Fated Oath ―誓約の果て―

第一章 絡まる運命 ─ Entwined Fates

第3話 命の値踏み

　レオンは、レナの構えを黙って見ていた。無表情の奥で、何かを測るように。

（……こいつの動き、実技室の時と違う）

　魔術は拙い。だが──妙に魔力の圧が強い。

　鋭い踏み込みに反射的にレナは構えるが、遅い。

　刃先がわずかに軌道を変え、彼女の腕をかすめた。

「っ……！」

　浅い切り傷に血がにじむ。その瞬間、背後の廊下から足音が近づいてくる。次の一歩を踏み込む寸前、レオンの耳がその音を捉えた。刃が止まり、彼はわずかに顔を上げる。重い足音と共に、教師の怒声が響いた。

「何をしている！」

　レナは肩で息をしながら、必死にその場に立っていた。痛みで腕が重く感じ、心臓の鼓動が耳に痛いほど響いている。レオンは剣を下ろし、淡々と言った。

「やめだ」

　状況を察したようだった。

「これ以上騒げば退学だ。……俺にはまだ、ここにいる理由がある」

　視線を横に流し、彼は冷たく鋭い笑みを作った。

　それだけ告げると、背を向け、廊下の向こうに消えた。

　レナは膝から崩れ落ちた。張りつめた空気が急に抜けた。

「……ああ……死ぬかと思った……」

　自分の息だけが、冷たい廊下に響いていた。

　＊＊＊

（……アリス先生、すごく心配してくれてたな。でも……明日からまた、あのレオンって人と組むの……嫌だな）

　医務室で手当を受けて、寮に戻る。

　やがて、自分の部屋の前まで戻ってきた、そのとき。

「……ここは俺の部屋だ。何の用だ」

　レオンが苦々しい顔で廊下の向かいから歩いてきた。

「……え？　自分の部屋に帰ってきただけですけど」

　互いの扉が向かい合っていた。

　レナは自分の部屋を指差した。

「……自分の部屋に帰ってきただけですけど」

　レオンの眉がわずかに動く。

「……男女混合寮か。俺の向かいが、お前の部屋かよ」

「……表札、かけてますけど」

「そんなもん、見てるわけないだろ」

　レオンは一歩近づき、言葉を重ねる。

「──今度の実技は、本気を出せよ」

　レナは何も返さなかった。ただ黙って鍵を回し、自分の部屋に部屋に入りこんだ。

　＊＊＊

　レオンは昼休みに軽食を持って、学院の屋上へ向かっていた。扉の鍵は魔術で封印され、生徒は立ち入れないようになっている。だが、相応の魔力があれば指先で紋をなぞれば、錠は静かに外れる仕様だった。

　扉を開けると、先客がいた。

　レナだった。風に揺れる赤い髪。頬を濡らすものを、彼女は慌てて指先で拭った。

「……ここで何をしてる」

　振り向いたレナの目は、まだ泣きはらして赤かった。

「……レオン…さん」

「何でこんなにお前と会う羽目になるんだ」

　レオンはため息をつき、屋上の端に腰を下ろして持参したパンをかじり始める。

「……ここ、立入禁止ですよ」

「お前もいるだろ」

　レナは少し迷った末、口を開いた。

「……以前のパートナーが、よく連れてきてくれた場所なんです」

「俺と組む前の話か」

「……ここに来るたびに思い出すんです。実技演習のときに、助けられなかったことを。後悔ばかりしてます」

「弱い者は死ぬ。それがこの世界の理だ。……Eクラスではお前がパートナー殺しだって噂になってるが、何で反論しない？」

「……何度も違うと言ったけど、誰も信じてくれなかった。それに……私のせいで死んだのは、事実だから」

　俯いた声は、風にさらわれるように小さかった。

「……なし崩しに犯人扱い、か。馬鹿らしい」

　レオンは短く吐き捨てると、手元のパンを置いた。

「午後の実技、手加減なしでやれ。お前、適当にやってるだろう」

「えっ！？　い、いつも本気でやってますけど！」

　慌てて首を振るレナに、レオンは無言で冷たい視線を向けた。

「……あの、もう戻ってもいいですか」

　レナは視線を逸らしながら、階段の方へ歩き出す。

「好きにしろ。ただ、ここに俺がいたことは誰にも言うな。Eクラスの奴らが煩いんだ。飯くらい静かに食いたい」

「……それだけ有望と思われてるんですよ」

「フン。どうせ見た目と強さだけだ。──中身なんて見ちゃいない」

　レナは小さく笑った。

「そうですね……黙ってたら格好いいと思いますよ。黙ってたら、ですけど」

「……やけにそこを強調するな」

　レオンの口元がわずかに引きつった。

　＊＊＊

　実技の授業前、レナはふらりと視界が揺れた。足元が頼りなくなり、医務室へと向かう。

「レナちゃん、大丈夫？何があったの」

　学院付属の医務官、アリスがすぐに駆け寄ってくる。

「…… 昨日から水だけで過ごしたからかな？たぶん、ただの貧血だと思います」

「また！？Eクラスの支給金じゃ少なすぎるものね……とりあえずベッドに横になって！何か持ってきてあげる」

「少し寝てたら治ります。アリス先生に迷惑かけられないし……実技行かないと………」

「そんな状態で行かせられるわけないでしょ」

　言い合いの末、レナは結局ベッドに横になるしかなかった。

　まぶたが重くなりかけた頃、保健室のドアが音を立てて開く。

「……やっぱりここか。実技の時間にいないと思ったら、何をサボってる」

　低い声に顔を向けると、そこに立っていたのはレオンだった。

「っ……」

　目眩を堪えて立ち上がろうとするレナを、アリスが制止する。

「レナちゃん！ダメだって。今、具合悪いでしょ」

「……具合が悪い？」

　レオンの視線がレナに向けられる。

「あなたが新しいレナちゃんのパートナーね。貧血で動けないの。連れ戻させるわけにはいかないわ」

「貧血？」

「支給金だけで生活してるから、まともに食事をとってないのよ」

　レオンは短く息を吐き、視線を逸らす。

「……それなら、もういい。今日の実技は無理だな」

　それだけ言い残し、踵を返して保健室を出て行った。

「……あれが噂のパートナー、ね。ルックスは良いけど、難しそうなタイプだわ〜」

「実際、やりづらいですよ。以前のパートナーとは仲良かったけど……今は全然」

　レナは小さく首を振る。今日の実技を休んだことを、彼がきっと怒っているだろうと思うと、胸が重くなった。

　＊＊＊

　寮へと戻ると、レナは自分の部屋の前に立つレオンの姿を見つけた。

「……な、何の用ですか？　実技をキャンセルしたから……怒ってるんですか？」

「そういえば、お前、十三歳だっけ。……バイト禁止の年齢か」

　レオンは言葉と同時に、手に持っていた紙袋を差し出した。中にはパンや干し肉、保存のきく食料が詰まっている。

「……え」

「実技もできないほど弱ってたら、こっちが困る。明日の昼、昨日と同じ屋上に来い」

　短くそれだけ告げると、レオンは背を向け、廊下を歩き去っていく。

「え……？　ちょっと待って……」

　呼び止めた声も届かず、彼は振り返らなかった。

　＊＊＊

　翌日の昼、レナは昨日の言葉通り、屋上へと足を運んでいた。

「昨日は……ありがとうございました」

　膝を立てて座っているレオンの姿を見つけ、恐る恐る礼を言う。

「別に礼を言われるようなことはしてない。俺が進級するために必要なことをやってるだけだ。……大体、お前、俺より早くここに来てるんだろ？進級しようと思わないのか？進級すれば学院の支給額が上がる」

「……戦うことには、向いてないから」

　レナは視線を落とす。本当は──学院なんて来たくなかった。けれど、孤児の自分に寮と支給金がある場所は、他になかった。

「生活のためにここにいるのかよ。何の目的もなく」

　レナはそれ以上何も言わなかった。

「……まあ、個人の事情に深く首を突っ込む気はない」

　レオンはゆっくりと立ち上がり、屋上の端に歩み寄る。

　そこには淡く揺らめく結界が張られていた。

「それより、今日呼んだのはあるものと戦ってもらうためだ。そこにある結界の中に、昨日俺が捕らえた魔物を封じ込めてある」

「……魔物？」

「パートナーとして相応しいかどうか見定めさせてもらう。そんなに強い魔物じゃ無い。これで負けるようなら──終わりだ。生きたいのなら、勝て」

　そう言いながら、レオンは短剣を抜き、ためらいもなく自らの指先を切った。滴る血が結界の紋に触れた瞬間、光が弾け、封じられていた気配が目を覚ます。

　レナの背に緊張が走った。