Fated Oath ─誓約の果て─

二章

第115話 兄に似ている

　Sクラスの特別演習が終わった午前。

　石造りの渡り廊下を、オルフェはレオンと並んで歩いていた。

　高い窓から差し込んだ光が、床に細長く伸びている。

　傍目には、いつも通りのレオン・ヴァレントだった。無駄なく整えられた横顔も、抑揚のない気配も、何ひとつ変わらないように見える。

　だが、オルフェは横目でその顔を眺めながら感じていた。

　様子がおかしい。

　正確には、目が違った。

　感情に荒れているわけではない。むしろ逆だ。余計なものを削ぎ落としすぎた刃のように、妙に澄み切っている。その澄み方の底にだけ、濁った殺意が沈んでいた。

　ちょうどその時だった。

　渡り廊下の先で、中庭を見下ろしていたジークとノアの声が耳に入る。

「また一緒にいるじゃん、あいつら」

「エリックとレナだろ？　あの二人、最近ほんとよく見るよな」

「つーかエリック、もう完全にEクラス側じゃね？」

「わかる。馴染みすぎだろ、元Sのくせに」

　軽い調子の、何気ない雑談。

　だが、その名が出た瞬間、レオンの足取りは変わらないまま、視線の焦点だけが鋭く定まった。

　ほんのわずかな変化だった。

　呼吸一つ分にも満たない、刹那の反応。だが、オルフェにはそれで十分だった。

　誰かが、この男の境界線を踏み越えた。

　レナに関わる何かが、レオンの中に辛うじて残っていた許容を壊したのだ。

　見えない場所で、何かが決定的にずれた。そう確信できるだけの色が、今の視線にはあった。

　オルフェは何気ない顔のまま、視線だけを中庭へ落とす。

　陽の下では、レナとエリックが並んでいた。

　噴水のきらめきのそば、穏やかな昼の光景の中で、二人だけが切り取られたように見える。

　なるほど、とオルフェは胸の内で呟いた。

　興味は疼いた。切り開いて、内側を観察して、どこで壊れたのかを確かめたくなるほどに面白い変化だった。

　だが、まだ観察の段階だ。

　あの目は、何度か見たことがある。

　レオンの兄に似ている。

　いや――似てきている、というべきか。

　その連想が浮かんだ瞬間だけ、紫の瞳にかすかな愉悦が差した。

　紫の瞳の奥で、何かがひそやかに灯る。

　それは興味とも、もっと別の渇きともつかぬ熱だった。

　＊＊＊

　──同じ頃。

　午前の授業が終わり、エリックはレナと学院中庭に来ていた。

　噴水の水は陽を受けてきらめき、木々の葉はやわらかな風に揺れている。生徒たちの笑い声も遠くに混じり、どこを見ても、いつも通りの穏やかな昼休みだった。

　そのいつも通りの中に、一人だけ異物が混じっていた。

　レオン・ヴァレント。

　エリックは、胸の奥に刺さった小さな棘の正体を、ようやくはっきり掴み始めていた。

　空気が違う。

　表情も、声も、振る舞いも、表面だけなら普段と変わらない。むしろ余計に静かで、余計に整っているくらいだ。

　だが、気配の置き方が、決定的に違っていた。

　近づいた瞬間、こちらの心拍が勝手に速くなる。

　元Sクラスの体に染みついた感覚が、はっきりと告げていた。

　あれは、獲物を見ている呼吸だ。

「ねえ、レナ」

　エリックは平静を装って声をかけた。

　すぐ横で、レナが小さく瞬きをする。

「最近のレオンさ……ちょっと怖すぎない？」

「え……そうなのかな」

　レナは戸惑ったように目を伏せる。否定しきれない声だった。

　彼女自身も、あの薄ら寒い気配を感じ取っているのだろう。

「あの目、いつもの冷たさとは違う。……もっと、こっちを獲物と見てる感じだ」

「そんなこと……」

　か細く揺れる声。

　その反応だけで、エリックの中の焦燥は、疑いではなく確信に変わった。

「何かあったら、すぐ言えよ」

　いつになく真剣な声だった。

　レナは不安げに頷く。

　その瞬間だった。

　空気が、音もなく凍りついた。

　二階の渡り廊下。

　石柱の影に、二つの人影が並んでいる。

　一人は、白銀の髪を揺らすオルフェ。

　そして、その隣に立つレオン・ヴァレント。

　オルフェはただ面白そうに眺めているだけだった。

　だが、レオンの青い瞳だけは、まっすぐにレナとエリックを射抜いていた。

　エリックの背筋に、冷たいものが走る。

　やっぱり、やばい。

　ほとんど警鐘に近かった。

　＊＊＊

　サラがバイトをしているバーの店内では、静かな音楽が流れていた。グラスの触れ合う小さな音と、低く交わされる客の話し声。

　カウンターの内側でグラスを拭きながら、サラは胸の奥に澱のように残ったざわつきを振り払えずにいた。

　何だろう、この感じ。

　ここ数日ずっと、落ち着かない。

　何かが少しずつ、けれど確実にずれていく気がしていた。目に見えない歯車が、いつの間にか噛み合わなくなっているような、そんな嫌な予感。

　その時、扉が開いた。

　涼しい夜風が流れ込み、遅れて見慣れた男の姿が現れる。

「いらっしゃい」

　先に声をかけたのはマスターだった。

　レオンは軽く頭を下げると、何事もない顔でカウンター席に腰を下ろし、酒を注文する。

　サラは無言でボトルを取り、グラスに酒を落としながら、ちらりと彼の横顔を盗み見た。

　以前より鋭い。目が、どこかおかしい。

　ふと、首元に視線が吸い寄せられる。

　灯りの下で、赤い石がかすかに揺れた。

「……あれ？　そのペンダント……赤魔石じゃない？」

　レオンがゆるく首を傾けた。

「ああ、そうだけど」

「やっぱりー！　実物ってケースの中でしか見たことないんだよね。すっごく綺麗」

　サラは思わず声を弾ませ、グラスを置く。

　それから、ふと思い出したように首をかしげた。

「そういえばこの前、エリックと話してたけど……すごい価値だよね、その石」

　レオンの指先が、グラスの縁をなぞる。

「……そうかもな」

「エリックは、ファウレスはもう途絶えてるって言ってたけど……もし生き残りがいたら、こわいよね。普通には生きられないだろうし」

　無邪気な声だった。

　深い意味も、悪意もない。ただ耳にした噂を、そのまま口にしている。

　レオンは目を細めた。笑っているようにも見えたが、その眼差しだけが、底の見えない水みたいに冷たかった。

「そうかもしれないな」

「うん……だって、そんな力があったら、普通には生きられなさそうだもん」

　サラがそう言ったところで、

「サラ、あちらの席に追加でって」

　マスターの声が飛ぶ。

「はーい」

　テーブル席へ向かう彼女の背を、レオンは静かに見つめていた。

　何を考えているのかは分からない。けれど、その視線だけがやけに重く、サラの胸のざわつきをまたひとつ深くした。