大きく手を振る。

そんな彼の姿に、佐理は嬉しそうに微笑みを返した。

すぐに小走りに駆け寄り、大地を抱え上げて顔を見合わせる。

「待ったか？」

「ううん、僕も今来たんだよ」

佐理の問いに、大地はにっこり笑って答えた。

「そか、良かった。家、寄るだろ？　お兄ちゃんも着替えたいから」

「うん！」

　大地が元気よく首を縦に振ると、佐理は「よし」と言って彼を降ろし、手を繋いでマンションへ入って行った。。

「ちょっと待ってろ、すぐ着替えるから」

家に入るなり、大地をリビングに残し、佐理は急いで自室へ入る。

鞄をベッドに放り投げ、クローゼットを開けた。

制服を脱いでハンガーに掛け、続いて引き抜いたネクタイと一緒に収める。

それから私服に着替えて、最後に制服のポケットから財布を抜き取ると、大地のもとへ向かった。

そこまで５分と掛かっていない。

「さ、いいぞ。これからどうする？」

「僕んち行こうよ。もうすぐお母さんも帰ってくるから」　

「じゃあ、そうしよう」

　佐理は大地と一緒に表へ出ると、小さな歩幅に合わせゆっくりと歩き始めた。

「大地、ちゃんと宿題やってるか？」

　大地へ視線を落として佐理はにこやかに問いかける。

「うん。ちゃんとやってるよ」

大地が得意げに胸を張って答えた。

「偉いぞ。今日は？」

「今日はまだだよ。だって家に帰ってからすぐお兄ちゃんとこに来たから」

繋いだ手を揺らしながら、大地が佐理を見上げて言った。

「そっか、じゃあお兄ちゃんがみてやるから、お母さんが帰るまでにやってしまおうか？」

「うん！」

　元気よく答えた大地に、佐理は優しく頷いた。

「あのね、お母さんがね、このごろ大地は良い子になったって言うんだよ」

大地は、照れくさそうに笑って目を伏せる。

「お母さんが言うなら、そうなんだろうな」

「そうかな、お兄ちゃんもそう思う？

大地は嬉しそうにまた佐理を見上げた。　

「いいや、思わない」

佐理は少し意地悪するようにわざと視線を外して言った。

「え……」

大好きな佐理に否定され、しょんぼりと肩を落として立ち止まった大地の顔が曇る。

「大地は前からとっても良い子だよ」

そんな大地のようすに、佐理は彼の頭を撫でながら言った。

「本当！？」

　輝かんばかりの笑顔を向ける大地に、幼い日の希恭の姿が重なり、佐理は静かに微笑んだ。

「大地と一緒に居ると、お兄ちゃんも良い子でいられる……」

「え、いつもは悪い子なの？」

「そうだな……あまり良い子とはいえないな……」

屈託なく尋ねた大地に、佐理は自嘲するように呟いた。

「ふう〜ん」

不思議そうに首を傾げる大地は、その意味がまだよく分かっていないようだった。

「そうだ大地、今度の日曜、遊園地に行こうか？」

　佐理が話を切り替えるように大地に言った。

「本当に！？」

「ああ、お母さんには俺から話しとくから、一緒に行こう」

「絶対だよ！！」

「ああ、約束だ」

「じゃあ、指切り」

大地は佐理の前へ回り込んで向かい合うと、小指を差し出した。

佐理はその小さな指に自分の指を絡ませる。

「指切げんまん、嘘ついたら針千本の〜ます」

二人は「指切った！」の合図とともに指を離し、顔を見合わせて笑った。

　その後、佐理はまた水原家の人たちと和やかなひと時を過ごした。

そこは、久し振りに見つけた、佐理の心が安まる居(・)場(・)所(・)だった。

　一方、取り残された希恭は、気持を落ち着かせるように小さく溜め息を吐いた。

無理に笑顔を作り、雛子たちに声を掛ける。

「帰ろう……」

「うん……」

雛子も淋しげに頷いた。

「あ、綾さんは？　待たなくていいの？」

希恭を気遣うよに、雛子が女子部のほうへ目をやった。

「今日は綾に用事があって、先に帰ったんだ」

「そう、じゃあ帰りましょうか」

　雛子の口調は静かだったが、暗いものではなかった。

佐理に素っ気なくされたからといって、いつまでも落ち込んでいるような雛子ではない。

彼女は一見活発で、喜怒哀楽が激しいタイプに見えるが、決して他人に煩わしい思いをさせたりはしない。

むしろ、他人の気持を敏感に感じ取り、それを受けとめるだけの器量を持ち合わせている。

(もしかして……彼女なら佐理の心を少しでも癒してくれるかもしれない……)

　希恭は、そんな彼女に頼もしささえ感じて、淡い期待を抱き始めていた。

　しばらく黙ったまま歩いていた希恭が、思い切ったように口を開く。

「あの、雛ちゃん、俺……君に言っとかなきゃいけない事があるんだ……」

雛子は希恭の顔を見上げると先を促すように頷いてみせた。

「俺、今……佐理とあまりうまくいってないんだ……」

「そうみたいね」

淋しげに俯いた希恭を見て、雛子は静かに言った。

「分かるの？」

希恭は少し驚いて彼女を見返した。

他人には気付かれないようにしているつもりだった。

「うん、篠宮君のようすで何となくね。」

「そっか……。それで、この間あんなこと言ったけど……正直、君のことどれだけ応援できるか……」

「あ、そんなこと……気にしないで」

雛子は笑顔を返す。

「別にうまくいってないなら、ないでいいじゃない。無理にあの人に関わることないよ。そのほうがお互いのためだと思うけどな……」

　それまで二人のやり取りを黙って聞いていた充が、唐突に割って入った。

「いや……俺には分かるんだ、あいつ……無理してる……」

「無理！？」

　充は思わず声を漏らした。

彼にはどう見ても、佐理が自分を偽っているようには見えないからだ。

「佐理は……本当はとても優しくて……人一倍、淋しがり屋なんだ。それなのに、今のあいつはまるで正反対のふりをしてる。何か理由があるはずなのに、俺にはそれが分からない……。これでも親友なのかって情け無くなるよ……」

そう言った希恭がふさぎ込んだ。

それを聞いた充は、希恭の人の良さに溜め息を吐く。

「あの人が何を考えているか分からないのは、いつものことだよ。恭兄がそんなに気に病むことないと思うけどな、それに……」

充は雛子のほうをチラッと見て続ける。

「あの人、恭兄のこと……憎んでるようにしか見えないよ……」

充は少し声を落として、希恭を見つめた。

「俺は……佐理に酷いことをさせた。だから……佐理が俺を憎んでも仕方ないことなんだ……」

　充には希恭の言う意味が分からなかったが、それが佐理の手首の傷と何か関係があることは容易に想像できた。

「あの……こんなこと聞いていいのか分からないけど」

　雛子が希恭のようすを窺いながら言った。

「ん、何？」

「この間……傷の手当てをした時、篠宮君の手首に傷痕が……」

　希恭はギクッとして一瞬、立ち止まった。　

が、またすぐに歩き出して、言葉を絞り出す。

「あれ……俺のせいなんだ。……ごめん、理由は――言えない……」

「謝ることないわよ。……それで篠宮君とうまくいかなくなったのね？」

希恭は雛子の問いに頷くと、遠くに目を遣った。

「だけど、俺は信じてる……」

雛子は希恭の顔を見つめている。

「いつかきっと……また佐理と笑い合える日がくるって。きっとまた、あいつは心を開いてくれるって……」

(そうだよ……あんなに心が通い合ってたのに、分かり合えないはずがない。――だから、俺は待っていなくちゃ……あいつが戻ってくるのを待ち続けていなきゃ、でないと……あいつが、あいつの心が還る場所《ところ》が無くなってしまう……)

　希恭は空を振り仰いだ。

その顔は、佐理に「早く戻ってこい」と言っているかのようだった。