Fated Oath ─誓約の果て─

二章

第116話 奇妙なお茶会 前編

　リゼは部屋の窓辺で、ワイングラスをゆっくり傾けていた。

　夜の街は静まり返り、遠くに学院の尖塔が突き刺さるようにそびえている。

（あの子……本当に、面白い）

　清楚で、素直で、疑うことを知らない瞳。

　生活力のない暮らし。見た目も冴えない。

　取引材料にすらならない、どこにでもいる平凡な少女。

　──そのはずなのに。

（あなたの表情を崩した、あのレオンの顔。あれは見逃せないわ）

　怒り。焦り。否認。執着。

　どれでもない、もっと根の深い、感情。

　リゼはグラスを回す。

　赤い液体が蠱惑的に揺れ、光を反射した。

「レオン。あなた、自覚してる？　もう昔のあなたじゃないって」

　あの男は、弱さを持たないはずだった。

　持つ必要がなかった。

　切り捨て、奪い、壊して、生き延びてきた。

　なのに今は、違う。

（感情は鎖よ。力では断ち切れない種類の）

　リゼの視線が机の上へ落ちる。

　そこにはレナの資料が整然と並んでいた。

　行動記録、出席状況、交友関係、生活状況。

　一枚の写真が目に止まる。

　学院の中庭で友人と笑い合う、ごく普通の少女。

　リゼはその写真を爪先で軽く弾いた。

「価値のない子に価値を与えたのは、あなた自身よ。ねえレオン──弱点って、一番嫌ってたじゃない」

　彼女の声は低く、甘く、毒のようだった。

　ふと、レオンが身につけていた赤いネックレスを思い出す。

「……ところで。あの赤い魔石の、最近よく見かけるわね。

　どこで拾ってきたのかしら」

　リゼは笑みを深めた。

　興味は少女から、もっと危険な領域へ滑り込んでいく。

（赤い魔石。あの血の色。……面白くなってきた）

　＊＊＊

　昼休み、中庭の隅に置かれた丸テーブル。

　落ち葉がかすかに揺れ、陽光が水面のようにきらきらと揺れている。

　そこに、三人分の菓子と湯気の立つカップが並んでいた。

「……また視線だ」

　最初に呟いたのはエリックだった。

　菓子を摘まみながら、露骨にため息を落とす。

「視線？」

　レナが首を傾げる。

「ほら、あそこ。木陰。……またオルフェが君を見てる」

　サラもちらりと視線を送って目を丸くした。

「ほんとだ。なんであの人、ずっとレナのほう見てるの？　あれ、ストーカーって言わない？」

　レナは困ったように笑う。

「え、だって……何もされてないし」

「何か起きてからじゃ遅いんだよ！」

　二人同時の鋭いツッコミが飛んだ。

　レナは肩をすくめ、視線を膝に落とす。

「……でも、この前オルフェ助けてくれたんだよ」

「あいつが？」

　エリックの顔が露骨に引きつった。

「人助け……？　観察じゃなくて……？　そんな、天地がひっくり返る奇跡みたいなこと、ある？」

「あるんだよ。実際助けられたし」

　レナが言うと、エリックは頭を抱えた。

「いやいやいや……信じられない。

　あいつが利害以外で動くなんて……」

「ねえ、お礼したいし……ここに呼んでもいいかな？」

　レナのその一言に、エリックの反応は瞬発的だった。

「えええええ！？　あいつを！？

　無理無理無理！　俺あいつ大嫌いなんだけど！！」

　ほぼ椅子から跳ね上がる勢い。

　サラは菓子の袋を閉じながら、慎重に言葉を選んだ。

「まあ……でも、校内で暴れるような人でもないでしょ。

　変なことはしないと思うけど……」

「だって……」レナは少し言い淀む。

「あの人、すごく一人っぽかったし」

　その言葉に、サラとエリックは一瞬だけ黙った。

　たしかに──孤独、という語がこれほど似合う生徒はいない。

「……はあ。レナが言うなら、止めないよ」

　エリックは諦めた顔で手を挙げた。

「でも俺は距離とるからな？　絶対とるからな？」

「それでいいよ。……じゃあ、呼んでくるね」

　レナが立ち上がる。

　その背を見送りながら、エリックは呟いた。

「……あいつ、絶対まともにお茶飲むタイプじゃないと思うんだけど」

　サラは苦笑する。

「でも、レナが普通に接するっていうのは、逆に一番効くのかもね」

　レナは中庭の影へ歩いていった。

　足元に落ちる光が細かく揺れて、そこだけ空気がひんやりしている。

　木の影には、やはり彼がいた。

　白銀の髪。

　風に溶けるような佇まい。

　人を見ているのに人として扱っていない視線。

　それでもレナは怖がらなかった。

　ただ小さく息を吸って、歩み寄る。

「ねえ、お茶会してるんだけど……一緒にどう？」

　オルフェは、ゆっくりと瞬きをした。

　その表情は、反応というより“処理”に近い。

　理解の回路を探しているような、微妙な沈黙。

「……お茶会？」

「うん。サラとエリックもいるよ。この前のことのお礼もしたかったし……よかったら、どうかな」

　風が少しだけ吹き抜け、オルフェの銀髪が揺れた。

　彼の目が、ほんのわずかだけ柔らかくなる。

　けれど、それは気配でしか分からない程度の変化だった。

「……君は、変わってるね」

「変わってる？」

「君が俺を誘う理由は、恩義か礼儀か……それともただの善意か。いずれにせよ……普通じゃない」

　その声はどこか嬉しそうにも聞こえる。

　レナは戸惑いながら首を傾げた。

「来てくれない？」

「……いいだろう」

　オルフェは立ち上がる。

　動作は静かで、影が剥がれ落ちるように軽い。

　そのままレナの横に並ぶ。

「ただし、期待はしないでくれ。お茶会という文化を理解しているわけじゃない」

「大丈夫だよ。座ってくれるだけで」

　オルフェは視線を横に滑らせ、レナの横顔を観察するように見つめる。

「……君のその無警戒さは、いつか命取りになる」

　言葉は冷たいのに、不思議と責める響きはなかった。

　レナが苦笑した瞬間──

「レナ！」

　中庭の向こうから、エリックの悲鳴に近い声が飛ぶ。

「嘘だろ……ほんとに連れてきた……」

「うわ、来るんだ……！」

　サラも固まっている。

　オルフェは一歩、日向に踏み出す。

　銀髪に光が落ち、紫の瞳がふっと細められた。

「……さて。人との会話というのを、試してみるとしようか」

　その声は、興味と実験精神と、微かな愉悦が混ざり合っていた。

　レナは少しだけ緊張しながら、それでも笑顔を浮かべて言った。

「うん、行こう」

　二人は並んで中庭のテーブルへ向かった。

　その背中を見て、エリックは絶望のため息を吐いた。

「……今日、絶対に胃薬いるわ」