角なし令嬢は竜医様に隠される 〜三国の王子が求める贄姫だなんて聞いていません〜

第一章 角なしの娘と贄姫

第2話 適応

水をかけられたのは、母様と兄様を待っていた夕食前のことだった。

義姉様が、手元の水杯を私の方へ倒したのだ。

冷えた水は髪を伝い、襟元を濡らし、膝に置いていた刺繍布へ広がっていく。

「ごめんなさいね、手が滑ったの」

義姉様の口元には、謝罪にしては明るすぎる笑みが残っていた。

それでも私は、見て見ぬふりをした。

濡れた刺繍布をそっと畳み、スカートの中へしまう。

「……何も持たずに話しかけられないからって、用意したけど」

心の中だけで呟く。

義姉様がお好きな物語を真似て縫った、竜と花の刺繍だった。

淡い水色の糸は滲み、花弁の形も、竜の尾の線も、もう分からない。

話しかけるための理由は、すっかり水を吸って重くなっていた。

「だけど、貴女が悪いのよね？」

義姉様は椅子の背に凭れ、唇を尖らせる。

「私の誕生日パーティーに、みなしごのくせに参加するだなんて、あり得ないわ。ねえ、パパ。何とかしてよ」

父様は困ったように笑った。

けれど、その目は義姉様ではなく、私へ向いていた。

濡れた髪でも、滲んだ刺繍でもなく、そこに置かれた扱いづらい品を測るような目だった。

「そう怒らないでくれ、ミーリア。あの席には色々な貴族が来る。誰か一人くらい、物珍しさでこれを貰ってくれるかもしれないだろう」

これ。

父様が私を呼ぶ時、時々そうなる。

娘でも、リリアでもなく、これ。

物を指すのと同じ距離で、私が呼ばれる。

「角の発達が遅れているとでも言えばいい。年頃になってから伸びる家系も、ないわけではないからな。そこで厄介払いできなければ……まあ、その時は家から出せばいい」

厄介払い。

その言葉は、水よりも冷たく胸に落ちた。

けれど、顔に出してはいけない。

役に立つ前から傷ついた顔をしていたら、余計に扱いづらい娘になる。

「……ふん。だったら、うんと豪勢にしてよね」

義姉様の機嫌は、濡れた布よりも早く戻った。

彼女は私を見下ろしたまま、フォークの先をこちらへ向ける。

「アンタも、せめて役に立たないなら、引き立て役として役に立ちなさいよ」

「……ごめんなさい」

謝ると、義姉様の目が少しだけ細くなった。

溜飲が下がってくれたのだろう。

それなら、よかった。

濡れた髪を軽く絞ると、雫が床板へ落ちた。

すると傍にいた使用人が、鬱陶しげに布を押しつけてくる。

「此処でやらないでくださいませ。掃除したばかりですので」

「……ごめんなさい」

頭を下げ、片手で髪を押さえながら裏口へ向かった。

今夜も、食事は一緒に取れないだろう。

「スープでも、パンの一切れでも、余っているといいな」

そう思えたので、まだ大丈夫だった。

欲しがるものを小さくすれば、失望も小さく済む。

外へ出ると、夜風が濡れた襟元へ入り込んだ。

肌に残った水の筋が、細く冷えていく。

けれど、これも適応しなくてはならない。

室内に戻って床を濡らせば迷惑になる。

部屋へ戻って寝台を湿らせれば、洗濯物が増える。

ならば、外で乾かした方がいい。

理由を並べれば、惨めなことも少しだけ手順になる。

庭の隅に置かれた小さな燭台に火をつけた。

炎は頼りなく揺れ、濡れた髪の先だけを淡く照らす。

両手で髪を絞ると、蜂蜜色の淡い束から、水がぽたぽたと落ちた。

この髪が、この瞳が、父様が私を拾った理由だ。

私は、山で倒れていたところをこの商家に拾われたらしい。

その時の記憶も、それより前の記憶もない。

残っているのは、絵本をめくる紙の音。

誰かの、暖かな声だけ。

けれど、この家の者たちが語る私の始まりは、もっと乾いていた。

山道に倒れていた、物珍しい子供。

竜人にしては色が淡く、高貴な竜たちの濃やかな色とは違う、どこか異国めいた見目の子供。

「磨けば、貴族との婚姻に使えるかもしれない」

父様は母様の反対を押し切って、私を迎えたらしい。

だから父様と呼んではいるけれど、私たちの血は繋がっていない。

この家は、先代の頃に大きく商いを広げ、当代でようやく貴族の端に名を連ねた新興の竜商家だ。

古い貴族たちは、陰でこの家を笑う。

商人の鱗に爵位を貼りつけたような家。

金で角を磨こうとしている家。

血筋より帳簿を信じる家。

そう囁かれるたび、父様の背は少しずつ固くなった。

もっと高い家と結びたい。

もっと古い血筋へ食い込みたい。

商いだけでは届かない場所へ、婚姻で手を伸ばしたい。

そのために、私は拾われた。

婚姻用の娘。

そう嘲られても、それを不幸とは数えなかった。

役割があるのは良いことだ。

使い道があるのは、もっと良いことだ。

何のために此処にいるのか分かるなら、その形に合わせればいい。

合わせられるうちは、まだ置いてもらえる。

けれど、父様には大きな誤算が生じてしまった。

竜の子供たちの額に小さな角が芽吹き始めても、私の額だけは滑らかなままだったこと。

十歳になった今でも、気配ひとつないこと。

初めは、遅れているだけだと片づけられた。

次に、拾い子だから血が薄いのだろうと囁かれた。

それから、何か病なのではないかと目を逸らされた。

最後には、誰もあまり口にしなくなった。

口にしない方が、失敗は小さく見える。

期待しない方が、損も少なく済む。

角のない娘に、高い縁談は望めない。

魔力のない血を、名家は欲しがらない。

まして、この家が欲しがっているのは、成り上がるための婚姻だ。

とどのつまり、私はその梯子にはなれなかった。

庭の向こう、屋敷の窓から灯りが漏れている。

姉様の部屋だろう。

今夜は、パーティー用のドレスの仮縫いがあるはずだ。

姉様には、白磁に金を刷いたような角がある。

まだ幼いのに枝分かれの兆しがあって、父様はそれを見るたび満足そうに目を細める。

私の額を見る時とは違う顔で。

濡れた髪を絞り終え、燭台の火に手をかざした。

冷えた指先へ、少しずつ熱が戻る。

「……大丈夫」

夜気に触れた声は、炎の揺れにまぎれた。

角がないなら、他の価値を作ればいい。

婚姻に使えないなら、礼儀で。

血筋を売れないなら、働きで。

美しい角を持てないなら、せめて見苦しくない娘でいることで。

そうやって、私は此処に適応する。

そうすれば、いつか父様も認めてくれるかもしれない。

役に立つ娘だと。

「明日はいよいよ、姉様の誕生日パーティー」

口の中だけで確かめる。

「風邪なんて引いたら、大変だわ」

大変なのは、私の体ではない。

用意された服が着られなくなること。

人前で咳をすること。

父様の計算を、またひとつ狂わせてしまうこと。

火を消す前に、夜風がひときわ冷たく吹いた。

小さく震える肩を自分で抱き、私は本館から切り離されたように建つ私室へ向かった。