第八章 好意を間違えた男
その夜、王城は眠らなかった。
もちろん、王城というものが完全に眠ることなど、そもそもないのかもしれない。夜番の兵がいる。厨房では翌朝の支度が始まる。記録官は急ぎの書面を書き写し、使者は馬を替え、魔導院の窓には遅くまで青い灯りが残る。
だが、その夜の王城は、普通の夜とは違っていた。
黒鷹のアデライデが、王城内にいる。
敵国ノルヴァルトの女将軍。
王都西区の騒擾支援、国境での偽装襲撃、王女イレーネの移動経路露呈。その密命文書を持って、自国を裏切ろうとしている人間。
表向きには、彼女は存在しないことになった。
少なくとも、まだ。
王城の北棟、燃えない石で造られた古い客室に、彼女は置かれた。捕虜ではない。客人でもない。非公式接触者。王女イレーネがそう名付けた。
名付け方ひとつで、人の扱いは変わる。
捕虜と呼べば、敵意が乗る。
客人と呼べば、信頼が乗る。
非公式接触者と呼べば、責任の置き場所が曖昧になる。
便利な言葉だ。
便利だからこそ、重い。
俺は王城の客室で、なかなか眠れずにいた。
窓の外には、王都の灯りが広がっている。西区の方角には、まだ赤黒い糸が残っていた。王城の北棟には、銀色の細い糸が張っている。アデライデの裏切りの糸だ。その銀色は、王女の白金の糸と、ひとまず仮に結ばれている。
仮に、というところが怖い。
少しでも力のかけ方を間違えれば、切れる。
切れれば、戦争になるかもしれない。
そんなものまで見えてしまうようになって、俺はいったい何者になりつつあるのか。
元の世界の俺は、せいぜい会議の空気を読んで、誰が本音を言っていないかを何となく察する程度の男だった。いや、それだって、うまくできていたとは言えない。むしろ肝心なところで、俺は何度も読み違えた。
好意も。
沈黙も。
拒絶も。
その夜、扉が叩かれた。
リュシエンヌかと思った。
違った。
扉の向こうから聞こえたのは、王女の侍女の声だった。
「セイジ様。宮廷魔導院長が、お越しを願っております」
「今ですか」
「はい。魂の座標について、確認したいことがあるとのことです」
魂の座標。
何度聞いても嫌な言葉だ。
「殿下は？」
「お休みにはなっておりません」
「でしょうね」
俺はため息をついた。
「リュシエンヌさんは」
「すでに同行されると」
「カイラさんは」
「起こしましたところ、石の部屋が寒いので行く、と」
「理由が雑ですね」
「アデライデ殿は」
「そこまで聞いていません」
「聞かなくていいです」
敵国の女将軍まで一緒に来られたら、魔導院が夜中の会議場になる。
俺は外套を羽織り、廊下へ出た。
リュシエンヌはすでに待っていた。白い外套こそ着ていないが、剣は腰にある。眠っていなかったのだろう。目は冴えている。
「お休みのところを」
「寝ていませんでした」
「そうだと思いました」
「顔に出ていますか」
「はい」
正直だった。
リュシエンヌの横にはカイラがいた。髪が少し乱れている。明らかに寝起きだ。尾の先が不機嫌そうに揺れている。
「人間の城は夜も呼び出すのか」
「呼び出されましたね」
「巣なら、眠っている竜を起こす者は食われる」
「ここでは食べないでください」
「食わない。たぶん」
「そこは即答で」
カイラは欠伸をした。
欠伸の奥に小さな火が見えた。
「火」
俺が言うと、カイラは慌てて口を閉じた。
「出ていない」
「見えました」
「少しだ」
「少しでも王城ではまずいです」
リュシエンヌが小さく笑った。
その笑いに、青白い糸がふわりと揺れる。
俺はそれを、逃げずに見た。
持てる重さだった。
魔導院の夜は、昼よりさらに静かだった。
白い尖塔の内部には、青い灯りがゆっくり脈打っている。床の幾何学模様が淡く光り、壁に並んだ標本瓶の中で、小さな光虫のようなものが動いていた。昼間の研究機関めいた空気に、少しだけ神秘が戻っている。
院長は、円形の部屋で待っていた。
中央には、浅い水盤がある。
直径は二メートルほど。黒い石で縁取られ、底には銀の文字がびっしり刻まれている。水面は鏡のように静かで、そこに窓のない天井が映っていた。天井には星図が描かれている。現実の星ではなく、この世界の星なのだろう。
「遅くに申し訳ありませんな」
院長は、まったく申し訳なさそうではない顔で言った。
「昼間にしてほしかったです」
「昼は王女殿下が西区へ連れ出されましたので」
「俺のせいではないです」
「そうですな。王女殿下のせいです」
はっきり言う老人だった。
「何をするんですか」
リュシエンヌが一歩前に出た。
院長は彼女に軽く頷いた。
「魂の座標の確認です。セイジ殿が元の世界へ戻るためには、こちらへ落ちた時の裂け目の形を知る必要があります。裂け目は偶然にも見えますが、完全な偶然では開きません」
「完全な偶然では」
俺は聞き返した。
その言葉が、胸に妙に引っかかった。
「異界転移には、こちら側とあちら側、双方に引き合う重みが必要です」
院長は水盤を指した。
「こちらに願いがあり、あちらに応答する心がある。あるいは、こちらに欠落があり、あちらに同じ形の欠落がある。そういう時、世界の縫い目が薄くなる」
「じゃあ、俺は呼ばれたんですか」
「誰かが名指しで呼んだとは限りません」
「どういう意味ですか」
「井戸に落ちる時、井戸があなたの名を呼ぶわけではありません。しかし、穴があり、足を踏み外し、重みが合えば落ちる」
「嫌なたとえですね」
「わかりやすいでしょう」
院長は悪びれずに言った。
「今日の検査で、セイジ殿の魂には、秤の相が出ていました」
「秤」
「人の重みを量る者。古い伝承では、異界から来た者の中に、心の重みを量る者あり、と言われています。あなたは、その類型に近い」
「それは、生まれつきですか」
「いいえ。こちらへ来る前から、素地はあったのでしょうが、能力として開いたのは転移後です」
「素地」
「人の好意、拒絶、未練、沈黙。そういったものを読み違え、その重みを知りたいと強く願ったことがあるのでは？」
俺は黙った。
リュシエンヌがこちらを見る。
カイラも、眠そうだった目を少し細めた。
「セイジ殿」
院長は続けた。
「水盤に触れてください。転移の起点が見えるはずです」
「危険ですか」
「多少」
「多少」
「眠り蔓よりは安全です」
「比較対象が悪いです」
リュシエンヌが低く言った。
「私が側にいます」
青白い糸が、俺の肩に伸びる。
「私もいる」
カイラの金色の糸が背中へ回る。
「燃えたら消す」
「燃えるんですか」
「燃えないようにします」
院長の言い方が不安だった。
俺は水盤の縁に立った。
水面には、今の俺の顔が映っている。
三十代後半くらいに若返った顔。
締まった頬。
少し疲れた目。
若い体に、古い目。
リュシエンヌとカイラは、少し離れた左右に立っている。二人の姿も水面に映る。白い外套ではないが、リュシエンヌはやはり騎士の顔をしている。カイラは腕を組み、不機嫌そうにしながらも、俺から目を離さない。
この二人に見守られて、俺は自分の過去を見る。
なかなか恥ずかしい状況だ。
「触れてください」
院長が言った。
俺は水面に指を置いた。
冷たかった。
次の瞬間、水面が沈んだ。
落ちる感覚。
体はその場にいるはずなのに、意識だけが水の中へ引き込まれる。
青い光が広がった。
そして、駅のホームが見えた。
夜だった。
元の世界。
蛍光灯の白い光。
ホームドア。
柱に貼られた広告。
電車の到着を知らせる音。
人々の足音。
缶コーヒーの匂い。
俺はそこに立っていた。
五十を過ぎた、元の俺だ。
スーツ姿。少し緩めたネクタイ。酔っている。疲れている。OB会の帰りだった。古い同僚たちと話し、昔の役職名で呼ばれ、まだ自分が何かの続きにいるような顔をして笑っていた。
だが、本当は疲れていた。
帰りのホームで、俺はスマートフォンを見ていた。
画面には、メッセージの履歴が残っている。
送信した文。
未読のままの文。
既読になって、返事のない文。
胸が苦しくなった。
見たくない。
だが、水盤は見せる。
現世の記憶。
好意を間違えた過去。
それは、少し前の同窓会だった。
いや、同窓会というほど大げさではない。中学時代の仲間が集まった小さな会だった。古い校舎が取り壊されるというので、その前に一度見に行こうという話になった。四十年近く会っていなかった顔が並び、誰が誰だかわからないまま、名札を見て驚き、昔のあだ名で笑った。
その場に、片岡千尋がいた。
中学の頃、好きだった人だ。
好きだった、と言えるほど何かをしたわけではない。男子校に進む前の、まだ恋という言葉を使うのが恥ずかしかった頃の、遠くから見ていただけの相手だった。彼女は明るく、よく笑い、誰にでも自然に声をかけた。俺はその自然さを、自分にだけ少し多いのではないかと勝手に思った。
そういう種類の勘違いは、若い頃ならまだ許されるのかもしれない。
いや、許されないか。
ただ、若い頃は、誰もが少しずつ馬鹿だったと言い訳できる。
問題は、五十を過ぎても、俺がまだ同じ種類の馬鹿さを残していたことだった。
千尋は、その頃、離婚してしばらく経ったところだった。
それを誰かから聞いた。
会の途中で、彼女は俺に言った。
「秋津くん、変わらないね」
社交辞令だ。
普通なら、そこで笑って終わる。
だが俺は、その言葉を少し深く受け取ってしまった。
変わらない。
昔のまま。
まだ自分のことを覚えている。
その程度の言葉に、余計な意味を載せた。
会は少し酒が入っていた。
周りには昔の友人がいた。
誰もが笑っていた。
だから俺は、冗談の形で言った。
「じゃあ、結婚してくれないかな」
場が笑った。
千尋も笑った。
笑うしかなかったのだ。
今ならわかる。
あの時、彼女は逃げ場のない場で笑った。誰かの悪気のない冗談を、悪い空気にしないために笑った。それは好意ではなく、社交だった。優しさですらない。場を壊さないための反射だった。
彼女は言った。
「持参金一億なら考えてもいいよ」
皆が笑った。
俺も笑った。
そして、俺はさらに馬鹿なことを言った。
「そのくらいなら、なんとかなるかも」
笑いが少し変わった。
ほんの少し。
誰かが咳払いをした。
千尋の笑顔が、ほんの一瞬だけ固まった。
それでも彼女は笑った。
「やだ、冗談だよ」
その一言に、俺は救われるべきだった。
ああ、冗談だったのだ。
これ以上踏み込むな。
そこで下がるべきだった。
だが俺は、自分の恥ずかしさを隠すために、さらに笑った。
「俺は結構本気だけどね」
場の空気が、今度は明らかに変わった。
千尋は笑ったまま、グラスを置いた。
「秋津くん、そういうのは、酔ってる時に言うことじゃないよ」
彼女は優しかった。
怒らなかった。
場を壊さなかった。
俺の逃げ道を残してくれた。
なのに、俺はその優しさを、自分が傷つかずに済んだこととしてしか受け取らなかった。
彼女が傷ついたかもしれないとは、考えなかった。
その後、俺は何度かメッセージを送った。
昔話の続きをするような、軽い文面で。
また会えたらいいね。
この前は楽しかったね。
あの時の話、本気にしないでね、と書くべきところで、俺は書かなかった。
謝れば、自分が本当に悪かったことになる気がした。
だから、なかったことにした。
軽い冗談に戻そうとした。
それが一番、彼女にとって重かったのだと思う。
次の会に、千尋は来なかった。
幹事の女性から、電話が来た。
彼女は怒っていた。
「あなた、わかってないでしょう」
俺は何のことか、と言いかけた。
言いかけて、やめた。
「千尋、あなたに会うのが嫌で欠席したのよ」
その言葉は、今でも刺さっている。
「冗談の場に見えたかもしれないけど、あの人、離婚してまだ傷ついてたの。そこで昔の男友達に、みんなの前で結婚してくれなんて言われて、笑うしかなかったのよ」
昔の男友達。
俺は、そんな立場ですらなかった。
ただの同級生だ。
かつて少し好きだった相手。
勝手に、相手も少しは自分を懐かしく思ってくれていると考えた。
相手の笑顔を、許可だと間違えた。
相手の冗談を、好意の返事だと間違えた。
そして、相手の沈黙を、面倒だから返事をしないだけだと間違えた。
本当は、拒絶だったのに。
水盤の中で、俺は駅のホームに戻った。
OB会の帰り。
スマートフォンの画面には、千尋へ送ったまま返事のないメッセージがあった。
その時の俺は、もう送るのをやめていた。
だが、やめたからといって、軽くなったわけではない。
むしろ、何も言えなかった重さが残っていた。
ごめん。
その一言を送らなかった。
送れば、また彼女に重みを渡してしまう気がした。
送らなければ、自分だけの中に置ける気がした。
どちらも、都合のいい言い訳だった。
ホームの向こうで、広告看板が白く光った。
あの光。
俺が異世界へ落ちる直前に見た光。
だが、水盤の中では、その光の中に糸が見えた。
こちらの世界から伸びる糸。
王都の重み。
王女の孤独。
リュシエンヌの折れかけた忠誠。
カイラの謝れなかった火。
エルナの後悔。
ノルの未練。
アデライデの裏切り。
それらが一本の白い裂け目の向こうに集まっていた。
そして、俺の胸からも糸が伸びていた。
色の定まらない、情けない糸。
好意を間違えた男の後悔。
人の気持ちの重さを見たいと、本当は思っていた。
あの時、彼女の笑顔がどれほど重かったのか。
あの冗談が、彼女にどう乗ったのか。
自分の言葉が、どこで刃になったのか。
見えればよかったのに。
見えれば、間違えなかったのに。
そう思った。
いや、違う。
もっと都合よく思っていた。
見えれば、自分は傷つかずに済んだのに。
見えれば、拒絶される前に引けたのに。
見えれば、自分だけ恥をかかずに済んだのに。
その卑怯な願いも、確かにあった。
駅のホームに、電車の光が近づく。
広告看板の光が、さらに白くなる。
俺は画面を見ながら、心の中で呟いていた。
人の好意が見えればいいのに。
拒絶も、未練も、全部、重さでわかればいいのに。
その時、向こう側から声がした。
声ではない。
重みだった。
誰かひとりの願いではなく、この世界に溜まった無数の重みが、裂け目の向こうで俺を引いた。
心の重みを量る者。
見たいと願った者。
見なかったことで人を傷つけた者。
その形が、こちらの世界の欠落に合ってしまった。
俺は、偶然落ちたのではなかった。
名指しで呼ばれたわけでもない。
だが、俺の中の後悔が、この世界の重みに応答した。
裂け目は、俺を選んだ。
いや、もっと正確に言えば。
俺もまた、選んでしまったのだ。
水盤から手を離した。
気づくと、俺は床に膝をついていた。
息が荒い。
背中に汗をかいている。
リュシエンヌがすぐそばにいた。俺の肩を支えている。カイラは反対側で、今にも水盤を壊しそうな顔をしている。
「セイジ殿」
リュシエンヌの声が近い。
「大丈夫ですか」
「……たぶん」
「たぶんでは困ります」
「知ってます」
声がかすれた。
カイラが水盤を睨んだ。
「これを壊せばいいか」
「壊さないでください」
「セイジが苦しんだ」
「水盤のせいではありません」
「では、誰のせいだ」
俺は答えられなかった。
誰のせいか。
そんな簡単な話ではない。
だが、少なくとも俺のせいでもある。
院長が静かに言った。
「見えましたな」
「はい」
「転移は、完全な偶然ではありませんでした」
「俺が呼ばれたんですか」
「あなたの後悔が、こちらの重みに合った。そう言うべきでしょう」
「帰るには？」
「その後悔を無視したままでは、座標が乱れます」
「つまり、どういうことですか」
院長は少しだけ言葉を選んだ。
「あなたが元の世界へ戻るには、こちらで開いた力を閉じるか、形を定める必要があります。人の重みを見る者として、何を受け取り、何を返すのか。それが定まらなければ、同じ場所へは戻れません」
「精神論ですか」
「魔導論です」
「似たようなものに聞こえます」
「実際、少し似ています」
院長は正直だった。
俺は笑えなかった。
帰るためには、こちらの問題を解く必要がある。
そんな都合のいい物語みたいな理屈を、俺は信じたくなかった。
だが、もう目の前にいくつもの糸がある。
リュシエンヌの青白い糸。
カイラの金色の糸。
王女イレーネの細い白い糸。
アデライデの銀色の裏切り。
そして、俺自身の中から伸びる、灰色を帯びた白い糸。
好意を間違えた後悔。
それはまだ、元の世界の千尋へ向かっていた。
謝れなかった相手。
もう謝るべきかどうかもわからない相手。
謝れば許されたいという自分の欲が乗る。
謝らなければ、なかったことにする卑怯さが残る。
どちらにしても、重い。
「セイジ殿」
リュシエンヌが静かに言った。
「今、何を見たのですか」
俺は答えに詰まった。
言いたくなかった。
あまりに情けない。
異世界で魔物や竜や王女や女将軍の重みに触れてきた男が、元の世界で傷つけたのは、ただの同級生だった。悪意ではない。犯罪でもない。だが、相手の笑顔を都合よく読み違え、逃げ道を奪い、謝ることから逃げた。
その程度の男だった。
いや、その程度だからこそ、今の俺があるのかもしれない。
「好意を間違えた記憶です」
俺は言った。
リュシエンヌは黙って聞いていた。
「昔、好きだった人がいました。久しぶりに会って、相手が社交で笑ってくれたのを、俺は自分に向けた好意だと思いたかった。冗談の形で踏み込みました。相手は笑ってくれた。でも、それは許可じゃなかった。俺はその後も、自分が恥をかかないように、ちゃんと謝らなかった」
言葉にすると、思っていたより小さな話だった。
小さい。
だが、重い。
人を傷つけることは、大きな事件だけではない。
小さな場で、小さな笑いの中で、小さく逃げ道を塞ぐことでも、十分に傷はつく。
「その人は？」
カイラが聞いた。
「もう会っていません」
「謝ったのか」
「謝っていません」
カイラは眉をひそめた。
「なぜ」
「謝ると、自分が許されたいだけになる気がした」
「では、謝らなかったら軽くなったのか」
「いいえ」
「なら、変だ」
「そうですね」
カイラは真顔だった。
この竜娘は、時々とても単純で、だからこそ逃げ道を塞いでくる。
リュシエンヌが言った。
「その記憶が、こちらへの転移に関わっているのですね」
「らしいです」
「人の好意の重みを見たいと願ったから」
「はい」
「それは」
彼女は少し言葉を探した。
「罰なのですか」
俺は水盤を見た。
「わかりません」
罰。
そう言われれば、そうかもしれない。
見たいと願ったものが、本当に見えるようになった。その結果、リュシエンヌの忠誠も、カイラの好意も、王女の孤独も、アデライデの裏切りも、全部背負うことになった。
罰としては、かなりよくできている。
だが、それだけではない気もする。
「罰というより、宿題かもしれません」
俺は言った。
カイラが首を傾げた。
「宿題？」
「元の世界でやらずに逃げたことを、こっちでやらされている感じです」
「それは罰ではないのか」
「似ています」
院長が興味深そうに頷いた。
「よい表現ですな。宿題」
「魔導論に使わないでください」
「記録しておきます」
「しなくていいです」
リュシエンヌは、まだ俺の肩を支えていた。
その手が、少しだけ強くなる。
「セイジ殿」
「はい」
「私は、あなたが過去に何をしたかで、今のあなたを見るつもりはありません」
青白い糸が、静かに伸びる。
重い。
でも、持てる。
「ただ」
彼女は続けた。
「あなたが今それを見て、言葉にしたことは、信じます」
胸が詰まった。
好意でも、許しでもない。
信頼。
だが、それは軽くない。
俺はいつものように、重いと言いかけた。
だが、言わなかった。
言えば、逃げ道になる気がした。
「受け取ります」
俺は言った。
リュシエンヌの目が少し揺れた。
青白い糸が、俺の胸元へゆっくり結ばれる。
今度は、肩ではなかった。
俺はそれを受け取った。
カイラが不満そうに尾を振った。
「私のも受け取れ」
「今ですか」
「今だ」
「もう少し加減して」
「している」
金色の糸が、慎重に伸びてくる。
熱い。
竜の好意は、やはり熱い。
だが、以前のように背中から押し潰すものではなかった。カイラなりに細くしている。たぶん、ものすごく努力している。
「持てます」
俺が言うと、カイラの表情が一瞬で明るくなった。
糸が太くなりかける。
「抑えて」
「難しい」
「練習です」
「人間は練習が多い」
彼女は不満そうにしながらも、ちゃんと抑えた。
院長がそのやり取りを観察していた。
「なるほど。好意の受容による座標安定」
「何でも理論にしないでください」
「重要です。帰還術式に関わります」
「本当に？」
「半分くらいは」
「残り半分は？」
「興味です」
正直な老人は厄介だ。
水盤の水面が、まだ揺れている。
そこに、元の世界のホームが薄く映っていた。
千尋の名前は、もう見えない。
だが、彼女へ向かう灰白の糸は、まだ俺の胸に残っている。
俺はそれを見つめた。
「院長」
「はい」
「元の世界へ戻れたとして、過去の相手に謝るべきなんでしょうか」
「私に聞かれても困りますな」
「でしょうね」
「ただ、魔導論として言うなら」
「はい」
「謝罪は、相手に重みを戻す行為にも、相手から重みを奪う行為にもなります。許すかどうかを迫る謝罪は重い。返事を求めない謝罪は、少し軽い」
俺は黙った。
「言葉の置き方です」
院長は言った。
「あなたは、それをこちらで学んでいるのでしょう」
言葉の置き方。
リュシエンヌの忠誠を、同行の約束に変えた。
カイラの竜の好意を、王都まで一緒に歩く約束に変えた。
王女の国一つ分の重みを、一人分の好意として受け取った。
アデライデの裏切りを、戦争を止めるための証言として扱った。
俺は、ずっと言葉を置き直している。
自分がかつて、言葉の置き方を間違えたから。
「転移は偶然ではなかった」
俺は呟いた。
「罰でも、選ばれた英雄でもなく」
リュシエンヌが静かに聞いている。
カイラも、院長も。
「俺が見たいと願ったものと、この世界が見てほしかったものが、合ってしまった」
院長が頷いた。
「現時点では、その理解がもっとも近いでしょう」
「迷惑な一致ですね」
「世界とは、たいてい迷惑なものです」
また正直なことを言う。
その時、部屋の扉が開いた。
王女イレーネが立っていた。
外套を羽織り、髪を少し乱している。どう見ても、休んでいない顔だった。後ろには眼鏡の女性士官が控えている。彼女もまた疲れている。
「殿下」
リュシエンヌが姿勢を正す。
王女は俺を見た。
「水盤の反応が、執務室まで届きました」
「そんなに大きかったですか」
「白い裂け目が一瞬見えました」
「すみません」
「謝ることではありません」
王女は部屋へ入ってきた。
彼女から伸びる白い糸が、俺の胸の近くで揺れる。
昨日受け取った、王女個人からの細い好意。
今夜は、その糸が少し心配の色を帯びている。
「何が見えたのですか」
王女が尋ねた。
俺は少し迷った。
さっき、リュシエンヌとカイラには話した。
王女にも話すのか。
王女は国の重みを背負う人だ。話せば、彼女はそれを使うかもしれない。いや、今の彼女なら使う前に考えるかもしれない。それでも、怖い。
だが、王女の白い糸は、国のものではなかった。
少なくとも、今この瞬間は。
俺は言った。
「元の世界で、俺が人の好意を読み違えて、傷つけた記憶です」
王女は黙って聞いた。
「その後悔が、この世界の重みに応答したらしいです。俺は偶然落ちたんじゃなくて、こちらの重みと、俺の見たいという願いが合ってしまった」
「そうですか」
王女は少し目を伏せた。
「では、あなたは、この世界に必要だったのですね」
「その言い方は重いです」
俺はすぐに言った。
王女ははっとした顔をした。
「すみません。言葉を誤りました」
「いえ」
「では、言い直します」
王女は静かに言った。
「この世界は、あなたを必要としたかもしれません。けれど、あなたがこの世界のために存在しているわけではありません」
白い糸が、持てる重さになった。
俺は頷いた。
「それなら、受け取れます」
王女は少し安心したように息を吐いた。
「難しいですね」
「何がですか」
「人に重みを乗せすぎない言葉を選ぶことが」
「殿下はだいぶ上達しています」
言った瞬間、白い糸が少し太くなった。
王女も気づいたのか、すぐに胸に手を当てた。
「今、重くなりましたか」
「少し」
「抑えます」
「お願いします」
王女が真面目に好意を抑えようとしている姿は、少し可笑しかった。
だが、笑うとまた重くなりそうなので堪えた。
王女は水盤を見た。
「院長。帰還の可能性は」
「高まりました」
「本当ですか」
俺は思わず聞いた。
院長は頷いた。
「起点が見えました。あちら側の座標も一部取れた。ただし、まだ不安定です。セイジ殿の力が、こちらの重みと深く結びつきすぎている」
「つまり」
「今すぐ帰ろうとすれば、途中で裂け目に迷うか、こちらへ戻されるか、あちらへ肉体だけ戻るか」
「最後のはやめてください」
「ですから、急がないことです」
「急ぎたいんですが」
王女が静かに言った。
「帰りたいのですね」
「はい」
俺は答えた。
嘘はつけなかった。
「帰りたいです」
リュシエンヌの青白い糸が少し揺れる。
カイラの金色も沈む。
王女の白い糸が、ほんの少しだけ細くなる。
胸が痛んだ。
だが、それでも言わなければならない。
「元の世界には、俺の生活があります。俺が傷つけたままの相手もいる。謝れるかどうかはわからないけど、逃げたままではいられない気もしています」
王女は頷いた。
「わかりました」
短い言葉だった。
だが、重くはなかった。
彼女は、自分の寂しさを俺に乗せなかった。
それがわかった。
「ただ」
俺は続けた。
「今すぐには帰れない。帰るためにも、こちらで見たものを放り出せない。そういうことなんですよね」
院長が頷いた。
「魔導論としては」
「はい」
「そして、人としても、たぶん」
リュシエンヌが言った。
「セイジ殿が帰る道を探すことと、今ここで見えている重みを扱うことは、矛盾しないと思います」
カイラが不満そうに言った。
「帰るな、と言いたい」
俺はカイラを見た。
彼女は真顔だった。
「でも、言わない」
「なぜ」
「重いだろう」
金色の糸が、必死に細く保たれている。
竜娘が、自分の好意を抑えている。
俺は胸が少し熱くなった。
「ありがとう」
カイラは目を逸らした。
「感謝も重い」
「そうですね」
「でも、今のは悪くない」
「よかった」
リュシエンヌも静かに言った。
「私も、帰らないでほしいとは言いません」
青白い糸が震えている。
「ですが、帰る日まで、手の届くところにいてください」
「昨日も言いましたね」
「はい」
「わかりました」
俺は頷いた。
王女は黙っていた。
その沈黙が、一番重くなりそうだった。
だが、彼女はそれを言葉に変えた。
「私は、あなたに帰ってほしくないと思っています」
直球だった。
リュシエンヌが息を呑む。
カイラが王女を見る。
王女は続けた。
「けれど、その思いをあなたに命令として乗せるつもりはありません。私は、あなたが帰れる道を探すことに協力します。そのうえで、帰る日まで、あなたにこの国を見てほしい」
白い糸が、俺の胸に届く。
持てる。
ぎりぎりだが、持てる。
「受け取ります」
俺は言った。
王女の目が少しだけ潤んだように見えた。
すぐに戻ったが。
院長が、感心したように呟いた。
「座標が安定してきましたな」
「この場面を観測対象にしないでください」
「貴重です」
「やめてください」
少しだけ空気が緩んだ。
それでも、夜の魔導院にある重みは消えない。
帰還の可能性。
好意を間違えた過去。
偶然ではなかった転移。
戦争を止めたい敵将。
王都に潜む協力者。
どれも、朝になれば待っている。
王女が言った。
「セイジ殿。明日、アデライデ殿の腹心について聞きます。彼女の単独決断であっても、実行した者がいます。彼らの忠誠の重みを見ていただきたい」
「はい」
「それから、西区の掲示を続けます。帰還兵の証言も」
「はい」
「そして、宮廷魔導院は帰還術式の解析を」
「仕事が多いですね」
「はい」
王女は少しだけ笑った。
「ですが、半刻は休みます」
「今からですか」
「今から」
「それはいいことです」
「あなたに言われると、休まないわけにいかない」
白い糸が少し揺れる。
俺はそれを受け取った。
軽めに。
王女は本当に、執務室へ戻らず、侍女に連れられて自室へ向かった。
カイラはそれを見送りながら言った。
「王女は少し賢くなった」
「元々賢いです」
「なら、少し人間になった」
それは、たぶん正しい。
リュシエンヌは俺の隣に立っていた。
「セイジ殿」
「はい」
「好意を間違えたことのない人間など、いるのでしょうか」
「どうでしょう」
「私は、あなたへの気持ちを間違えたくありません」
青白い糸が、まっすぐ伸びた。
重い。
だが、逃げるほどではない。
俺はその糸を見た。
「俺も、間違えないように見ます」
リュシエンヌは小さく頷いた。
「はい」
その返事は、静かだった。
とても静かだった。
魔導院を出る時、水盤の水面には、もう駅のホームは映っていなかった。
ただ、二つの月が映っていた。
俺はしばらくそれを見ていた。
元の世界の光と、この世界の月。
俺はその間のどこかに落ちた。
偶然ではなかった。
選ばれた英雄でもなかった。
ただ、人の好意の重さを知りたいと願った男が、重みだらけの世界に落ちた。
それだけのことだ。
だが、それだけのことが、どうやらまだ終わらない。
王城へ戻る廊下で、遠く北棟の方から銀色の糸が揺れた。
アデライデだ。
彼女の裏切りは、まだ始まったばかりだ。
そして俺の宿題も、たぶん始まったばかりなのだろう。
俺は胸元に残るいくつもの糸を感じながら、廊下を歩いた。
青白い糸。
金色の糸。
白い糸。
銀色の糸。
そして、元の世界へ伸びる灰白の糸。
どれも重い。
だが、今夜の俺は、それらを全部切りたいとは思わなかった。
それが、たぶん一番困った変化だった。
