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第４話

　国立士官学園、第一訓練場。

　広大な演習区域の中央に、二つの影が向かい合っていた。

　片方は、学園の操縦科で使用されている標準訓練機――《ラグナ・フレーム》。

　全高十八・四メートル。

　軽量な装甲と高い機動性を備え、操縦性にも優れた人型機動兵器だ。実戦用の機体と比較すれば出力や装甲に制限はあるものの、基礎訓練から高度な戦術演習まで幅広く対応できる、優秀な訓練機だった。

　そして、もう片方。

　正確には、機体ではない。

　《ラグナ・フレーム》の前に立っているのは、一人の少年だった。

　夜来つむぎ。

　腰には一本の刀。身にまとっているのは、いつもと変わらぬ黒い和服だけ。

　防弾装備もなければ、強化外骨格もない。

　鋼鉄の巨人と向かい合うには、あまりにも心許ない姿だった。

　いや――そもそも、人間が生身でELと戦おうとすること自体、常識から外れている。

「……先生、本当にそのままでやるんですか？」

　操縦席の中で、レオン・アシュフォードは困惑を隠せずにいた。

　機体の外部スピーカーを通して、その声が訓練場に響く。

「そう言っているだろう」

　つむぎは涼しい顔で答えた。

『せめて訓練用の防具くらい着けてください。こちらも本気を出しづらいんですけど』

「気遣いは不要だ。君は君の全力を尽くせばいい」

『ですが……』

「レオン君」

　穏やかな声が、彼の言葉を遮った。

「戦場で、敵がこちらの装備を気遣ってくれると思うか？」

　レオンは口をつぐんだ。

「私は君の教官だ。君が本気で戦うのなら、私も本気で応えよう」

『……分かりました』

　短い沈黙の後、レオンは操縦桿を握り直した。

　その声から迷いが消えたことを確認すると、つむぎは小さく頷いた。

　周囲の観覧席には、授業の噂を聞きつけた学生たちが集まっていた。操縦科の生徒はもちろん、他学科の学生や教官たちの姿もある。

　生身の人間がELと模擬戦を行う。

　しかも、相手は操縦科でも上位の実力を持つレオン・アシュフォードだ。

　誰だって、結末が気になるだろう。

　もっとも、集まった者たちの大半は、勝負の結果を見届けるというよりも、無謀な挑戦がどのような結末を迎えるのか確かめに来た、と言ったほうが正しかった。

「……本当にやるつもりなのね」

　観覧席の一角で、ミレイユ・ハーグが額を押さえた。

　彼女は学園長からの指示で、つむぎの監督役を務めている。

　だからこそ分かる。

　目の前の少年は、冗談でこんなことを言い出す人間ではない。

　そして、冗談で済ませられるような相手でもない。

「せめて安全装置をもう一度確認して。機体の出力制限も、絶対に解除しないでちょうだい」

　近くにいた安全管理担当者へ、念を押す。

「は、はい！」

　担当者は慌てて端末を操作し、訓練機の設定を再確認した。

　それでも、ミレイユの表情は晴れなかった。

「本当に大丈夫なの……？」

　その呟きに答える者はいなかった。

　やがて、訓練場に電子音が響き渡る。

『模擬戦開始まで、十秒』

　《ラグナ・フレーム》のセンサーが起動し、各部の駆動系が低い唸りを上げた。

　レオンは深く息を吸い、吐いた。

　相手は教官だ。

　しかも、先ほどの教室で自分の考えの甘さを指摘した人物でもある。

　言葉だけなら、いくらでも立派なことを言える。

　だが、実際に戦った経験がなければ、分からないこともあるはずだ。

　自分はELの操縦技術を磨いてきた。

　この機体の性能を引き出すことなら、誰にも負けない自信がある。

　ならば、証明すればいい。

　生身でELと戦うことが、どれほど無謀なのかを。

『三、二、一――』

『模擬戦、開始！』

　電子音が鳴り響いた。

　次の瞬間、《ラグナ・フレーム》が地面を蹴った。

　爆発的な加速。

　重量を感じさせない鋭い踏み込みによって、鋼鉄の巨人が一気につむぎとの距離を詰める。

　右腕には訓練用の大型ブレード。

　左腕には、衝撃を受け止めるためのシールド。

　レオンの操縦には無駄がなかった。

　踏み込みの際に生じる慣性を利用し、攻撃と同時に相手の退路を塞ぐ。ブレードの軌道は大きいが、その分だけ威力があり、回避方向まで計算された動きだった。

　操縦科の学生の中でも上位に入る実力者だという話は、どうやら本当らしい。

「速い……！」

　観覧席から、誰かが声を漏らした。

「先生、逃げろ！」

　別の学生が叫ぶ。

　だが、つむぎは動かなかった。

　頭上から、巨大な刃が振り下ろされる。

　その軌道は正確だった。

　避けるために横へ動けば、シールドが退路を塞ぐ。後退すれば、機体の機動力を活かした追撃が待っている。

　少なくとも、普通の人間なら逃げ場はない。

　――直撃する。

　誰もがそう思った。

　しかし。

　刃が地面を叩く、その寸前。

　つむぎの姿が消えた。

「なっ！？」

　レオンの視界から、黒い和服の少年が消失する。

　違う。

　消えたのではない。

　速すぎて、捉えられなかったのだ。

　つむぎは振り下ろされる刃の側面に沿って踏み込み、機体の懐へと滑り込んでいた。

　そして――

　コン、と。

　刀を抜くことすらせず、その鞘で機体の足首を軽く叩いた。

　たった、それだけ。

　それだけのはずだった。

　だが、《ラグナ・フレーム》の重心が、ほんのわずかに崩れた。

「しまっ――！」

　レオンは即座に姿勢制御を行う。

　機体が傾きを立て直すと同時に、左腕のシールドを足元へ振り下ろした。

　小柄な少年を押し潰すための一撃。

　しかし、シールドが地面を打った時、そこにつむぎの姿はなかった。

　少年はすでに機体の背後へ回っていた。

「な、なんだ……！？」

　レオンは機体を旋回させる。

　センサーが周囲を走査し、モニターに機体の位置情報を表示する。

　その視界の端に、黒い和服が映った。

　つむぎは歩いていた。

　巨大な鋼鉄の兵器を前にして、まるで散歩でもしているかのような足取りだった。

「悪くない操縦だ」

　彼は、こちらの動きを見透かしたように言った。

「踏み込みの速度も、重心移動も十分に訓練されている。相手の退路を塞ぐ判断も悪くない」

『……それは、どうも！』

「だが、一つだけ問題がある」

『問題？』

「君は、相手が自分の攻撃を受けるか、避けるか。その二つしか考えていない」

　つむぎは、ゆっくりと《ラグナ・フレーム》を見上げた。

「敵が攻撃を避けた後、何をするか。そこまで考えているか？」

　レオンは歯を食いしばった。

「当然です！」

　ならば、見せてやる。

　今度はブレードを振るわない。

　シールドを前面に構え、機体の出力を調整しながら突進する。

　回避先を限定し、逃げたところを追撃する。相手がどちらへ動いても、こちらの次の行動へつなげられる。

　先ほどの失敗を踏まえた、合理的な選択だった。

　つむぎは、その判断を見て小さく頷いた。

「そう。今のは良い判断だ」

　そして――

　突進してくる機体に向かって、歩き出した。

「……は？」

　レオンが困惑した、その瞬間。

　つむぎの片手が、シールドの中央に添えられた。

　――止まった。

　鋼鉄の巨人が、止まった。

　脚部の駆動音が唸り、足裏が地面を削る。機体を前進させようとする動力は、確かに働いていた。

　それなのに。

　《ラグナ・フレーム》は、一歩たりとも前へ進めなかった。

『……は？』

　レオンの口から、間の抜けた声が漏れた。

　目の前にいるのは、生身の人間だ。

　強化装甲も、補助機構もない。

　そんな人間が、機体のシールドに片手を添えているだけで、十数メートルを超える巨体の突進を止めている。

　理屈が通らない。

　理解が追いつかない。

　それでも、操縦席の計器は、機体が前進できていないという現実を示していた。

　つむぎは片手でシールドを押さえたまま、もう片方の手を伸ばした。

　指先が、機体の肩部に触れる。

「攻撃を避けることだけが、回避ではない」

　コン、と。

　肩部を軽く叩いた。

　その瞬間、《ラグナ・フレーム》の上半身が、ほんのわずかに傾いた。

　わずか数センチ。

　だが、巨大な人型機械にとって、その数センチは決して小さな差ではない。

　突進によって生じた慣性。

　脚部の接地位置。

　腰部の回転軸。

　肩部の可動域。

　それらが複雑に絡み合い、機体の姿勢制御に一瞬の遅れが生じる。

　少なくとも、レオンの目にはそう見えた。

　つむぎは、その一瞬を見逃さない。

　機体の足元へ滑り込むと、膝関節に刀の鞘を当てた。

　今度は、先ほどより少しだけ強く。

　――ゴンッ！

　鈍い音が響き、《ラグナ・フレーム》が片膝をついた。

『なっ……！？』

　レオンは操縦桿を操作し、機体を立ち上がらせようとする。

　だが、立ち上がれない。

　故障ではない。

　警告表示も出ていない。

　関節が破損したわけでもなければ、駆動系に異常が発生したわけでもなかった。

　ただ、機体が立ち上がろうとする、その動きに合わせて。

　つむぎが、絶妙な位置から力を加えている。

　関節の可動域。

　機体の重心。

　駆動系の反応速度。

　それらを正確に把握し、最小限の力で最大限の結果を引き出している――ように見えた。

　しかし、それだけでは説明できない違和感があった。

　つむぎの動きには、機械を相手にしているという迷いがない。

　まるで、相手が人間であるか機械であるかなど、彼にとっては何の違いもないかのようだった。

「機械は便利だ」

　つむぎは言った。

「人間の身体では不可能な力を出せる。遠くの敵を攻撃できる。高所からの視界も得られる。防御力も高い。ELという技術そのものは、実に素晴らしいと思う」

　彼は、機体の装甲を軽く叩いた。

「だが、便利なものに頼ることと、便利なものに依存することは違う」

　観覧席から、声が消えていた。

　誰もが目の前の光景を見つめている。

「君が操縦しているのは、ただの鉄の塊ではない。君の判断を実現するための道具だ」

　つむぎは、操縦席のある胸部装甲を見上げた。

「ならば、道具の動きを理解し、その限界を知り、限界を超えた時にどうするかを考えなければならない」

　彼は一歩離れた。

「君は優秀だ、レオン君。だからこそ、機体の性能だけに頼る戦い方をしてほしくない」

　そして、右手を軽く振った。

「さて、どうする？　まだ続けるか？」

　操縦席の中で、レオンは拳を握り締めた。

　悔しかった。

　悔しくて、仕方がなかった。

　自分は操縦科の上位者だ。

　幼い頃からELに憧れ、努力を重ね、数々の訓練を乗り越えてここまで来た。

　機体の操作には自信がある。

　状況判断にも、反応速度にも、誰にも負けないつもりだった。

　それなのに。

　目の前の少年は、ELに乗ったことすらないという。

　そんな人間に、自分の技術をことごとく見透かされている。

　しかも、相手はまだ本気を出していないように見えた。

　――認められるものか。

　このまま終わってたまるか。

『……まだです！』

　レオンは叫んだ。

『俺は、まだ負けていない！』

　操縦桿を握り直し、機体の駆動出力を調整する。

　膝関節にかかる負荷を分散。シールドを地面へ突き立て、姿勢を支えるための支点を作る。

　そこから上半身を捻り、ブレードを逆手に持ち替えた。

　崩れた姿勢からの反撃。

　訓練で何度も練習した、緊急時の近接戦闘技術だった。

　通常の姿勢では出せない角度から、相手の予測を外して攻撃する。

　たとえ体勢を崩していても、戦闘を継続するための技術。

　その判断は、決して間違っていなかった。

　刃が、つむぎへ迫る。

　今度こそ。

　今度こそ当たる。

　レオンがそう確信した瞬間――

　つむぎの姿が、再び消えた。

　いや。

　今度は、レオンにも見えた。

　少年は刃の軌道に合わせて身を屈め、すれ違いざまに刀の鞘を機体の手首へ添えていた。

　そして、軽く押す。

　たった、それだけだった。

　ブレードの軌道がわずかに逸れる。

　刃はつむぎの身体を捉えることなく、空を切った。

　その勢いを殺しきれず、《ラグナ・フレーム》の腕が大きく振り抜かれる。

　つむぎは、その動きに合わせて跳び上がった。

　腕部の装甲へ足をかけ、流れるような動作で機体の肩へと移る。

「う、嘘だろ！？」

　観覧席から悲鳴が上がった。

「機体の上に乗ったぞ！」

「振り落とされる！」

　レオンは即座に機体を動かした。

　上半身を捻り、肩部を大きく振る。人間なら立っていられないほどの動きだ。

　それでも、つむぎは落ちなかった。

　彼は片足で装甲を踏み、機体の動きに逆らうのではなく、その勢いを利用して頭部へ移動する。

　そして、操縦席のすぐ上に立つと、指先で装甲を軽く叩いた。

「ここまでだ」

　その声が、外部スピーカーを通して訓練場に響いた。

「君の負けだ、レオン君」

『……っ！』

　レオンは操縦桿を握り締めたまま、言葉を失った。

　つむぎは頭部装甲の上から、静かに問いかける。

「なぜだか分かるか？」

『……分かりません』

　悔しさを押し殺した声だった。

「君は最後まで、私を倒すことだけを考えていた。だが、私は最初から君を倒そうとはしていない」

『……何？』

「君の機体を止め、攻撃を封じ、勝敗を決める。それだけで十分だった」

　つむぎは、頭部装甲から静かに飛び降りた。

　着地の音すら、ほとんどしなかった。

「戦場では、敵を倒すことだけが目的とは限らない。味方を逃がすために時間を稼ぐこともあれば、重要な地点を守るために敵の足を止めることもある。敵を生け捕りにする必要がある時もあるだろう」

　彼は刀を腰に戻した。

「何をすれば勝利なのか。それを見失った者は、どれほど強くても戦いに勝てない」

　静寂が降りた。

　誰も口を開かなかった。

　学生たちは、ただ目の前の少年を見つめていた。

　生身の人間が、ELを相手に一歩も退かず、機体を破壊することもなく、完全に動きを封じた。

　しかも、勝つために必要なことだけを行い、最後まで余裕を失わなかった。

　それは、彼らが知っている戦闘技術とは、どこか根本から違っていた。

　やがて、訓練場にアナウンスが響く。

『模擬戦終了。勝者、夜来つむぎ教官』

　その声を合図にしたかのように、観覧席が爆発したような歓声に包まれた。

「すげえええええっ！」

「何だ今の！？」

「生身でELを完封したぞ！」

「いや、あれ、本当に人間なのか！？」

　興奮した学生たちが口々に叫ぶ。

　教官たちも、驚きを隠せずにいた。

　その一方で、安全管理担当者は、訓練機の状態を確認するために端末を操作していた。機体に損傷はない。駆動系にも異常は見当たらない。

　それなのに、あの巨体が、たった一人の少年に止められた。

　何度記録を見直しても、信じがたい結果だった。

　つむぎは騒がしい学生たちを見上げ、少し困ったように笑った。

「……さて。これで授業を聞く気にはなったかな？」

　その問いに、学生たちは一斉に頷いた。

　ただ一人。

　操縦席から降りてきたレオンだけは、俯いたままだった。

　◇　◆　◇

「……すみませんでした」

　訓練場の隅。

　レオンはつむぎの前で、深々と頭を下げていた。

　先ほどまでの興奮は、もうない。

　残っているのは、自分の未熟さを突きつけられた悔しさと、それ以上に大きな納得だった。

「最初から、先生のことを侮っていました」

「そうか」

「ELに乗ったことがないと聞いて、実戦のことを何も知らないんじゃないかって……」

　レオンは言葉を切り、拳を握った。

「俺は、ELの操縦技術さえ磨けば、どんな相手にも勝てると思っていました。でも……」

　言葉が続かない。

　先ほどの模擬戦が、何度も脳裏によみがえる。

　攻撃を読まれたこと。

　逃げ道を塞いだはずなのに、逆に動きを封じられたこと。

　そして、自分が勝つことだけにこだわるあまり、相手が何を目的としているのか、一度も考えなかったこと。

「俺は、何も見えていなかった」

　つむぎは、しばらく彼を見つめていた。

　やがて、ぽん、とレオンの肩を叩く。

「気づけたのなら、それでいい」

「……え？」

「君はまだ若い。学ぶ時間はいくらでもある。自分の未熟さを知った今からが、本当の始まりだ」

　レオンは顔を上げた。

　そこには、先ほどまでの反発心はなかった。

　代わりに、強い決意が宿っていた。

「先生。俺に、戦い方を教えてください」

「もちろんだ」

　つむぎは、穏やかに頷いた。

「ただし、一つ覚悟しておけ」

「はい！」

「明日から、基礎体力訓練をやり直す」

「……え？」

　レオンの表情が固まった。

「機体を失った状態で生き残るには、まず自分の身体を動かせなければならないからな。走る、跳ぶ、転ぶ、起き上がる。どれも戦いの基本だ」

「ま、待ってください！　俺、操縦科なんですけど！？」

「知っている」

「ELの訓練は！？」

「その後だ」

「そ、そんな……！」

　レオンの顔が、目に見えて青ざめた。

　その様子を見ていた赤髪の少女が、とうとう耐えきれずに笑い出す。

「あはははっ！　レオン、頑張ってね！　明日から毎朝、校庭十周だって！」

「お前、他人事だと思って……！」

「他人事じゃないわよ？」

　少女はにっこりと笑った。

「だって、私たちも同じクラスだもの！」

「……は？」

　レオンの顔が、さらに青くなった。

　少女の笑顔は、少しも崩れない。

「先生、私たちにも基礎訓練をさせるんですよね？」

「当然だ。戦場では、操縦科も開発科も関係ない。必要な時に動けなければ、それまでだからな」

「だそうよ、レオン！」

「お前、絶対に楽しんでるだろ……！」

「うん！」

「即答するな！」

　訓練場に、笑い声が広がった。

　つむぎは満足そうに頷く。

「うむ。良い返事だ」

「返事してませんよ、先生！？」

　そんな抗議も、周囲の笑い声にかき消された。

　その光景を眺めながら、つむぎはふと空を見上げた。

　青い空。

　見知らぬ世界。

　知らない技術。

　知らない人々。

　彼がこれまで生きてきた世界とは、何もかもが違う。

　それでも。

　こうして誰かに何かを教えるというのは、案外悪くないのかもしれない。

　少なくとも、神々を相手に殺し合いを続けていた頃よりは、ずっと穏やかだった。

「……しばらくは、ここに世話になるとしよう」

　つむぎは、誰にも聞こえない声で呟いた。

　しかし、その時。

　彼は気づいていなかった。

　訓練場の二階。

　教官用の観察室から、誰かが彼の姿をじっと見つめていたことに。

　白衣をまとった女性。

　肩口まで流れる長い銀髪。

　眼鏡の奥に光る、研究者特有の鋭い眼差し。

　彼女は手元の端末に映し出された映像を、何度も巻き戻していた。

　つむぎがELのシールドを受け止めた瞬間。

　機体の肩部に触れ、動きを封じた瞬間。

　そして、最後に頭部装甲へ飛び乗った瞬間。

　彼女は映像を止め、画面を拡大した。

「……あり得ない」

　小さな呟きが、静かな観察室に落ちる。

　彼女の名は、セレスティア・ヴァレン。

　国立士官学園の機体開発科主任教官にして、ELの駆動制御を専門とする研究者だった。

　セレスティアは、映像と計測データを交互に見比べた。

「出力計測値に異常はない。機体側の故障もない。制御信号にも異常は見られない……なのに、あの少年は」

　彼女の指が、画面上の数値をなぞる。

　つむぎが機体の肩部に触れた直後。

　駆動系の応答に、説明のつかない変化が生じていた。

　機体は確かに動こうとしていた。

　動力は供給され、駆動系も正常に作動している。

　それなのに、一瞬だけ。

　まるで、機体そのものが動くことを拒んだかのように、運動が途切れていた。

　物理的な負荷による停止ではない。

　制御信号の異常でもない。

　既存の理論では説明がつかなかった。

「……彼は、何をしたの？」

　セレスティアは画面を見つめたまま呟いた。

　そして、もう一つの事実に気づく。

　つむぎは、機体を破壊していない。

　装甲に大きな傷をつけたわけでも、関節を破損させたわけでもない。

　むしろ、破壊を避けながら、最小限の干渉で機体の動きを封じていた。

　まるで、ELの構造を知り尽くしているかのように。

　だが、彼はELに乗ったことすらないという。

　ならば、あの動きは何なのか。

　卓越した身体能力か。

　機械の構造を見抜く観察眼か。

　それとも、まだ知られていない何らかの技術なのか。

　セレスティアの頭の中で、いくつもの仮説が生まれては消えていく。

「……会ってみる必要があるわね」

　彼女は端末を閉じた。

　その瞳には、研究者としての好奇心が燃えていた。

　目の前に現れたのは、既存の理論では説明できない現象。

　しかも、その中心にいるのは、ELの操縦経験すらないという少年だ。

　調べずにいられるはずがなかった。

　ただし――

　彼女は、まだ知らない。

　夜来つむぎという少年が、機械の仕組みを理解しているからELを止められるのではないということを。

　彼が干渉していたのは、機体の構造でも、駆動系でも、制御信号でもない。

　もっと根本的なもの。

　その存在が、動くことを可能にしている働きそのものだった。

　生き物であれ、機械であれ。

　動き、働き、存在し続けるものには、それぞれの在り方がある。

　そして、夜来つむぎの持つ【死生冠】は、その境界に干渉する。

　彼にとって、ELを止めることは、機械の仕組みを解き明かすこととは違う。

　ただ、その働きを止めればいい。

　それだけの話だった。

　◇　◆　◇

　その日の夜。

　学園の寮に用意された教官用の部屋で、つむぎは一人、湯呑みを手にしていた。

　畳敷きではない。

　木造でもない。

　壁も床も見慣れない材質でできており、照明は天井に埋め込まれている。

　窓の外には、光り輝く都市が広がっていた。

　高層建築の間を、無数の光が流れていく。

　道路を走る車両。

　空中を移動する輸送機。

　遠くの建物に映し出された巨大な広告。

　どれもこれも、つむぎにとっては珍しいものばかりだった。

「……便利な世界だな」

　湯呑みを傾けながら、彼は感心したように呟いた。

　食事は機械が運んできた。

　水は蛇口をひねれば出る。

　室温は自動で調整され、照明も端末から操作できる。

　しかも、部屋に備え付けられた端末を使えば、世界中の情報を閲覧できるらしい。

　元の世界に持ち帰れば、夜来家の使用人たちが大騒ぎするに違いない。

　いや、下手をすれば、当主である自分よりも端末のほうが珍重される可能性すらある。

　そんなことを考えていると、端末が短く音を立てた。

　画面には、新着メッセージが表示されている。

　差出人は学園長だった。

『夜来教官。本日はご苦労だった。明日の授業についてだが、操縦科だけでなく、機体開発科の学生たちにも講義を行ってほしい。可能であれば、ELの構造について君の意見を聞きたいそうだ』

　つむぎは首を傾げた。

「構造について、か」

　正直に言えば、詳しいことは分からない。

　この世界に来て、まだ一日しか経っていないのだ。

　ELの技術体系はもちろん、機体の設計思想についても、十分な知識があるとは言えなかった。

　だが、今日の訓練で見た限り、機体の設計には改善の余地があるように思えた。

　人型である以上、人間の身体構造を参考にしているのだろう。

　しかし、それにしては不自然な部分も多い。

　関節の可動域。

　重量配分。

　姿勢制御の仕組み。

　いずれも、つむぎの目には、もっと効率的にできそうな箇所があった。

　もっとも、それはこの世界の技術的な制約によるものかもしれない。

　材料の強度や動力源の問題があるのなら、単純に設計だけを変えれば済む話ではないだろう。

「まあ、見てみるだけなら構わんか」

　つむぎは端末を操作し、返信を打ち込んだ。

『承知した。可能な範囲で協力しよう』

　送信。

　短い通知音が鳴り、メッセージの送信が完了した。

　つむぎは端末を置き、湯呑みを両手で包み込んだ。

　静寂が訪れる。

　ふと、思考が遠い場所へ向かった。

　元の世界。

　夜来家の本邸。

　自分がいなくなったことで、家の者たちはどうしているだろうか。

　当主が突然姿を消したのだ。

　大騒ぎになっているに違いない。

　捜索隊を出しているかもしれないし、神々の仕業を疑っている可能性もある。

　何しろ、夜来家は神を殺すために生まれた一族だ。

　当主の失踪ともなれば、単なる事故として片づけられるはずもない。

　だが、今の彼には、戻る方法が分からなかった。

　この世界に来た理由も、元の世界とのつながりも、何一つ判明していない。

　それに――

「……急ぐ必要もない、か」

　つむぎは湯呑みの中の茶を見つめた。

　神々との戦いに明け暮れていた頃、彼には休む暇などなかった。

　敵を倒し、家を守り、脅威を排除する。

　当主として、それは当然の責務だった。

　夜来家に生まれた以上、避けられない戦いもある。

　自分の命を惜しむつもりはなかった。

　けれど、戦い続けることが当たり前になった日々の中で、何もせずに過ごす時間が、いつの間にか遠いものになっていたのも事実だった。

　一方、この世界には、今のところ彼を殺そうとする神も、夜来家を滅ぼそうとする敵もいない。

　いるのは、鋼鉄の巨人に夢を託す若者たち。

　そして、その未来を支えようとする教師たちだ。

　彼らには、彼らなりの戦いがある。

　ELを操り、誰かを守るために戦う者。

　ELを開発し、より多くの命を救おうとする者。

　それぞれの立場で、自分にできることを探している。

　ならば。

　この世界にいる間くらい、少しは彼らの力になってもいいだろう。

「教師、か……」

　自分が教師になるなど、少し前まで考えたこともなかった。

　人に何かを教える経験がないわけではない。

　夜来家の者たちを鍛えたこともあるし、戦い方を伝えたこともある。

　しかし、あの時は命を懸けた実戦が前提だった。

　ここにいる学生たちは違う。

　彼らは、これから戦場に出るための準備をしている段階だ。

　失敗から学べる時間がある。

　間違いを正す機会もある。

　ならば、その機会を無駄にさせないことも、教官としての役割なのかもしれない。

　つむぎは窓の外へ視線を向けた。

　その時だった。

　胸の奥で、何かが微かに疼いた。

「……？」

　湯呑みを置く。

　それは、【死生冠】が何かに反応した時の感覚に似ていた。

　何かが、遠くにある。

　生物ではない。

　だが、完全な無機物とも違う。

　死んでいるはずなのに、どこか生きている。

　そんな、矛盾した気配だった。

　つむぎは目を細めた。

　視線の先。

　学園の敷地のさらに奥。

　一般の学生は立ち入ることができない研究施設がある。

　昼間、学園長から簡単な施設案内を受けた際にも、その場所については詳しい説明がなかった。

　研究設備の保全上、立ち入りが制限されている――その程度の話だったはずだ。

　だが、今。

　その地下から、微かな違和感が漂っていた。

「……面白い」

　つむぎは、静かに笑った。

　感じ取れるのは、遠くにある何かの存在だけだ。

　正体までは分からない。

　それでも、確かに何かがある。

　生と死。

　活動と停止。

　存在と不在。

　それらの境界に触れてきた彼だからこそ、感じ取れる異質さだった。

「どうやら、この世界にも、少しばかり厄介なものがあるらしい」

　彼は湯呑みを置き、ゆっくりと立ち上がった。

　教師としての初日は、まだ終わりそうになかった。