アンブロシアの種

第２章

2-15 ３人目

　夜中だというのに、街はまだ賑わいを見せていた。

　村を囲んでいた穏やかな景色はすっかり遠ざかり、馬車の窓から見えるのは、人と明かりに満ちた活気のある街並みだ。

　馬車を降りた俺たちは、それぞれ荷物を持ってギルドへ入った。

　ネージュは後ろを振り返りもせず、一人で早足に進んでいく。俺とアンジェは置いていかれないよう、その背中を慌てて追った。

　受付にいた女性がネージュに気づき、笑顔で手を上げる。

「ネージュ、おかえりなさいです！　今回は珍しく、ちゃんと若い子を連れて帰ってくれたんですね」

「珍しく？」

「ちゃんと？」

「やかましい。ウノーんとこへ連れてけ」

　引っかかる言葉はいくつもあったが、尋ねる暇を与えてもらえないまま、受付の奥へ案内された。

　広い部屋を通り抜けた先に、一枚の扉がある。

　受付の女性が扉を叩くと、中から返事が聞こえた。俺たちだけを残し、彼女は受付へ戻っていく。

　部屋へ入ると、ウノーが一人、机いっぱいに広げた資料と睨み合っていた。

　人の気配に気づいて顔を上げると、いつもの優しげな笑みを浮かべる。

「おかえり、みんな。無事で何よりだ」

　その言葉へ応えようと、アンジェと一緒に前へ出る。

　しかし次の瞬間、後ろ襟を勢いよく引っ張られ、喉が締まった。

「ぐぇっ！」

「ぎゃっ、タカラー！」

　こんな扱いをしてくる人間には、一人しか心当たりがない。

「おい、ウノー。こいつは何なんだ」

「タカラだよ。説明したでしょう？」

「説明が足りてねぇんだよ」

「何のことかな」

「こいつ、森でまた魔力を暴走させかけたぞ。それも、あり得ねぇ濃度の魔力を垂れ流して。」

　ネージュが俺を吊るしたまま、ぎろりと睨みつけてくる。

　反論する術はない。

　一度注意を受けたにもかかわらず、この有様だ。温厚なウノーも、さすがに愛想を尽かすかもしれない。

　息を殺し、その表情を窺う。

「ウノーさん！　今回は私がやられちゃって、それで、タカラは私を助けようとして……！」

「アンジェ、タカラ。二人とも落ち着いて。報告書にはざっと目を通したから、状況は理解しているよ」

「偶然だったから仕方ねぇで片づけるなよ。こんな危なっかしいもんを外へ放り出す前に、まともに訓練しとけ」

「確かに。今回はネージュの言うとおりかもしれない」

「……お前が素直に認めるとは珍しいな」

　ウノーが立ち上がり、扉の前へ移動する。

　片手を鍵へかざすと、金属同士が噛み合う音がした。続けて指を軽く振れば、薄暗かった部屋のランプへ次々と火が灯る。

　夕日のような淡い光が、部屋の中を静かに照らした。

「アンジェ。今回のことで、君に聞きたいことがある」

「え？　私に？」

「今までタカラと過ごしてきて、どうだった？」

「どうして急に……？」

　アンジェが訝しげに目を細める。

　助けを求めるように、ちらりと俺を見た。

　俺には、ウノーが何を確かめようとしているのか、なんとなく分かってしまった。

　口元が震える。

　続く言葉を聞くのが怖い。

　それでも、これまでに起きたことを振り返れば、ウノーやネージュが同じ結論に至るのは当然なのかもしれない。

「タカラは、私の大事な仲間だよ」

　アンジェは迷いを振り払うように、力強く答えた。

「一緒にいて楽しいし、すごく頼りになる。タカラの魔法は優しいし、いつだって私を守ってくれた。二人とも、まだ弱いかもしれない。でも、二人でいれば絶対にもっと強くなれるよ！」

　真っすぐな言葉に、鼻の奥がつんと痛んだ。

「それでも、タカラは二度も魔力を暴走させかけている。危険だとは思わないか？」

「……危険だよ。でも、これからは私がちゃんと――」

「途中で意識を失ったやつが、何をちゃんとするんだ」

　ネージュの容赦のない言葉に、アンジェが唇を噛む。

「前向きなのは勝手だが、行きすぎりゃ現実が見えなくなる。今回もそうだったんじゃねぇのか」

「あれは……」

「お前らはもう冒険者だ。新人だから仕方ねぇなんて言い訳は、魔物にも敵にも通じねぇぞ」

「分かってるよ……。そんなこと、分かってるんだよ……」

　部屋へ重苦しい沈黙が落ちる。

　アンジェも、二人が何を言おうとしているのか察したのだろう。

　大きな目から、涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。頬を伝った雫が床へ落ち、木目の中へ染み込んでいった。

「タカラは、私の初めての仲間なの！」

　アンジェが叫ぶ。

「置いてなんていかない！　これから絶対に強くなるんだもん！　そうだよね、タカラ！？」

「アンジェ……」

　全身の毛を逆立たせ、両手を強く握り締めている。

　俺は、ためらうことなく頷いた。

「うん。一緒に強くなろう」

　アンジェは腕で涙を拭い、再びウノーさんを見据える。

「私たちが危なかったのは事実だし、タカラの魔力が危険なのも分かった。でも、私はタカラとのパーティーを解散しない！」

　強い眼差しを受け、ウノーとネージュが顔を見合わせる。

「二人じゃ弱すぎる。それぞれ別のパーティーへ組み込んだほうがいいんじゃねぇか」

「うちでは、基本的に現役のパーティーが新人を選ぶスカウト制だ。実績のない新人二人を、それぞれ都合よく引き取ってくれるところは少ないよ」

「それより問題なのは、あの小僧の魔力だ。どうなってんだ」

「それについても説明するよ。アンジェ」

「は、はい……」

「タカラとのパーティーを解散するつもりはないんだね？」

「う、うん！　絶対にしない！」

「分かった」

「おい、ウノー。何を考えてやがる」

　満足そうに頷いたウノーは、訝しむネージュを無視し、両手を胸の前へ構えた。

　左右の小指を絡めるように結ぶ。

　その瞬間、両手の間へ円形の魔法陣が浮かび上がった。

　淡い光が部屋を走り、アンジェとネージュの手の甲へ印を刻む。

　数秒後、光は消え、手の甲に浮かんでいた印も跡形なく消え去った。

「えっ？　何、今の？」

「おい、ウノー！　何で守秘契約を結んだ！」

「守秘契約？」

　戸惑う俺たちに、ウノーは「長い話になるから」と、部屋に置かれたソファを勧めた。

　全員が腰を下ろしたところで、俺が書いた報告書をテーブルの中央へ置く。

「守秘契約がどういうものかは、二人とも分かるね？」

「は、はい。契約した秘密を誰かに話そうとすると、魔法で止められる……んですよね」

「そうだ。無理に口外しようとすれば、契約違反として術者へ伝わる。内容によっては処罰の対象にもなる」

「それは知ってる。何で私にまでかけたのかって聞いてんだ」

「俺には、かかってないみたいですけど……」

「これから話すのは、タカラ自身に関する秘密だからだ。アンジェとネージュには、他言しないでもらいたい」

　ウノーは、俺たちの顔を順番に見回した。

「それと、二人に頼みたいことがある」

　ギルドでは現在、表に出さず進めている調査があるという。

　魔法使いや、生まれつき高い魔力を持つ者が、正体不明の組織に狙われる事件についてだ。

「これまで大きく表沙汰にならなかったのは、魔力の高い者ほど戦闘能力にも優れている傾向があるからだ。襲撃を退けた例が多く、実際に攫われた者はそれほど多くない」

「失敗続きのドアホな誘拐犯ってことか？」

「それなら、これほど警戒する必要はないよ」

　ウノーが、テーブルの上で両手を組む。

「彼らは、まだ才能が開花していない若者や子供まで狙っている。今は力がなくても、将来高い魔力を持つと見込まれた者を選んでいるんだ」

「育つ前の魔法使いを集めてるってことか」

「その可能性が高い。目的はまだ分かっていないけれど、動きは明らかに組織的だ。ギルドは今回の事件にも、彼らが関わっていると見ている」

　ウノーが報告書へ手を置いた。

「これを読んで、私も確信した。彼らはタカラの魔力に気づいた」

「こんなガキ一人の魔力が高かったところで、使い物になるかは別だろ。暴走して勝手に吹き飛ばれたら、連中にとっても何の役にも立たねぇ」

「そこが、二人に守秘契約を結んだ理由だよ」

　アンジェとネージュが顔を見合わせる。

　ウノーは、確認するように俺を見た。

　俺が頷くと、一呼吸置いて言葉を続ける。

「タカラは、希少スキル――『魔力成長』を持っている」

「は？」

「えっ？　タカラ、そうなの？」

「う、うん。そうみたい。自分でも、まだよく分かってないんだけど……」

　ネージュが額を押さえ、深々と息を吐いた。

　また大きなため息だ。

「何でそんなもん持ってるやつが、ギルドで駆け出し冒険者なんぞやってんだよ」

「本人が望んだからだ。国へ報告する義務のあるスキルでもない」

「だとしても、もっとましな場所へ放り込めるだろ。魔法研究所なり、騎士団なり」

「言っただろう。本人の意思が最優先だ。それに、ネージュも他人の生き方へとやかく言える立場ではないだろ？」

「……ちっ」

　ウノーが目を細め、釘を刺すように告げる。

　ネージュは不機嫌そうに口を曲げたものの、言い返そうとはしなかった。

「おそらく、組織の人間はタカラのスキルか、成長し続ける魔力に気づいたんだ。だから、あの場で殺さず、自分たちの側へ取り込もうとした。そう考えれば、報告書にある不可解な行動にも説明がつく」

　あの男の不気味な態度。

　何度も俺の様子を窺い、最後には「また会おう」と言い残した理由。

　そんな背景があったとは知らなかったが、説明されると納得できてしまう。

　今回は、ネージュが現れたことで相手の思惑を阻止できた。

　けれど、それも運がよかっただけだ。

「今後、タカラが再び狙われる可能性は高い。当然、一緒にいるアンジェにも危険が及ぶ。だから私は、二人を離したほうがいいのではないかと考えた」

「嫌だよ！　タカラは私が守る！　それに、あいつには仕返ししないと！」

「最後のは感心しないが、まあ、そう言うだろうとは思った」

　ウノーが小さく笑う。

「そこで思いついたんだ。ネージュ、お前だ」

「あ？」

　やる気に満ちたアンジェとは対照的に、ネージュは冷めた目をウノーさんへ向けた。

「タカラ。申し訳ないが、おそらく君はまた狙われる」

　ウノーが真剣な表情で俺を見る。

「この組織の正体を突き止め、壊滅させるためにも、君には彼らを誘い出す囮になってほしい」

「囮……」

「すぐに接触してくるとは限らない。こちらの警戒が薄れたころ、再び姿を現す可能性もある。彼らに関する情報は、まだあまりにも少ないんだ」

　囮になれ。

　その言葉が、胸の中へ重く沈んだ。

「これまでどおり冒険者として過ごしながら、この件の調査にも協力してほしい。もちろん、強制はしない。危険が伴うことだから、断っても構わない」

　すぐには答えられなかった。

　俺一人なら、まだいい。

　でも、隣にはアンジェがいる。

　俺のために、また彼女を危険へ巻き込んでしまっていいのだろうか。

　言葉を失っていると、ウノーは安心させるように微笑んだ。

「そのために、今日からネージュが君たちのパーティーへ加わる」

「え？」

「はい？」

「あ？」

　俺とアンジェ、そして本人の声が、見事に重なった。

「しばらくの間、ギルドから派遣する護衛兼監視役だ」

「……聞いてねぇぞ、ウノー」

「今、伝えたからね」

「ふざけんな！！」