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第６話

　研究室の奥には、一機のELが保管されていた。

　全高は約十九メートル。

　現行の標準機と比較すると、全体的に細身のシルエットをしている。無骨な装甲はところどころ取り外され、露出した内部構造には、通常の量産機とは異なる設計思想が見て取れた。

　胸部装甲の一角には、識別番号とともに、短い記号が刻まれている。

　――《R-00》。

「こちらは研究用の試作機です」

　隣に立つセレスティアが説明した。

　白衣の裾を軽く整えながら、彼女は手元の端末を操作する。すると、機体の周囲に設計データが立体映像として展開された。

「正式採用されなかった旧式の設計を基礎に、駆動系と制御系を大幅に改修しています。現行機にはない機構も試験的に組み込まれているんですよ。ただ……少々、厄介な問題がありまして」

「問題？」

「操縦者の入力に対して、機体の動作が安定しないんです。通常の制御プログラムでは、反応にどうしても遅れが生じる。かといって、反応速度を上げると、今度は入力に対して過剰に反応してしまう。微細な操作にも機体が大きく動いてしまうので、実用化には至っていません」

　セレスティアの口調には、研究者としての悔しさが滲んでいた。

「制御系の調整だけでは解決できないんです。駆動系にも問題があるのか、それとも機体そのものの設計に原因があるのか……。現状では、まだ結論が出ていません」

「なるほど」

　つむぎは相槌を打ち、目の前の巨人を見上げた。

「もし可能でしたら、先生の意見をいただけないでしょうか？」

「意見と言われてもな。私はELに乗ったこともなければ、整備の経験もないぞ？」

「ええ、承知しています。ですが、先ほどの説明を聞く限り、先生には機体の構造についても独特の見方があるようですから。専門家とは異なる視点からの意見も、研究の助けになるかもしれません」

「そういうことなら、見てみるくらいは構わない」

　つむぎは機体の足元へと歩み寄った。

　装甲の隙間から覗く駆動部に目を向ける。

　関節の配置。人工筋肉の取り回し。姿勢制御装置の位置。そして、全身の構造を通じて、力がどのように伝達されるよう設計されているのか。

　彼は一つひとつを確かめるように視線を動かした。

「……ふむ」

「何か気になるところが？」

「そうだな。膝関節の構造は、負荷が集中しやすそうだ。人工筋肉の応答速度に対して、制御系の補正が追いついていない可能性もある。少なくとも、出力を上げるだけでは解決しないだろう」

「……っ！」

　セレスティアの目が輝いた。

「それは、現在私たちが検証している問題と一致しています！　特に、人工筋肉の出力変化に対する制御補正の遅れは、原因の一つとして疑われているんです！」

「そうか。ならば、見当違いというわけでもなさそうだな」

「見当違いどころか、かなり的確です！　先生、本当にELの設計や整備に携わったことがないんですか？」

「ないな」

「一度も？」

「一度も」

　つむぎはあっさりと答えた。

　セレスティアは、信じられないものを見るように彼を見つめた。

「……ますます不思議な方ですね」

「よく言われる」

「褒めているんですよ？」

「それはありがたい」

　つむぎは微笑みながら、機体の膝へと手を伸ばした。

　そして、装甲の継ぎ目に指先が触れた、その瞬間だった。

　――ぞくり。

　胸の奥を、冷たい何かが撫でていった。

　つむぎの指が止まる。

　先ほどまで見ていた設計上の問題とは、まるで異なる違和感。

　昨夜、学園の奥から感じ取ったものと同じ気配だった。

　生物ではない。

　少なくとも、通常の意味で生命を持つものではない。

　だが、ただの機械とも言い切れなかった。

　鋼鉄の外殻の奥。そのさらに深い場所に、何かが潜んでいる。

　目に見える部品でも、電気信号でも、機体を動かすための機構でもない。

　もっと根本的な――この機体が、ここに存在していることそのものに関わる何か。

　つむぎは、そっと目を細めた。

「……セレスティア先生」

「はい？」

「この機体は、いつからここにある？」

「設計そのものは十年以上前のものです。製造されたのは、その翌年だったと記録されています。ただ、数年前に原因不明の不具合が見つかりまして。それからは実験を中断し、研究用として保管されているんです」

「数年前、か」

　つむぎは短く呟いた。

「……何か気になることでも？」

　セレスティアが首を傾げる。

　つむぎは機体から手を離した。

「いや。少し妙な気配がしただけだ」

「気配……ですか？」

「ああ」

「機体から？」

「そうだな」

　セレスティアは、改めて《R-00》を見上げた。

　彼女は長年、ELの構造や駆動理論を研究してきた。異音や振動、制御信号の微細な変化なら、ある程度は経験から推測できる。

　しかし、今の機体は静まり返っていた。

　電源は待機状態。駆動系も停止中。センサーにも、特筆すべき異常はない。

　そこにあるのは、研究対象として保管された一機の試作ELにすぎなかった。

「計測器には、特に異常は出ていませんけれど……」

「だろうな」

　つむぎは穏やかに答えた。

「私が感じたものは、計測器で測れるようなものではない」

「……どういう意味ですか？」

「気にしなくていい。まだ、私にもよくわかっていないからな」

　その言葉に、セレスティアはますます興味を惹かれたようだったが、それ以上は尋ねなかった。

　つむぎは再び《R-00》を見上げる。

　鋼鉄の巨人。

　人間が知識と技術を注ぎ込み、作り上げた巨大な道具。

　人を運び、戦い、時には命を守るために動くもの。

　本来ならば、そこに生と死の境界など存在しないはずだった。

　だが、この機体は違う。

　少なくとも、つむぎの権能はそう告げていた。

　生きているのか。

　それとも、死んでいるのか。

　あるいは――生と死、そのどちらにも属していないのか。

　境界そのものが、ひどく曖昧になっている。

　つむぎは口元に、かすかな笑みを浮かべた。

「……面白い」

　その呟きは、隣にいたセレスティアにも届かないほど小さかった。

　◇　◆　◇

　その日の放課後。

　つむぎは学園の中庭を歩いていた。

　空は夕焼けに染まり、校舎の窓を茜色に輝かせている。訓練を終えた学生たちは、それぞれ談笑しながら寮へと戻り、遠くからは訓練用ELの駆動音が微かに聞こえていた。

　平穏な光景だった。

　この世界に来てから、つむぎは何度か奇妙なものを目にしている。巨大な機械に乗り込んで戦う若者たちも、その機械を極限まで発展させようとする研究者たちも、彼にとっては未知の存在ばかりだ。

　けれど、こうして夕暮れの中を歩いていると、どこにでもある学園の日常と大きく変わらないのだとも思う。

「先生！」

　背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

　振り返ると、レオン、リリア、そしてユリウスの三人がこちらへ歩いてくるところだった。

「どうした？　三人揃って」

「今日の授業のことで、少し聞きたいことがあって」

　レオンが答える。

　いつもの鋭い眼差しはそのままだったが、以前のように、つむぎを疑う色は薄れていた。

　実際に手合わせを経験し、彼の教えが単なる口先ではないことを理解し始めたのだろう。

「聞きたいこと？」

「はい。先生は、戦場で何を一番大切にしているんですか？」

　レオンの問いに、リリアもユリウスも口を閉じた。

　三人とも、それぞれに理由は違うのだろうが、同じ疑問を抱いていたらしい。

　戦術を教えると言いながら、つむぎは操縦技術そのものにはほとんど触れない。彼が語るのは、勝つための手段だけではなかった。

　どうすれば戦いを避けられるか。

　どうすれば味方を生き残らせられるか。

　そして、どうすれば不利な状況から戻ってこられるか。

　その根底には、一貫した何かがあるように思えたのだ。

　つむぎは少しだけ考えてから、静かに答えた。

「生きて帰ることだな」

「……それだけですか？」

　レオンが思わず問い返した。

「それ以上に大切なことがあるか？」

　つむぎは不思議そうに首を傾げた。

　まるで、なぜそんな質問をされるのか、本気で理解できないとでもいうように。

　三人は、すぐには答えられなかった。

「任務を達成することも重要だ。仲間を守ることも、敵を倒すことも、状況によっては必要だろう」

　つむぎはゆっくりと歩きながら、言葉を続けた。

「だが、生きて帰らなければ、その先にあるものを守ることもできない。任務を果たしたとしても、守るべき人間を失えば、後悔することだってある」

　彼は夕焼けに染まる空を見上げた。

　どこまでも穏やかな声だった。

「戦場で死ぬことを、美徳のように語る者もいる。命を懸けて任務を果たしたのだから、それで十分だと。……だが、私はそうは思わない」

　一瞬だけ、彼の目から柔らかさが消えた。

「生きて帰るために知恵を絞り、技術を磨き、仲間と協力する。それでもなお、死ぬことがある。どれほど気をつけても、避けられない瞬間はあるだろう」

　つむぎの言葉には、机上の理論では済まされない重みがあった。

「だからこそ、死なずに済む可能性を一つでも増やすべきなのだ。避けられる危険は避ける。勝てない相手とは正面から戦わない。必要ならば退くことも、逃げることも、恥ではない」

　彼は三人を振り返った。

「生き残ることを諦めるな。戦いは、死ぬためにするものではないのだから」

　レオンは真剣な表情で、ゆっくりと頷いた。

「……わかりました」

　その声には、以前にはなかった確かな重みがあった。

　リリアも珍しく茶化すことなく、つむぎの顔を見つめている。

　一方、ユリウスは眼鏡の位置を直しながら、何かを考えるように視線を落としていた。

「先生の考え方は、合理的ですね」

「そうか？」

「はい。戦闘における損失を減らすことは、戦術上も重要です。ただ、実際には任務の重要性や、撤退によって生じる被害も考慮しなければならない。必ずしも生存を最優先できるわけではありません」

「その通りだ」

　つむぎはあっさりと認めた。

「だからこそ、何を守るべきなのか、何を諦めてはならないのかを、普段から考えておく必要がある。いざという時に、その場の感情だけで決めようとすれば、判断を誤ることもあるからな」

「……なるほど」

　ユリウスは、今度こそ納得したように頷いた。

「ありがとうございます、先生。参考になりました」

「それならよかった」

　つむぎは小さく微笑んだ。

　その空気を破ったのは、リリアだった。

「先生！」

「うん？」

「じゃあ、明日の訓練は何をするんですか？」

「明日か」

　つむぎは少しだけ考えるような仕草を見せた。

　そして、にこやかに告げた。

「明日は、ELから降りてもらおう」

「…………え？」

　三人の声が重なった。

「機体を使わずに、敵の攻撃を避ける訓練だ。場合によっては、接近してきた相手の動きを見極めるところまでやってもらおう」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　リリアが慌てて声を上げた。

「私たち、操縦科なんですけど！？」

「知っている」

「ELの操縦技術を鍛えるんですよね！？　なんで機体から降りるんですか！」

「ELから降りた状態で敵に遭遇する可能性もあるだろう？」

「それは、まあ……ありますけど！」

「ならば、訓練しておいて損はない」

　つむぎは、少しも悪びれずに言った。

「それに、機体が動かなければ戦えない、というのでは困る。機体を失った時、操縦者自身に何ができるのか。それを知っておくことも、戦場では重要だ」

「理屈はわかりますけどぉ……！」

「よかった。話が早いな」

「そういう意味じゃありません！」

　リリアの抗議を受け流しながら、つむぎはさらに言葉を重ねる。

「もちろん、基礎訓練も続ける。走る、跳ぶ、受け身を取る、転んでもすぐに立ち上がる。どれも大切だからな」

「……今日も走るんですか？」

「当然だ」

「えええええっ！？」

　リリアの悲鳴が、夕暮れの中庭に響き渡った。

　レオンは額に手を当て、天を仰ぐ。

「……操縦技術を教えてもらえると思っていたんだがな」

「そうですね。私も、ここまで基礎体力を重視されるとは予想していませんでした」

　ユリウスは眼鏡を押さえ、深々とため息をついた。

「何を言っている。機体を操るのも人間だ。操縦者自身が自分の身体を制御できなければ、機体の制御もままならないだろう」

「それは……そうかもしれませんが」

「うむ。理解が早くて助かる」

「納得したわけではありません！」

　リリアの声が、再び響く。

　その様子を見て、つむぎは楽しそうに笑った。

　この世界の若者たちは、思っていた以上に面白い。

　生真面目で、負けず嫌いで、理屈を並べることもあれば、感情のままに不満を口にすることもある。

　けれど、彼らは決して無気力ではなかった。

　自分たちの技術を磨き、強くなろうとしている。知らないことを知ろうとし、納得できないことには疑問をぶつけてくる。

　未熟ではある。

　それでも――教える価値は十分にある。

　少なくとも、つむぎはそう感じ始めていた。

　――その時だった。

　学園の奥から、けたたましい警報音が鳴り響いた。

『緊急警報。研究棟地下区画にて異常発生。関係者は直ちに避難してください』

　無機質なアナウンスが、学園全体に響き渡る。

　談笑していた学生たちが足を止め、警報の発信源へと視線を向けた。

　先ほどまで和やかだった中庭の空気が、一瞬にして張り詰める。

「研究棟……？」

　リリアの表情から、笑みが消えた。

「地下区画って、何があるんだ？」

　レオンが呟く。

　ユリウスもまた、警報の内容を分析するように眉を寄せていた。

「研究棟の地下には、一般の学生が立ち入れない区画があります。詳しい研究内容までは知りませんが、少なくとも通常の実習施設ではないはずです」

　その言葉を聞いても、つむぎは何も答えなかった。

　ただ、警報が響いた方向へと目を向けていた。

　胸の奥で、あの違和感が強まっていく。

　研究室で《R-00》に触れた時に感じた気配。

　そして昨夜から、学園の奥底に潜んでいると感じていた、あの得体の知れない存在。

　それが今、はっきりと動き始めている。

　まるで、長い眠りから何かが目を覚ましたかのように。

「……なるほど」

　つむぎは静かに呟いた。

「ようやく、動き出したか」

　そして、踵を返した。

「先生、どこへ！？」

　レオンの声が背後から飛んでくる。

　つむぎは振り返らずに答えた。

「少し、様子を見てくる」

「危険です！　警備部隊が向かっているはずです！」

「そうか。ならば、彼らの邪魔をしないようにしよう」

　言葉だけを聞けば、無理に介入するつもりはないように思える。

　しかし、その歩みは確実に速くなっていた。

「……いや、先生。それ、絶対に様子を見るだけじゃないですよね？」

　ユリウスの指摘に、つむぎは答えなかった。

　ただ、彼の口元に浮かんでいた微笑みが、ほんのわずかに薄れていく。

　研究棟の地下。

　そこに何があるのか、つむぎはまだ知らない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　あの気配は、ただの機械から発せられるものではない。

　そして、その気配は――彼の権能【死生冠】に、明確な反応を示していた。

　◇　◆　◇

　同じ頃。

　研究棟地下、第三格納区画。

　赤い警報灯が、規則的な明滅を繰り返していた。

　警報音が格納庫の壁に反響し、並んだ機材の表面を赤く染め上げている。

「駆動系、異常なし！」

「制御プログラムの再起動を試みます！」

「駄目です！　外部からの操作を受け付けません！」

　研究員たちが端末の前を行き交い、次々と報告を上げる。

　しかし、画面に表示される数値は、彼らの混乱をよそに、奇妙なほど正常だった。

　電源系統に異常はない。

　駆動系にも異常はない。

　制御プログラムの破損も確認されていない。

　それなのに、誰も機体の状態を把握できずにいた。

　格納庫の中央。

　そこには、一機のELが立っていた。

　全高、約十九メートル。

　暗い灰色の装甲に覆われた、細身の巨人。

　その外観は、現行の標準機とは異なる古い設計を思わせる。長年にわたって起動されることのなかった試作機は、静かに直立したまま、何の反応も示していなかった。

　胸部装甲に刻まれた識別番号。

　――《R-00》。

　その頭部に、淡い光が灯った。

「……っ！」

　近くにいた研究員が息を呑む。

「今、頭部のセンサーが……？」

「ログを確認しろ！　起動命令は送っていないはずだ！」

「確認しています！　しかし、外部からの操作信号は記録されていません！」

　その時、格納庫のスピーカーから、機械音声が流れた。

『……検知』

　研究員たちが一斉に顔を上げる。

　それは、通常のシステム音声とは明らかに異なっていた。

　定型文を読み上げるだけの、無機質な案内音声ではない。

　妙な間を挟み、まるで何かを確かめるように、言葉を選んでいる。

『未知の生命反応を検知』

『照合……失敗』

『再照合……失敗』

『識別不能』

「生命反応だと……？」

　研究員の一人が、困惑した表情で端末を確認した。

　生命反応を検出するセンサーは搭載されている。救助活動などで操縦者や要救助者の位置を特定するための機能だ。

　しかし、この格納庫にいるのは研究員だけだった。

　そして、機体のセンサーが示している方向には、誰もいない。

「センサーの誤作動か？」

「いえ、複数の系統が同じ反応を検出しています。単純な故障とは考えにくいかと……」

「なら、何を検知しているんだ！？」

　答えられる者はいなかった。

　その間にも、《R-00》の頭部は、微かな駆動音を立てて動き始めていた。

『警告』

『対象の生命情報、解析不能』

『対象の存在……』

　音声が途切れた。

　一瞬、格納庫からあらゆる音が消えたように感じられた。

　研究員たちは、息をすることさえ忘れたように機体を見つめていた。

　そして。

『――神性反応を検知』

　誰も、その言葉の意味を理解できなかった。

　神性。

　それは宗教的な概念なのか、それとも未知のエネルギー反応を示す技術用語なのか。

　少なくとも、彼らが扱ってきたELのシステムに、そのような検知項目は存在しない。

「……今、何と言った？」

「神性反応……と、聞こえましたが」

「そんな機能は、設計データに存在しないぞ！」

　困惑と焦燥が、格納庫内を満たしていく。

　その直後だった。

　《R-00》の胸部装甲が、内側から淡く輝き始めた。

　光は、装甲の継ぎ目をなぞるように広がっていく。

　同時に、格納庫の床へと奇妙な紋様が浮かび上がった。

　円を幾重にも重ねたような図形。その内側には、見たこともない文字らしきものが刻まれている。

　それは、ELの設計図には存在しないものだった。

　床面に投影された映像でもない。

　レーザーによって描かれたものでもなければ、機体から発生した光が偶然そう見えているわけでもない。

　紋様は、初めからそこにあったかのように、床そのものへと浮かび上がっていた。

　研究員の一人が、震える声で呟いた。

「……何だ、これは……？」

　誰も答えなかった。

　答えられるはずもなかった。

　彼らは機械の専門家だ。

　装置の挙動を解析し、原因を特定し、再現性のある説明を導き出す。それが彼らの仕事だった。

　しかし、目の前で起きている現象は、そのどれにも当てはまらない。

　やがて、《R-00》の頭部がゆっくりと動いた。

　ぎこちない動作ではなかった。

　駆動音はほとんど聞こえず、関節にも不自然な負荷は見られない。

　まるで、その機体自身が意思を持ち、自らの意志で首を巡らせているかのようだった。

　その視線が向いた先。

　地下へ続く通路の向こう側。

　そこから、一人の少年が歩いてくる。

　黒い和服。

　腰に差した刀。

　そして、あらゆるものの生と死を見極める瞳。

　夜来つむぎ。

　彼は格納庫の入り口で立ち止まると、赤い警報灯の明滅にも、慌ただしく動き回る研究員たちにも構わず、ただ中央に立つ鋼鉄の巨人を見上げた。

「……お前か」

　その声に応えるように、機体の胸部が一段と強く輝いた。

　つむぎは、わずかに目を細める。

　先ほど研究室で触れた時よりも、気配が明確になっている。

　あの時は、眠っているものの存在をかすかに感じ取っただけだった。

　今は違う。

　そこにあるものが、こちらを認識している。

　こちらの存在を探り、理解しようとし、そして――何かに反応している。

　つむぎは、機体から目を離さないまま静かに告げた。

「どうやら、お前には少しばかり話を聞く必要がありそうだな」

　その瞬間。

　《R-00》の頭部が、完全につむぎの方を向いた。

『――対象を確認』

　無機質な声が、格納庫に響き渡る。

『照合を開始』

『生命情報……解析不能』

『存在情報……解析不能』

『神性反応……高位』

　研究員たちが、呆然と機体を見上げていた。

　そんな項目が、ELのシステムに存在するはずがない。

　それでも、機体は確かに何かを読み取り、結果を出力している。

『識別名――』

　音声が、再び途切れた。

　胸部装甲の輝きが明滅し、床に浮かんだ紋様がゆっくりと回転を始める。

　やがて、機体の胸部に、見たこともない文字列が浮かび上がった。

　それは現代の言語でも、軍用コードでもなかった。

　にもかかわらず、その場にいた者たちには、なぜか言葉の意味だけが伝わってきた。

『――死を統べる王』

　つむぎの表情から、笑みが消えた。

　彼がこの世界に来てから、まだそれほどの時間は経っていない。

　見知らぬ技術に囲まれ、未知の常識に触れ、自分の知らない世界の仕組みを少しずつ学んできた。

　それでも、ここまで明確に自分の本質へ踏み込んでくる存在はなかった。

　この機体は、彼を単なる人間として認識していない。

　名前を知っているわけではないだろう。

　夜来つむぎという個人を理解しているのでもない。

　けれど、その奥底にあるもの――彼が持つ権能の根幹に、確かに反応している。

「…………」

　つむぎは黙って《R-00》を見つめた。

　その瞳には、警戒だけではなく、わずかな驚きが浮かんでいた。

　やがて、彼は小さく息を吐く。

「……なるほど。お前は、そういうものか」

　その呟きに応えるように、機体の胸部が再び脈打った。

　まるで、鋼鉄の巨人の奥底にある何かが、彼の言葉を理解したかのように。

　この世界に来てから初めて。

　つむぎは、自分の存在を知っている何かと出会った。

　そして、その何かは――

　彼を、ただの人間として認識していなかった。