第2話 Eクラスにいる少女
号令と同時に、床の中央に刻まれた結界陣が光を帯びた。魔力のうねりが一瞬で集まり、歪む光の中から四足の獣型魔物が姿を現す。灰色の皮膚に、瞳だけが獰猛な赤色に光っている。
魔物の模擬討伐訓練──Eクラス用に力を抑えてあるとはいえ、牙も爪も鋭く、まともに食らえば肉は裂ける。生徒たちはペアで結界の内側に入り、攻撃と防御の連携を試される。
順番が進み、いよいよレナたちの番が回ってくる。胸の奥が小さく震え、掌に汗が滲んだ。
「そんな緊張しなくても、あんなの大したことないぞ」
隣でレオンが、事もなげに言った。
「……え、でも」
レナの声はかすれている。
「俺、攻撃に回るから、お前は補助な。回避でも素早さでも何でもいい」
言うなり、レオンは先に結界の内側へ踏み込んだ。
魔物が唸り声をあげ、四肢をかがめて突進の姿勢を取る。
（補助魔法……早く）
レナは必死に両手をかざした。だが、光は散り、術式は途中でほどけてしまう。焦りばかりが募った。
その瞬間、魔物の爪が空気を切り裂いた。レオンは一歩で間合いを詰め、剣を振り抜く。青い閃光が走り、魔物の動きが止まった。
「……おい、補助はまだなのか」
振り返りざまの低い声に、レナはかろうじて頷いた。
異変は、その直後に起きた。
轟音とともに、魔物の体が一瞬で膨張し、赤黒い魔力が全身から噴き出す。
「な……っ！？」
レナが息を呑む。結界陣の一角がひび割れ、淡い光が不規則に点滅していた。教師たちが慌てて補助術式を展開するが、ひびは広がっていくばかりだ。
（……暴走！？）
訓練用の魔物がごく稀に起こす事故だ。結界の劣化や術式の乱れに引きずられ、封じていたはずの力が暴れ出す。運が悪ければ、生徒が死ぬ。
魔物の爪が床を抉り、金属音のような鳴き声を上げた。レナは一歩後ずさる。
獣の赤い瞳が、ぐるりとレナを捉えた。
「……っ！」
体が弾けるように跳ぶ。狙いはまっすぐ、結界の外縁に立つレナだった。
レオンが間に割り込もうとしたが、暴走した魔力の圧で足元の結界が軋み、踏み込みが一瞬遅れる。
爪が迫る。
避けなきゃ、と頭では分かっているのに、体が言うことを聞かない。指先が痺れて、術式が結べない。
刹那、肩口に硬いものが食い込み、熱が走った。
「……っ、う……」
制服が裂け、皮膚が抉られる。遅れて痛みが追いつき、膝が揺らいだ。赤い雫が床に落ちる。
（だめ……このままじゃ、次で──）
魔物がさらに体を沈め、追撃の姿勢を取る。
レオンの声が飛んだ。
「下がれ！」
でも、脚が動かない。
レナは喉の奥で息を飲み込む。
（……使っちゃ、だめだけど）
血が滲んだ指先で、空中に短い線を引いた。
結界の光に紛れるほどの、薄い赤。
それだけで、ほどけていた術式が一本につながった。
レナの前に、薄い膜のような障壁が生まれる。
（……魔力の痕跡は残ってない……はず）
魔物の爪がそれに触れ、弾かれた。甲高い音。
はじき返された勢いで、獣の体勢が崩れる。
レオンが、舌打ちもせずに踏み込んだ。
剣が唸り、その一閃が暴走した赤黒い魔力を断ち切る。
魔物が大きく傾いた。レオンは低く呟く。
「……邪魔だ」
片手を胸の前にかざし、淡々と詠唱を継ぐ。
「蒼き刃よ、空気を裂け──」
最後の一語と同時に、足元で魔力が渦を巻いた。青白い光が一点に収束し、剣先から放たれた刃が、真っ直ぐ魔物へ奔る。巨体が真横に断たれ、光の粒となって霧散した。
教師たちの補助結界が展開するより早く、レオンは魔物を鎮圧していた。
「……何の補助もなしに、こんな……」
呆然とする生徒たちの声が、ざわめきとなって実技室に広がる。
レオンは剣先の光が消えるのを見届けると、面倒くさそうに息を吐いた。
レナはその場に座り込みそうになるのを堪え、肩を押さえた。指先がまだ震えている。
レオンは剣を軽く払うと、抑揚なく呟いた。
「大したことないって言っただろ」
＊＊＊
魔物の残滓が掻き消え、結界の内側に静けさが落ちた。
遅れて、痛みが現実になる。肩口が熱を持ち、脈打つたびにじくじくと広がっていく。レナは制服の裂け目を押さえ、呼吸を整えようとした。
結界の外で、教師が顔色を変えて前に出る。
「事故だ。訓練は中断する。全員、廊下で待機。担当は陣の再点検に入れ」
号令に従い、生徒たちがざわめきながら出ていく。誰かの足音が急ぎ、誰かの声が裏返る。先ほどまでの“授業”の空気は、もうどこにもない。
「負傷者を優先する。医務室へ」
補助員に肩を支えられ、レナは結界の縁をまたいで外へ出た。
視界が少し揺れる。自分の足が、自分のものじゃないみたいに重い。
廊下へ出た瞬間、冷たい空気が皮膚に刺さった。
「大丈夫か？ 歩けそうか？」
「……はい」
すぐ後ろで、足音が止まる気配がした。
振り返らなくても分かる。レオンだ。
彼は何も言わずに立っていた。剣を下ろしたまま、光が消えていく床を見ている。さっきまで暴れていた赤黒い魔力の痕跡は、淡い点滅とともに薄れていく。
レオンの視線が、ほんの一瞬だけレナの肩に向いた。
レナは反射的に、片手で肩を隠す。
その動きを見たのか見ていないのか分からないまま、レオンは小さく眉を寄せた。
何かが噛み合わなかったときのように、眉のあたりにかすかな険しさが残っているだけだ。
「……さっきの、お前の魔術」
言いかけて、止めた。続きを探すように、目を細める。
背中に、視線が刺さったままだった。
