スラムの孤児は慎ましく生きたい～大賢者の遺産を継いだけど、救世主にはなりません～

第二章

１８．嬉しい感情

「わぁ……すごい……」

　革袋の口をそっと開くと、中には大量の硬貨が詰まっていた。

　ポーションの売り上げで２万８５００デル。さらに、冒険者ギルドで受け取った１２００デル。

　合わせて２万９７００デル。銀貨と銅貨が重なり合う音が、やけに大きく聞こえる。

「こ、こんなに……」

　両手で抱えた革袋はずっしりと重かった。だけど、不思議と嫌な重さじゃない。

　胸の奥が熱くなる。今までの私は、道端で頭を下げて、恵んでもらった数枚の硬貨を大事に握りしめて生きていた。

『どうか、お恵みを下さい』

　何度も繰り返した言葉。冷たい視線。汚いものを見るような顔。足早に去っていく人たち。

　一日中声を張り上げても、パン一つ買えるかどうかだった。

　それなのに――。

「私、自分で稼いだんだ……」

　自然と声が漏れた。

　誰かに恵んでもらったお金じゃない。哀れまれて渡されたお金でもない。

　自分で作ったポーションを、自分の力で売って手に入れたお金。その事実が、胸を強く打った。

　革袋を抱きしめる。温かい。

　もちろん、これで一生安心して暮らせるわけじゃない。むしろ、まだ始まったばかりだ。これから生活費も掛かる。

　でも、それでも。確かに一歩進めた。

　物乞いをしていたスラムの私でも、ちゃんと働いて生きていけるかもしれない。そう思えた。

「ふふっ、頑張ったもんね」

　エルリカが嬉しそうに笑う。

「うん……頑張った」

　少しだけ涙が滲みそうになって、私は慌てて目元を擦った。泣くのはまだ早い。

　もっと頑張って、もっと稼いで、ちゃんと生きていけるようになってからだ。

　だけど今だけは――この嬉しさを、噛み締めてもいい気がした。

「よし。定期的に買い取ってくれるように、ポーションを納品しなくっちゃ」

「その調子だよ。とりあえず、二日後の納品日を目指そう」

「うん！」

　◇

　その翌日。私は朝早くからダンジョンへ向かい、薬草採取を行っていた。

　目指す数は前回と同じ十五本。だけど、ただ集めればいいわけじゃない。傷を付けないように、鮮度を落とさないように、一つずつ丁寧に採取していく。

　これは商品だ。お金を払って買ってくれる人がいる。そう思うと、自然と手にも力が入った。

「……よし、十五本」

　最後の一本を採取し終えると、小さく息を吐く。薬草の状態も悪くない。これなら、きっと良いポーションになるはずだ。

　私はそのまま箱庭の家へ戻り、休む間もなく調合室へ向かった。火加減を調整し、薬草を入れ、魔力を流し込む。一つ一つの工程を慎重に進めていく。

　失敗したくない。ミレナお姉さんに認めてもらえた品質を、落としたくなかった。

　コポコポと釜が静かに音を立てる。薬液の色。香り。魔力の流れ。全部に意識を集中させながら、丁寧に仕上げていく。

　そして――。

「……出来た」

　完成したポーションを光にかざす。透き通った薬液が、キラキラと綺麗に揺れていた。

　前回と同じ。いや、もしかしたら少しだけ良い出来かもしれない。

「これなら、きっと喜んでもらえる……！」

　そう思うだけで、自然と笑みが零れた。

　◇

　また翌日。リュックにポーションを詰めると、箱庭の家を出た。

　考えるのは、最初に納品したポーションのこと。新人のポーションを誰かが買ってくれるだろうか？

「ん？　リマ、なんか不安そうだね。どうしたの？」

「えっと、私のポーションが売れているか不安で……」

「大丈夫だよ！　だって、最高品質のポーションだよ？　手に取ってもらえれば、その良さが分かるってもんだよ」

　……そうだよね。手に取ってもらえれば、ポーションの良さが分かるはずだ。

「エルリカ、ありがとう。少し、自信がついたよ」

「うんうん。リマは笑顔の方がいいよ。この調子で、ミレナにも愛想良くしよう」

　これからも、アイテムを納品したい。そのためには、人間関係をきちんと築かなければならない。

　今まで人間関係を築けてこなかった私には難題だ。だけど、真摯に対応すれば、きっと人間関係は築けてくる。

　まずは一つ一つをこなす。それを積み重ねていけば、信頼してくれる関係になる。

　気持ちを強く持って、私はミレナお姉さんのお店へと入って行った。

「ミレナお姉さん、こんにちは」

「あっ、リマちゃん！　待っていたわよ」

　笑顔で挨拶をすると、それ以上の笑顔が帰ってくる。前回の普通だった対応とは大違いだ。

「どうしたんですか？」

「リマちゃんのポーション、売り切れたわよ」

「えっ、ほ、本当ですか！？」

「えぇ。まずは安さに惹かれて手を取る人が多くて、それで安さの秘密を教えると、みんな納得して買っていったわ。品質が良かったから、それが決め手になったみたい」

　わ、私のポーションが全部売れた……。ミレナお姉さんが説明してくれているけれど、嬉しくて頭に入ってこない。

「全部、売れたんだ……」

　ミレナお姉さんの言葉を、私は何度も頭の中で繰り返した。

　私が作ったポーション。私が採った薬草。私が調合したアイテム。それを、誰かがお金を払って買ってくれた。

　胸の奥がじんわり熱くなる。嬉しい。凄く嬉しい。

　今まで生きてきて、こんな気持ちになったことなんてなかった。物乞いをしていた頃は、毎日生きるのに必死だった。

　お腹が空いて。寒くて。惨めで。

　人に頭を下げて、運が良ければ数枚の硬貨を恵んでもらえる。それだけだった。

　でも今は違う。私は自分の力でお金を稼いだ。しかも、ただ稼いだだけじゃない。

　誰かが「欲しい」と思ってくれて、私の作ったポーションを選んでくれた。それが、どうしようもなく嬉しかった。

「えへへ……」

　気付けば、口元が緩んでいた。

　なんだか、胸の奥がふわふわする。嬉しくて、今すぐ飛び跳ねたくなるような気分だった。

　もっと作りたい。もっと頑張りたい。そんな気持ちが次々と溢れてくる。

　もちろん、まだ安心なんて出来ない。今回だけかもしれないし、これから失敗することだってあると思う。

　だけど、それでも。私にも出来るんだって思えた。

　スラムの物乞いだった私でも、ちゃんと誰かに必要とされる物を作れる。その事実が、胸いっぱいに広がっていく。

　自然と、リュックを抱きしめる腕に力が入った。この中には、次に売るポーションが入っている。

　また誰かが買ってくれるかもしれない。また誰かの役に立てるかもしれない。

　そう考えるだけで、胸がドキドキした。

「このまま定期購入が続いたら、価格が他のと同じにするわ。だから、頑張って良い品質のポーションを作ってね」

「はい！　とりあえず、今日の分を持ってきたんですけど」

「ちゃんと検分させてもらうわ」

　ミレナお姉さんは、ポーションを一本ずつ丁寧に確認していく。光にかざし、薬液の揺れを見て、小さく頷いた。

「……うん。今回も素晴らしい品質ね。前回より安定しているわ」

「ほ、本当ですか？」

「えぇ。調合に慣れてきたのね」

　その言葉に、嬉しい気持ちが広がる。ちゃんと成長出来ている。頑張った分だけ、前に進めている。

「ありがとうございます……！」

　自然と頭が下がった。ミレナお姉さんは、そんな私を見て優しく笑う。

「リマちゃん、良い職人になれるわよ」

　良い職人。その言葉が、胸の奥にじんわり染み込んでいく。物乞いだった私が、誰かに必要とされる物を作っている。その事実が、たまらなく嬉しかった。

「……もっと頑張ろう」

　まだ始まったばかり。だけど、私の人生は確かに変わり始めていた。