スラムの孤児は慎ましく生きたい～大賢者の遺産を継いだけど、救世主にはなりません～

第三章

２４．しつこい勧誘

「ねぇ、断ってよかったの？　せっかく、一緒に行動できるかもしれなかったのに」

　森を出ると、心配そうな声でエルリカが話しかけてきた。私は少しだけ考えてから、小さく頷く。

「……うん。ああいう人たちとは、あまり関わらない方がいいと思う」

「そうなの？」

「うん」

　視線を落としながら答える。

「あの人たちは私を見ていなかったから」

「リマを見ていなかった？」

「見ていたのは私じゃなくて、私の力」

　今日の出来事を思い返す。助けた直後から話題になったのは、私自身のことではなかった。

　どんな人間なのか。何が好きなのか。どうして一人で冒険者をしているのか。そんなことには興味を示さなかった。

　聞いてきたのは魔法のことばかりだった。どれくらい強いのか。どこまで戦えるのか。

「力を見て近づいてくる人はね、その力がなくなったら離れていくんだよ」

　スラムで何度も見てきた光景だった。腕力のある人。お金を持っている人。権力のある人。

　そういう人の周りにはいつも人が集まる。でも、それは本人を慕っているわけじゃない。その人が持っているものが欲しいだけ。

「利用できるうちは優しい。でも、利用できなくなったら簡単に捨てる」

　そういう人たちを私はたくさん見てきた、だから分かる。あの少年たちが絶対にそうだとは言わない。だけど、同じ匂いを感じた。

「私は、そういう人は信用できない」

　ぽつりと呟く。エルリカは何も言わずに聞いてくれていた。

「もちろん、力を評価してもらえるのは嬉しいよ」

　冒険者なのだから、実力を認められるのは悪いことじゃない。誰だって褒められれば嬉しい。私だってそうだ。

　だけど――。

「私が欲しいのは、力だけを見てくれる人じゃない。強くなくても。お金を持ってなくても。役に立たなくなっても」

　そんな私を見てくれる人、そんな私と一緒にいてくれる人。

「そういう人と繋がりたい」

　世の中はそんなに甘くない。みんな生きるのに必死だ。損得で動くことだってある。それは仕方のないことだと思う。

　だけど、それでも。それでも私は信じたい。力やお金じゃなくて、人を見てくれる人がいることを。そんな人と出会いたいと思う。

　エルリカはしばらく黙っていたが、やがてふわりと微笑んだ。

「……そっか。望んでいる限り、絶対で会えるよ。だから、諦めずに行こう」

「うん」

　エルリカの前向きな言葉が私の心を後押しする。大丈夫、今度は良い人に出会えるはず。

　◇

　翌日。私はいつものようにダンジョンに続く建物へ足を踏み入れた。いつも通り薬草採取をしよう、そう思っていたのだが――。

「いたっ！」

　聞き覚えのある声に肩が跳ねる。振り向くと、昨日の少年たちがこちらを見ていた。

「あっ……」

　嫌な予感がした。そして、その予感は外れない。少年たちは嬉しそうな顔で駆け寄ってきた。

「昨日の話なんだけどさ！」

「もう一回考えてくれないか？」

「俺たち、本気なんだ！」

　開口一番、それだった。私は内心でため息をつく。

「ごめんなさい。昨日も言ったけど、入るつもりはないです」

「そんなこと言わないでさ！」

「一人より絶対いいって！」

「俺たちだって真面目にやってるんだぞ！」

　昨日よりも距離が近い。そして、熱量も増している。ちょっと強引なところがあって、少し怖くなって私は一歩下がった。

「今日はやることがあるので」

　それだけ言って足早にダンジョンに入ろうとする。だが――。

「待って待って！」

「話だけでも！」

「歩きながらでいいから！」

　……付いてきた。まさか追いかけてくるとは思わなかった。それでも無視して逃げるようにダンジョンへ向かう。

　しかし少年たちは諦めない。

「俺たちと組めばもっと稼げるぞ！」

「その実力なら絶対活躍できる！」

「もったいないって！」

　後ろから次々と言葉が飛んでくる。周囲の冒険者たちも何事かとこちらを見ていた。恥ずかしい。そして何より疲れる。

　断っているのに全然聞いてくれない。ようやくダンジョンに入った時には、すでにぐったりしていた。それでも少年たちは付いてくる。

「なあ！」

「少し考えてみてくれよ！」

「絶対後悔しないから！」

　しつこい。本当にしつこい。断っているのに。嫌だと言っているのに。どうして分かってくれないんだろう。

　私の意思なんてどうでもいいのだろうか。自分たちが欲しいものを手に入れる方が大事なのだろうか。

「…………」

　足を止めると、少年たちが期待したような顔をした。けれど、私は言葉で伝える前に魔力を練り上げる。

「え？」

　次の瞬間。

　ボフッ！

　大量の煙が周囲へ広がった。

「うわっ！？」

「な、なんだ！？」

「前が見えねぇ！」

　視界を覆う白煙を蔓延させた。その隙に私は走り出した。探索魔法で位置を把握している私には問題ない。

　煙の中を抜け、森の中に入り、木の陰に隠れる。十分に距離を取ったところでようやく立ち止まった。

「はぁ……」

　思わず息を吐く。ようやく静かになった。胸の中に溜まっていた重苦しさも少し軽くなる。

「本当に困ったな……」

　悪い人たちではないと思う。でも、だからこそ厄介だった。

　私の話を聞いてくれない。私の気持ちを考えてくれない。ただ自分たちの望みだけを押し付けてくる。それは私にとって十分に辛いことだった。

　その後は気持ちを切り替え、いつものように薬草を探した。薬草を採取し、魔物を倒し、素材を集める。慣れた作業をしているうちに、嫌な気持ちも少しずつ薄れていった。

　その二日後、私は少し警戒しながらダンジョンへ続く建物へ入った。もしかしたら、またいるかもしれない。そんな予感がしていたからだ。

　そして。

「あっ！　いたぞ！」

　聞こえてきた声に、私は思わず顔をしかめた。やっぱりいた、あの時の少年たちだ。

「……え？」

　私は足を止める。少年たちの後ろには、一人の青年が立っていた。二十代前半くらいだろうか。腰には立派な剣、身に着けている装備も少年たちよりずっと上質だ。

　一目見ただけで分かる。私たちより経験豊富な冒険者だ。

「この人が話を聞いてくれるって！」

「きっと誤解が解けるぞ！」

「今日はちゃんと話そう！」

　少年たちはどこか得意げだった。私は思わず眉をひそめる。

　まさか。断られたから、今度は別の人を連れてきたの？

　胸の奥に、じわりと嫌な予感が広がっていった。