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３２．交流の日々

「よぉ、リマ！　もう帰ってきたのか？」

　換金を済ませてカウンターを離れると、今帰ってきた顔見知りの子供冒険者たちに出会った。

「はい。順調に行っていたので、早く帰ってこれたんです」

「へー、凄いな！　でも、一人のようだけど？　あの姉妹は？」

「今日は用事があるとかで、一緒にはいけませんでした」

「まー、俺たちは専門の冒険者じゃないしな。毎日は来れないだろう」

　姉妹には姉妹の生活がある。だから、一緒にダンジョンへ行く日は、お互いに予定が被った時だ。でも、それも中々合わない時がある。

「リマは明日も行くのか？」

「はい。思ったよりも薬草が取れなかったので、明日も行ってから、調合をしようかなって思って」

「だったら、明日は俺たちと一緒にダンジョンへ潜らないか？」

　突然の誘いに緊張した。姉妹以外の人とダンジョンに行くのは初めてだ。だから、いつも通りにはいかないだろう。

　だけど、誰かと一緒にダンジョンに潜る良さを知ってしまった私には、とても魅力的な誘いだった。

「はい。一緒に潜ってもいいですか？」

「じゃあ、明日はダンジョンの建物に集合な！」

「それから一緒に潜ろう！」

　約束をすると、ドキドキする。守れるかどうか不安になるのと、誰かと一緒だということが確定しているから。

　こんなことスラムではなかったから、普通に出来ていると感じるから嬉しい。

　明日は絶対に遅れないようにしないと。

　◇

　翌日、建物で待ち合わせをした、私と子供冒険者は初心者の森へと入って行った。私はみんなのために、すぐに探索魔法を使う。

「あっちとあっちに魔物がいるみたいです」

「えっ！？　そんなことが分かるのか！？」

「リマの魔法ってすげーな！」

「それが分かったら、探す手間も省けるな！」

　探索魔法に子供冒険者は驚き、喜んだ。その様子に役に立ったと思って、充実した気持ちになった。

　一人でダンジョンに潜っていたら、知らなかった気持ちだ。この気持ちのためなら、もっと役に立ちたいと思えるようになった。

　魔物を探し、襲い、倒す。みんなで協力して成し遂げると、達成感で心がいっぱいになった。一人でいる時よりも、ずっと強い気持ちだ。

「リマの探索魔法のお陰で助かったよ。魔物に突然襲われることもなくなったし、こっちから奇襲をかけられるようになったし」

「私も、誰かがいてくれるから自分の魔法に集中できます。そうすると、いい結果になるんです」

「だったら、俺たちがリマを守るから！　リマは自分の事をしてくれ！」

　そう言われて、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　守る。今までの私の人生で、ほとんど縁のなかった言葉だ。

　スラムでは、自分のことは自分で守るのが当たり前だった。誰かを頼れば、その分だけ裏切られる可能性が増える。食べ物だって寝床だって、自分で確保しなければならない。

　だから私は、いつも一人だった。一人で考え、一人で行動し、一人で生き残ってきた。

　けれど――。

「ありがとうございます」

　自然とそんな言葉が口から出ていた。みんなは少し照れたように笑う。

「おう！」

「任せろ！」

「俺たちも役に立つからな！」

　その笑顔を見ていると、不思議と安心できた。

　一人だったら、探索も戦闘も採取も全部自分でやらなければならない。だから、どうしても出来ることには限界がある。

　でも、今は違う。私が探索する、みんなが戦う。誰かが周囲を警戒する。それぞれが自分の役割を理解して動く。

　すると、一人では出せない結果が生まれる。まるで歯車が噛み合うみたいに。自分だけでは届かなかった場所へ届くことが出来る。

　そんな当たり前のことを、私は今まで知らなかった。しばらく進むと、薬草が群生している場所も見つかった。

「あっ、薬草です」

「本当だ！」

「結構あるじゃないか！」

　私は急いで採取を始める。すると、一人の男の子が周囲を見回した。

「だったら、リマが探索魔法で周囲の警戒をしてくれ。その間に、俺たちがリマの分まで採取するから」

「い、いいんですか？」

「魔物が来たら危ないだろ？」

「そうそう。リマは探索魔法に集中してくれ」

　私は少し驚いた。今まで薬草を採る時は、周囲を警戒しながら急いで採取していたからだ。

　けれど今は違う。一人が周囲を警戒して、他の人が採取に専念。

　こんなことも、一人では出来なかった。気が付けば、いつもより多くの薬草を集めることが出来ていた。

「凄い量だな」

「これならポーションもいっぱい作れるな！」

「はい」

　思わず笑みがこぼれる。誰かがいるだけで、こんなにも違うんだ。

　その後も探索は順調に進み、気付けば帰る時間になっていた。ダンジョンの出口へ向かいながら、私はみんなの後ろ姿を眺める。

　以前の私なら、きっと考えもしなかっただろう。

　誰かと一緒に笑いながら歩くことを。誰かの役に立ちたいと思うことを。誰かに役立ってもらうことを。

　自分の力は、自分が生きるためだけに使うものだと思っていた。

　でも違った。誰かのために力を使う。その誰かもまた、自分のために力を使ってくれる。

　そうして支え合うことで、一人では見られなかった景色が見える。その積み重ねが信頼になり、絆になっていくのだろう。

　スラムで生きていた頃には知らなかったもの。誰かと協力する喜び。そして、人と人との繋がりの尊さだった。

　私はみんなの背中を見ながら、小さく笑う。

　また、一緒に潜れたらいいな。そんな願いが、自然と胸に浮かんでいた。