アンブロシアの種

第２章

2-13 ぶっきらぼうな白のひと

　男の姿を覆っていた雪が雨へ溶け、辺りに元の蒸し暑い空気が戻ってくる。

　腕の中へ視線を落とす。

　アンジェの脇腹に開いていた傷は、投げられた治癒薬によって塞がり始めていた。完治には程遠いものの、青ざめていた顔には僅かに血の気が戻り、乱れていた呼吸も少しずつ整っている。

　傷口を押さえながら、アンジェの胸が上下していることを確かめる。

　温かい。

　柔らかい身体の中で、確かに命が動いている。

　張り詰めていたものが一気に緩み、視界がぼやけた。

　大粒の涙がアンジェの頬へ落ち、濡れた毛並みの上を滑っていく。

「よかった……アンジェ、生きてる。よかった……」

　誰かの温もりを、これほど嬉しいと思ったことはなかった。

　大切な仲間を失うところだった。

　未熟であることは自覚していた。危険を感じたら引き返すと、何度も約束していた。

　それでも、誰かを助けたいという気持ちだけで進んだ結果、俺たちは簡単に追い詰められた。

　信念さえあれば正しい行動ができるわけではない。

　力が伴わなければ、その信念が自分だけでなく、大切な仲間まで危険へ巻き込んでしまう。

　ぽつり、ぽつりと雨粒が頬を打つ。

　僅かに差し込んでいた空の明かりが、何かに遮られた。

　滲んだ視界のまま顔を上げると、俺たちを助けてくれた白髪の女性が、険しい顔で見下ろしていた。

　お礼を言わなければ。

　そう思って口を開きかける。

　しかし女性は俺を無視し、アンジェのそばへ片膝をついた。

　首筋へ指を当てて脈を確かめ、傷口と呼吸の状態を素早く確認する。その手つきは、先ほどまで剣を振るっていた人物とは思えないほど慎重だった。

「脈はある。薬も効いてる。すぐに死ぬ状態じゃねぇ」

　その言葉に息をついた直後、女性は俺へ向き直った。

　胸倉を勢いよくつかまれ、顔を引き寄せられる。

「それで、てめぇは正気か！？　あの状態で、何で長ったらしい詠唱なんぞ始めやがった！」

「ひっ……ご、ごめんなさい」

「謝れば済むか、ど阿呆！　私が止めなかったら、お前ごと周りが吹き飛んでたぞ！」

「ふ、吹き飛ぶ……？」

「分かってなかったのかよ！」

　女性の怒鳴り声が、雨の森へ響き渡る。

「森を進んでたら、急に空気が重くなりやがった。魔力が周囲へ漏れ出して、流れまで歪んでたんだ。魔力暴走を起こす直前によく出る兆候だ」

「魔力暴走……」

「それも、試験のときみてぇな可愛い規模じゃねぇ。あのまま詠唱を完成させてたら、お前の身体が耐えられずに弾けてた。下手すりゃ、そこの獣人も店主もまとめて炭屑だ」

「そんな……」

「自分が爆発する感覚も分からねぇのか？　何で、ひょろい豆もやしみてぇなお前が、あれだけ馬鹿みたいな魔力を持ってんだよ」

　知らない。

　自分の魔力が、そこまで危険な状態になっていたとは思わなかった。

　ただ、アンジェを助けなければならないと、それしか考えられなかった。

　視線を落とすと、胸倉をつかんでいる女性の腕で、銀色のものが光を反射した。

　細い腕輪に、見覚えのある紋章の飾りが下がっている。

　鷲と剣が交差した、冒険者ギルドの紋章だ。

「あの……あなたは、ギルドの……？」

「ようやく気づいたのか。目まで節穴か、てめぇは」

「す、すみません！」

「謝ってばかりで鬱陶しい。私はネージュ。ウノーに尻を叩かれて、てめぇらの後始末に来た」

「ネージュさん……」

「さんはいらねぇ。気色悪い」

　ネージュは吐き捨てるように言い、ようやく胸倉から手を離した。

　よれた襟を直していると、小瓶を乱暴に放られる。

　慌てて両手で受け止めた。

「飲め。魔力じゃなく、体力を戻す薬だ」

「でも、高そうな薬をまた……」

「支給品だ。ぐだぐだ言わずに飲め」

「ありがとうございます」

「仕事でやってるだけだ」

　促されるまま蓋を開け、中身を飲み干した。

　薬草の苦みと強い刺激が喉を通り抜ける。

　数時間にわたって蓄積していた緊張と疲労が、じわじわと解けていった。身体の重さが僅かに抜け、擦り傷の痛みも和らいでいく。

　拳を握ってみると、手のひらに広がっていた赤いひび割れも、少しずつ塞がっていた。

　これなら、アンジェを背負って歩ける。

　自分の身体へ最低限の強化魔法をかけようとしたところで、ネージュに手首をつかまれた。

「また魔法を使おうとしてんじゃねぇ」

「でも、アンジェを運ぶために……」

「薬で動けるようになった途端、懲りずに魔力を使う馬鹿がいるか。今のお前は、自分で思ってる以上に空っぽだ」

「それじゃあ、どうやって二人を――」

「おーい！　ネージュさーん！　一人で先に行かないでくださいよ！」

　森の奥から、息を切らした青年が走ってきた。

　昨夜ネージュと一緒に村へ向かっていた、ギルドの同行者らしい。

　青年は俺たちと倒れている店主を見比べ、すぐに表情を引き締めた。

「怪我人が二人ですか」

「獣人はそこの坊主に背負わせろ。お前は店主を運べ」

「了解です」

「坊主。歩くための強化は私がかける。てめぇは一滴も魔力を使うな」

「……はい」

「返事だけはいいな」

　ネージュが片手を上げる。

　淡い光が俺の身体を包み、脚や背中へ力が満ちていく。自分で使う強化魔法よりも穏やかなのに、身体が驚くほど軽くなった。

　アンジェの傷に触れないよう慎重に身体を起こし、背中へ負ぶう。

　温かな呼吸が首筋に当たった。

　青年も店主を背負い、固定するための帯を結んでいる。

「動けるな？」

「はい」

「途中でふらついたら、意地張らずに言え。二人まとめて転ばれたら面倒だ」

「分かりました」

「分かったなら行くぞ」

　ネージュは剣を抜いたまま、先頭に立って歩き始めた。

　邪魔になる草や枝を払い、周囲だけでなく、ときおり空にも目を向けている。

　歩く速度は速いが、俺たちが離れ始めると、何も言わず僅かに足を緩めてくれた。

「ネージュは、ウノーさんがあとから来ると言っていた冒険者なんですよね？」

「さっき言っただろ。あいつに押しつけられて来ただけだ」

「ポーションも、ありがとうございました。それから、助けてくれて」

「聞こえなかったのか？　全部仕事だ」

「それでも、ネージュが来てくれなかったら、俺たちは……」

「礼を言う暇があるなら、足元を見て歩け。そいつを落としたらぶっ飛ばすぞ」

「はいっ！」

　ぶっきらぼうに告げたネージュの横顔へ、風に煽られた長い白髪がかかる。

　表情は見えなかった。

　それでも、先ほどから何度も後ろを確認していることには気づいていた。

　森を抜けて村へ戻ると、知らせを聞きつけた大勢の村人に取り囲まれた。

　無事だったのか。森で何があった。怪我をしているのは誰だ。

　四方から一斉に声を浴びせられ、何から答えればいいのか分からない。思わずアンジェを支える腕へ力が入った。

「うるせぇ！　怪我人の邪魔だ、道を空けろ！」

　ネージュの一喝で、辺りが一瞬にして静まり返る。

「質問はあとだ！　診療所はどこだ！」

「あ、あちらです！」

　一人の村人が指さし、人垣が左右へ割れた。

　店主の姿に気づいた者たちから、安堵の声が漏れる。

　よかった。

　無事に連れ戻せた。

　ようやく実感が湧き、肩から力が抜ける。足元が僅かにふらついたが、背中のアンジェを落とさないよう踏みとどまった。

　店主とアンジェは、そのまま診療所へ運ばれた。

　店主はひどく衰弱し、軽い脱水症状も起こしていたが、命に関わる外傷や毒は確認されなかった。

　アンジェは治癒薬によって一命を取り留めたものの、失った血が多く、しばらく安静が必要だという。

　傷を洗浄し、薬と包帯による処置を受ける。

　意識が戻らないことが不安だったが、治療師からは、身体が回復のために眠りを求めているのだと説明された。

　騒ぎを聞きつけた村長への説明は、ネージュが引き受けてくれた。

　話が終わり次第、ビスの工房で合流する約束を交わし、俺はアンジェを休ませるため、先に工房へ戻った。

　客室のベッドへアンジェを寝かせ、その傍らへ腰を下ろす。

　診療所で処置は受けている。それでも、何もせずに見ていることができなかった。

　今度は詠唱を使わない。

　傷を無理やり塞ぐのではなく、身体が持つ治癒の力をそっと後押しするイメージで、僅かな魔力をゆっくりと流していく。

　森にいたときと違い、ここは安全な場所だ。

　呼吸を整えながら魔力を注ぐと、青ざめていたアンジェの顔へ、少しずつ血の気が戻ってきた。

　その顔を見ていると、目の奥が痛み、涙が滲んでくる。

　震えそうになる手へ力を込め、アンジェの状態だけに意識を集中させた。

　生きている。

　それだけでいい。

　店主も、アンジェも、無事に戻ってこられた。

　けれど、それは運がよかっただけだ。

　もし、あのとき詠唱を最後まで口にしていたら。

　ネージュが現れなかったら。

　その先を想像しただけで、胸の奥を強く握り潰されたように痛んだ。

　どれほど、そうしていただろう。

　答えの出ない問いを何度も頭の中で繰り返しながら、アンジェの顔を見つめ続けた。

　俺を守ってくれた大きな手へ、ときおり触れては、その温もりを確かめる。

　数分だったのか、それとも数時間だったのか。

　気がつけば窓の外には星が瞬き、虫の声とアンジェの寝息が静かな部屋に溶け合っていた。

　不意に、扉が小さく叩かれた。

　アンジェを起こさないよう、音を立てずに扉を開ける。

　けれど、目の前には誰の姿もない。

　不思議に思って視線を下げると、小さな顔がこちらを見上げていた。

「にいちゃん」

「ジェスくん。どうしたの？」

　小さな来訪者の手には、桶と布が抱えられていた。

　そういえば、アンジェのことにかかりきりで、自分の着替えすらままならなかった。

「これ、持ってきた。使って」

「ありがとう。自分のこと、すっかり忘れてたよ」

「うん。あの……」

「ん？」

「背中、拭いてあげる」

　こちらが遠慮するより先に、ジェスは部屋へ入ってきた。

　アンジェのベッド脇にあるテーブルへ桶を置き、布を濡らして固く絞る。その間も、大きな目は何度もアンジェの様子を窺っていた。

　穏やかに眠る顔を確かめると、ジェスはほっとしたように肩の力を抜いた。

　森で起きたことを、すでに知っているようだ。

　あれだけ大勢の村人が騒いでいれば、耳へ入らないほうが難しい。

　深く傷ついている少年へ、さらに新しい不安を与えてしまったことが心苦しかった。

　小さな頭を撫で、空いているベッドへ腰を下ろす。

　装備を外し、汚れた上着も脱いでベッドの上へ置いた。

　自分で手の届くところを拭いていると、爽やかな香りに気づく。桶を覗けば、ハーブの葉が数枚浮かんでいた。

　布を受け取ったジェスが、背中を拭き始める。

　少し冷たい感触が心地よく、張り詰めていた気持ちがゆっくりとほぐれていった。

　背中を拭く手には、子供とは思えないほどしっかりと力が込められている。きっと幼い頃から、職人として修業を重ねてきたのだろう。

「にいちゃん、あの魔物を倒したんでしょ？」

「俺じゃないよ。ギルドから来てくれた人が追い払ってくれたんだ」

「……それでも、店主さんを見つけてくれて、ありがとう」

「うん。でも、もっと強くならないとね」

　ジェスの手が止まった。

　ためらうような浅い呼吸が聞こえる。

　それでも、少年は弱音を吐かず、布を握り直した。

「僕、おじさんの靴を完成させるんだ」

「うん」

「最後まで作って、おじさんと一緒に始めた仕事を、ちゃんと終わらせる」

「きっと、いい靴になるよ」

「うん。絶対に完成させる」

「完成したら、胸を張ってヒューゴさんに見せられるね」

「……うん」

　背中を拭き終えたジェスは、桶を持って立ち上がった。

　目元と鼻にはまだ赤みが残っている。それでも、その瞳に涙はなかった。

　固く結ばれた口元を見る。

　この少年はきっと、いつか立派な職人になる。

　理由を説明することはできないが、自然とそう思えた。

「おい、入るぞ」

　ぶっきらぼうな声が聞こえた直後、こちらが返事をするより早く扉が開いた。

　白髪の剣士――ネージュが、立っている。

　上着を脱いだままの俺と、桶を抱えたジェスを交互に見たが、特に気にする様子はなかった。

「明日、ギルドの調査班が来ることになった。今日あったことを、順番どおりにまとめておけ」

「分かりました」

「記憶が曖昧なところは、勝手に埋めるな。分からねぇなら分からねぇと書け」

「はい」

「あと、今夜は魔法を使うな」

「でも、アンジェの治療が――」

「診療所で処置は済んでる。これ以上、素人が余計な魔力を流すな。助けた相手を、てめぇの焦りで悪化させたいのか？」

「……分かりました」

「分かったなら寝ろ。ひでぇ面してやがる」

「あの、ネージュ」

「あ？」

「アンジェのこと、気にして来てくれたんですか？」

「調査の説明に来ただけだ。自惚れんな、豆もやし」

　ネージュは吐き捨てるように言うと、眠るアンジェへ一瞬だけ目を向けた。

　呼吸と顔色を確かめたように見えたが、何も言わずに踵を返す。

「おやすみなさい、ネージュ」

「……さっさと寝ろ」

　乱暴に扉が閉められる。

　その足音が廊下の向こうへ消えるまで、俺とジェスは顔を見合わせていた。