アンブロシアの種

第２章

2-14 帰路

「報告書、確認いたしました。こちらで問題ございません。ご協力ありがとうございました」

「は、はひ……」

　ネージュに散々駄目出しされ、ようやく完成した報告書をギルドの調査班へ提出した。

　調査班は二人の調査員と、弓を背負った護衛の冒険者で構成されている。俺とネージュに挨拶を済ませると、調査のため、しばらく村に滞在すると説明してくれた。

　帰りの馬車も用意してあるため、好きなときに使って構わないらしい。

　彼らが部屋を出ていくと、ネージュは大きなあくびをし、俺をじろりと見据えた。

「獣人が起きたら帰るぞ。支度しろ」

「え？　でも、まだ目を覚ましてないし……」

「今日中には起きる。起きなかったら背負ってけ」

「ええっ、怪我人ですよ！」

「傷口はもう塞がってる。さっき見たときも、だいぶ顔色が戻ってた。どうせ腹空かせて起きる」

「ネージュ、様子を見てくれたんですか？」

「……」

　バシッと後頭部へ手刀が落ちた。

　鈍い痛みに頭を押さえる。ネージュはそっぽを向き、ずんずんと廊下を歩いていった。慌ててその背を追うと、彼女は俺たちが借りている部屋へ入っていく。

　窓から朝の柔らかな光が差し込み、昨夜の騒ぎが嘘のように、外は穏やかな天気になっていた。

　アンジェの寝息も安定している。ときおり、何かを食べている夢でも見ているのか、口元がもごもごと動いた。

　ネージュは懐へ手を入れると、今朝の食事に出された肉のサンドイッチを取り出した。

　どこにそんなものをしまっていたのだろう。

　疑問に思っている間に、ネージュはサンドイッチをアンジェの鼻先へ近づける。

　焼いた小麦の香り。香辛料の効いた肉と、酸味のあるソースの匂い。

　眠っていたはずのアンジェの鼻が、忙しなくひくひくと動き始めた。空気ごと食べようとするように口を動かし、口元から涎まで垂らしている。

　ネージュがサンドイッチを引き離す。

　それを追うようにアンジェの目が勢いよく開き、そのまま飛び起きた。

「おにくっ！！」

「アンジェ！」

「単純な阿呆で助かったな」

　はっとしたアンジェは俺の姿に気づくと、すぐに腕を伸ばした。俺の腕をつかみ、服を捲って、怪我がないか確かめていく。

　俺もアンジェの肩をつかみ、その目を見つめた。

　アンジェは困ったように眉を下げる。

「今度は私が心配かけちゃったみたいだね……。無事でよかった。ごめんね」

「ううん。俺のほうこそ、ごめんね。ありがとう、アンジェ」

　込み上げる涙をこらえきれず、アンジェの膝へ額を押しつけた。

　頭に温かな手のひらが乗せられ、ゆっくりと髪を撫でられる。

「はぁ……。二人揃って、ぬるい甘ちゃんだな」

　大きなため息に顔を上げる。

　アンジェもそこで初めて見知らぬ人物がいることに気づき、首を傾げた。

「あれ？　どちらさま？」

「アンジェ、この人は冒険者ギルドのネージュ。俺たちを助けに来てくれたんだよ」

「えっ！　じゃあ、私たちが助かったのもこの人のおかげ！？」

「そうだよ」

　アンジェが眠ってからの出来事を説明する。

　ネージュはサンドイッチをアンジェへ押しつけるように渡した。アンジェは話を聞きながら、さっそく大きな口でかぶりつく。

「そうなんだ……。あの男、逃げちゃったんだね」

「あいつは、お前らのことを知ってたみたいだな。心当たりはあるか？」

「いいえ。全然……」

「ならいい。今考えても答えは出ねぇ。そのうち嫌でも分かるだろ」

　ネージュは壁へ背中を預け、腕を組んだ。

「不審な事件が続いてる。ギルドもようやく重い腰を上げた。お前らは引き続き気を抜くな」

「はい。ありがとうございます」

「ありがとうございます！」

「礼を言う前に反省しろ。弱ぇくせに、考えなしで立ち向かうな」

　アンジェの耳が、ぺたりと伏せる。

「逃げることを覚えろ。いったん引いて立て直すのは、戦いの基本だ。優先順位を間違えるな。猫、お前は感情に振り回されすぎだ」

「猫……」

「坊主、お前は後先を考えなさすぎる。身体は貧弱、経験も足りねぇ。そのくせ、馬鹿みたいな魔力だけ抱えてやがる。相手との力量があまりにも違いすぎた。二人とも、鍛え方が足りねぇんだよ」

「うっ……そのとおりですぅ」

「うぅ……ごめんなさいぃ」

「だから、謝って終わらせんな。次に同じことをするなって言ってんだ」

　正論で、精神を容赦なく削られていく。

　強者の言葉は一つひとつが重く、言い訳のしようもない。実際、あの場でいつ引くべきだったのか、俺には最後まで分からなかった。

　そのあともしばらく続いたありがたい説教を、俺とアンジェは並んで静かに受け止めるしかなかった。

　アンジェの支度が整い次第、ギルドへ戻ることになった。

　借りていた部屋を片づけ、腹ごしらえを済ませる。最後に、部屋を貸してくれたビスさんたちへ挨拶をするため、工房へ向かった。

　金属を打つ音が鳴り響く工房には、数人の職人が働いていた。その中にビスさんの姿を見つけ、握手を交わして礼を伝える。

　すると、彼の後ろからジェスが顔を覗かせた。

「じゃあね、ジェス君。元気でね」

「うん。にいちゃんも」

「本当に、ありがとうございました。店主さんも見つけてくださって」

　一人は助けられなかった。

　もう一人も、ネージュが来てくれなければ助けられなかった。

　礼を言われるようなことはしていない。そう思っても、ここで否定すれば彼らを困らせるだけだ。

「……いいえ。俺にできたことなんて、ほとんどありませんから」

「しばらく、採取には必ず集団で行け」

　背後から、芯のある声が割って入った。

　振り返ると、いつの間にかネージュが立っていた。

「調査はまだ終わってねぇ。森の安全が確認できるまでは、絶対に一人で入るな。村長にも伝えてある。くれぐれも気をつけろ」

「分かりました。皆にも伝えておきます」

「時間だ。行くぞ」

　ネージュが顎で馬車の方角を示す。

「もう午後だけど、今から出発しても大丈夫なの？　途中で夜になったら危ないんじゃ……」

「お前らだけならな。私がいるんだぞ。舐めんな」

「アッ、ハイ」

　荒っぽい口調や態度にも、なんとなく慣れてきた気がする。

　ネージュが淡々と馬車へ荷物を積み込む姿を見ていると、自然と笑みが零れた。

　最後に、ジェスの頭を撫でる。

　ジェスは少しだけ表情を和らげ、控えめに手を振ってくれた。

　これから彼は、嬉しいことも、苦しいことも経験しながら大人になっていくのだろう。

　どうか、幸せで平穏な人生に恵まれますように。

　心の中で、静かに祈った。

　村を出発して、しばらくが経った。

　すでに村の姿は見えない。馬車の外へ目を向けると、豊かな自然に囲まれた、のどかな景色がどこまでも続いている。

　ネージュに同行していたギルド職員によれば、到着は夜中になるだろうとのことだった。それでも、少しでも早く進むため、馬車は速度を落とさず街道を走り続けている。

　夜が深まるにつれて、魔物や獣の活動も盛んになる。

「今のうちに休んどけ」

　そう言ったネージュは、腕を組んだまま目を閉じている。

　彼女が馬車に簡単な結界を張ってくれたためか、アンジェも馬車の揺れに身を任せ、静かに眠っていた。

　傷は回復したとはいえ、失った体力まで完全に戻ったわけではない。このまま眠らせておいたほうがいいだろう。

　持ってきた本を開いてみても、文字がまるで頭に入ってこない。

　本を膝に置いたまま、外の景色を見つめる。

　静かな空間は心地よいはずなのに、森での出来事が何度も頭の中で繰り返され、落ち着くことができなかった。

　一度ならず、二度も。

　俺は魔力を暴走させかけた。

　何をするべきか分からず、最善の方法を思いつくこともできなかった。そんな自分に腹が立つ。

「……休んどけって言わなかったか」

「あ、ネージュ。ごめんなさい。起こしちゃいました？」

「一人でそわそわされてりゃ、嫌でも目が覚める。結界は張ってあるんだから寝ろ」

「そう、ですよね。でも、ちょっと眠れなくて」

　ネージュは大きなため息をつくと、鬱陶しそうに長い髪をかき上げ、片側へ流した。

「考えてることは、なんとなく分かった。分かりたくもねぇけどな」

「ネージュは、どうやって強くなったんですか？」

「鍛錬と実戦。これに尽きる」

「そうですよね……。ネージュだって、最初から強い剣士だったわけじゃないですよね」

「……最初は、剣士じゃなかった」

「え？」

　ネージュの表情に、暗い影が差した。

　窓の外を見つめる瞳が、ほんの僅かに揺らぐ。

　しかし、それも一瞬だった。すぐに、いつもの仏頂面へ戻ってしまう。

　俺は言葉の続きを待った。

　けれど、ネージュは何も話さない。ただ、探るような目で俺を見据えている。

「……とにかく、戻ったらウノーなりクオーツなりに鍛えてもらえ。今のお前らじゃ未熟すぎる」

「……はい」

　無理やり打ち切られた会話に、ネージュの胸の内を読み取ることはできなかった。

　これ以上聞けば、本当に怒らせてしまいそうだ。

　俺は諦めて本を閉じ、そのまま目も閉じた。