角なし令嬢は竜医様に隠される 〜三国の王子が求める贄姫だなんて聞いていません〜

第一章 角なしの娘と贄姫

第4話 発露

エルディオが病室へ運ばれてから、屋敷の空気はすっかり変わっていた。

ミーリアの誕生日を祝うはずだった広間では、楽師たちが黙って楽器を片づけ、使用人たちが落ちた杯や、踏み荒らされた花を拾っている。

白い花も、磨かれた銀器も、甘い香を焚いた燭台も、少し前までの華やぎを置き去りにして、ひどく余所余所しい装いになっていた。

客人たちはすでに多くが帰された。

残っているのは、エルディオの家の者と、屋敷の主だった一族だけ。

そして今、当主夫妻とミーリアは客室に集まっていた。

厚い絨毯が敷かれ、壁には先代が買い集めた祖先の竜の絵が飾られている。

調度も、香炉も、壁際に並ぶ銀細工も、当主の趣味と見栄が隅々まで行き届いた客室だった。

だが、そこに座る者たちの顔色は冴えない。

ミーリアは泣き腫らした目で、まだ不満そうに唇を尖らせていた。

「最悪だわ……私の誕生日だったのに」

夫人がその肩を抱く。

「可哀想なミーリア。まさかこんなことになるなんて」

当主は二人を宥めるでもなく、肘掛けを指先で叩いていた。

こつ、こつ、と乾いた音が鳴る。

エルディオ様は、古い血筋を持つ伯爵家の子息だ。

まだ婚約には早いが、顔を繋いでおいて損はない相手だった。

その子息が、自分の家の祝いの席で病を発した。

それだけでも十分に面倒だ。

まして、その直前に話していたのが、あの角なしの拾い子だというなら。

呪いなどあるわけがない。

理屈では分かっている。

あの娘が何をしたと決まったわけでもない。

それでも、発作を起こしたエルディオが、あれを貪るように見つめていた姿は、どうにも目に残っていた。

あの角なしもまた、その視線を拒むどころか、吸い寄せられるように立ち尽くしていた。

まるで、広間にいる誰にも分からない何かを、二人だけで分かち合うように。

その光景を思い出すたび、当主の胸には説明のつかない不快感が広がった。

口元に、苦々しさが滲む。

やがて、客室の扉が叩かれた。

「入れ」

扉が開き、銀灰色の髪を持つ竜医が入ってくる。

シェルヴァ。

角哭病を診られると評判の若い医者だ。

彼は黒い薬箱を手に、静かに一礼した。

銀灰色の髪は後ろで緩く結ばれ、白い手袋には薄く薬の匂いが染みている。

「それで、エルディオ様のご容態は」

当主は、シェルヴァを席に座らせることもなく問いかけた。

ミーリアが小さく息を呑む。

若い竜医の整った顔立ちに目を奪われたような、そのわずかな反応だけで、当主の苛立ちはまたひとつ増した。

いくら可愛い娘であろうと、庶民の医者などに現を抜かしてもらっては困る。

「今は落ち着いています。角の罅も浅く、発作も長くは続いていません。今夜ただちに命に関わる状態ではないでしょう」

重苦しかった客室の空気が、わずかに緩む。

最悪はどうやら免れた。夫人の肩からも、細い息が抜けた。

「では、もう治ったのか？」

「治った、とまでは申し上げられません」

シェルヴァの声は静かだった。

「一時的に落ち着いた、というところです。

しばらくは安静に。熱と角の状態を見て、必要なら改めて診療を受けるべきでしょう」

「ふん……なら、再発する恐れは未だ残ったままか」

当主の指が、また肘掛けを叩いた。

「ねえ、あなた」

夫人がミーリアの肩を抱いたまま、口を挟む。

「その病ですが、移るものではありませんの？　最近、王都でも噂になっているでしょう。同じ広間にいたのですから、ミーリアに何かあっては困ります」

ミーリアは慌てて、自分の白磁の角に触れた。

シェルヴァはその仕草を一瞥した。

薬箱を握る指に、わずかに力が入る。

「確かに、近頃は流行り病のように扱われています」

それでも、声は変わらず淡々としていた。

「ですが少なくとも、触れた、同じ部屋にいた、同じ空気を吸った、というだけで次々に広がる病ではないと見ています」

「見ています？」

当主の眉が動く。

「原因が分からない以上、絶対とは申し上げられません。

ですが、一般的な熱病や咳病とは性質が違います」

シェルヴァは一度、薬箱の持ち手へ指を添え直した。

「角哭病は、竜人の角に罅が入り、割れた角の奥から泣き声のような音が聞こえる病です。

そのため、角が哭く病、角哭病と呼ばれています」

「その泣き声の正体も、病そのものの原因も、未だ確かなことは分かっておりません。

感染という概念があるのか、何か媒体があるのかすら、断言できないのです」

シェルヴァは、そこで言葉を切った。

当主は眉間に深く皺を刻み、勢いよくソファから立ち上がった。

「分からないことばかりではないか！」

「はい」

シェルヴァは否定しなかった。

「ただ、分かっていることもあります。

治る者もいれば、治らない者もいる。一度発露したからといって、必ずまた発病するとは限らない」

そこで、わずかに声が低くなる。

「ですが、何度も発病を繰り返せば角の罅は深くなり、熱も強くなる。重い例では、魔力を制御できず、衰弱して死に至ります」

客室に、再び重い沈黙が落ちた。

「これは、私が間近で診てきた経験則です」

その静けさは、長くは続かなかった。

「あぁもう、御託はいい！」

当主の怒号が、客室を打つ。

「何も分からんのだろう！　それよりあれだ。角なしの、あの娘だ」

当主はシェルヴァを睨み据えた。

「あれは呪いなんかじゃないんだよな？」

言質を取るような問いだった。

呪いではない。

そう医者の口から言わせれば、少なくともエルディオの家へは言い訳が立つ。

逆に、少しでも疑わしいと言うなら、あの角なしを切り捨てる理由になる。

どちらにせよ、当主に必要なのは病の真実ではなかった。

後で責められた時に差し出せる、都合のいい言葉だった。

シェルヴァは、その問いだけを静かに避けた。

「……病に対しては、まず休息が何より大事です」

「答えになっていない」

「空気の澄んだ場所に移し、熱を下げ、余計な刺激を与えない。

少なくとも、エルディオ様は今夜それで落ち着いています」

シェルヴァの睫毛が、わずかに伏せられた。

「元々、病の兆しがあった可能性もあります。

角の内側に罅の兆候があっても、外からは見えないことがある。

熱や気分の悪さも、幼い竜なら緊張や疲れと区別がつきにくい」

そこで一拍置く。

「いつ、何がきっかけで発露したのかは、まだ分かりません」

シェルヴァは当主の視線を受け止めたまま、静かに続けた。

「ですから、発露の直前に患者と話していた方がいるなら、その方からも話を伺いたく存じます」