第15話『降りる“影の手”』
森での“足跡”を確認してから数日。
王都オルディスの空は晴れているのに、どこか落ち着かない空気が漂っていた。
ガルザスは外周の地脈を感じ取りながら言った。
「……大地がたわんでる。まるで、上から押されてるみたいだ。」
「またかよ……」
ライゼルが空をにらむ。
「上から何かしてんのか？」
リュミエルは胸元の光草を見る。
今日の光は揺れも濁りもせず、ただじっと沈んだままだ。
「……動かない。これ、神気が強すぎると逆に“凍る”んだよ」
「つまり、近いってことだな」
ガルザスが低い声で続ける。
そのときだった。
空間が、裂けた。
だが今回は──
裂け目は開ききらない。
黒い亀裂が空に浮いたまま、その中から“手”のような影がゆっくりと伸びてきた。
形は曖昧。
霧のような、影のような。
しかし“存在そのものが重い”。
リュミエルが叫ぶ。
「やだっ、来る！！」
ガルザスが前へ出て構える。
「影なら砕く！」
拳に大地の神気をまとわせた瞬間──
影の手が、地面に触れた。
触れた“だけ”なのに、大地が沈み、ひび割れた。
「はっ！？何だよこれ！？」
ライゼルが後ずさる。
セリオスが冷静に分析を始める。
「……これは“本体”じゃない。向こう側からわずかに神気だけを伸ばしてこちらに“触れようとしている”。」
リュミエルが震える声で続ける。
「本体じゃないのに……これ、力が強すぎる！」
影の手が、ゆっくりとガルザスへ向けて伸びた。
ガルザスは拳を構え直す。
「負けない……来い！」
影が一気に迫る。
ズドォォン！！
衝撃波が弾け、ガルザスは後方へ数メートル押し流された。
「くっ！！押されるっ！？」
影の手は無感情。
ただ押し潰すだけの“圧”だった。
ライゼルが雷を纏いながら叫ぶ。
「やべぇ、本体の神将級とかどんだけ強いんだよ！」
セリオスは周囲の揺れを読み取り、声を張る。
「落ち着け！これは“影”だが反撃は可能だ！」
ガルザスが立ち上がり、拳を握りしめた。
「ああ、これは本気を出す価値がある！」
地が隆起し、岩の鎧が彼の腕を覆う。
「行くぞ！！」
ガルザスが影の手に向けて拳を振るう瞬間──
影の手はふっとかすんだ。
「……え？」
リュミエルが息を呑む。
「消えた？」
裂け目は閉じ、影の手は霧のように散り、跡形もなく消えた。
ガルザスは拳を下ろす。
「……逃げたのか？」
セリオスは首を横に振った。
「違う。いよいよ“降りる準備が整った”から、一度引いただけだ。」
リュミエルが光草を握りしめる。
「じゃあ……次は？」
セリオスは空を見上げた。
「……次は、“本体”が来る。」
ひび割れた地面を一度だけ見やり、五人は静かにその場を離れた。
