異世界の好意が重すぎる

第六章 氷冠の王女は愛されない

　翌朝、俺は宮廷魔導院へ連れていかれた。

　連れていかれた、という言い方は少し被害者ぶっているかもしれない。正確には、王城の東棟から中庭を抜け、硝子張りの回廊を通り、白い尖塔のある建物へ案内された。だが、気分としては、やはり連れていかれたに近い。

　宮廷魔導院は、思っていたよりも静かだった。

　もっとこう、煙が出ていたり、ローブの老人が水晶玉を覗いていたり、空中に魔法陣が浮かんでいたりするのかと思ったが、実際には、大きな図書館と研究所と役所を足したような場所だった。長い机。分類された書棚。壁一面の標本。薄い光を放つ石板。音もなく動く羽根ペン。床には幾何学模様が刻まれていたが、そこを歩く研究員たちはみな忙しそうで、神秘よりも締切に追われている雰囲気があった。

　異世界でも、研究機関は研究機関なのだろう。

　案内された部屋で、院長と名乗る老人が俺を見た。

　白い髭が胸まであり、いかにも魔導院長という外見だったが、目つきは老練な会計監査人に近かった。俺の手を取り、脈を見て、瞳を覗き込み、髪を一本抜いた。

「痛っ」

「異界由来の再構成反応が残っていますな」

「髪を抜かないとわからないんですか」

「わかりますが、標本があると確実です」

「事前に言ってください」

　院長はまったく悪びれなかった。

　隣でリュシエンヌが少し申し訳なさそうにしている。カイラは部屋の隅で、透明な筒に入った小さな火の精霊をじっと見ていた。火の精霊のほうもカイラを見て震えている。

「食うなよ」

　カイラが言った。

　火の精霊がさらに震えた。

「カイラさん、たぶん逆です」

「そうか」

　院長は俺の腕や肩の可動域を調べ、次に俺の持ち物を調べた。スマートフォンには非常に興味を示したが、電源がほとんど残っていないので、長く見せるのは避けた。彼は画面が光るたび、目を輝かせた。

「これは記録板ですかな」

「似たようなものです」

「通信は？」

「元の世界ならできます。こちらではできません」

「ほう。異界間の通信遮断。興味深い」

「興味深いで済む話では」

「あなたにとってはそうでしょうな」

　正直な人だった。

　それから、院長は帰還について話した。

　結論から言えば、すぐには帰れない。

　この世界には、異界から来た者の記録がいくつかある。完全な伝説ではない。ただし、来た者の大半は帰っていない。帰った可能性がある者もいるが、その方法は失われているか、そもそも記録が曖昧だった。

「異界転移は、扉を開けるというより、裂け目に落ちる現象です」

　院長はそう説明した。

「落ちた者を元の裂け目へ戻すには、落ちた場所、時刻、媒介、肉体の再構成記録、魂の座標が必要になります」

「最後のほうが急に怖いんですが」

「魂の座標なしに戻すと、肉だけ戻って中身が迷うこともあります」

「絶対に失敗しないでください」

「だから、すぐにはできぬと言っております」

　帰れない。

　少なくとも、すぐには。

　予想はしていた。

　それでも、実際に言われると胸の奥が沈んだ。

　俺は窓の外を見た。魔導院の高い窓からは、王都の屋根が見える。赤い瓦、白い壁、鐘楼、広場、水路。遠くには西区の煙が薄く上がっていた。

　元の世界の駅のホームは、もう遠い。

　帰りたい。

　その気持ちはある。

　だが、何に帰りたいのかという問いは、まだ曖昧なままだった。

　院長との面談が終わると、リュシエンヌが静かに言った。

「殿下がお待ちです」

「王女殿下が？」

「はい。西区を視察されます」

「視察」

「帰還兵たちの件です」

「昨日言っていた」

「はい」

　俺は思わずため息をついた。

「帰還方法の話を聞いた直後に、国家問題ですか」

「殿下は、時間を無駄にされません」

「でしょうね」

　カイラが火の精霊から離れ、こちらへ来た。

「兵の忠誠が折れかけている場所だったな」

「そうらしいです」

「折れたらどうなる」

　リュシエンヌが答えた。

「剣が、守るべき相手に向くことがあります」

　重い言葉だった。

　騎士である彼女にとって、それはただの比喩ではないのだろう。

　俺たちは魔導院を出て、王城の西門へ向かった。

　そこに王女イレーネが待っていた。

　昨日の執務室で見た白と青のドレスではなかった。今日は、濃紺の外套に簡素な乗馬服姿だった。銀の冠もない。髪も低くまとめている。だが、目立たない服を着ても、目立つ人は目立つ。周囲の騎士や役人たちの視線が、自然に彼女へ集まっていた。

　王女は俺を見て、少しだけ頭を下げた。

「セイジ殿。魔導院での話は聞きました」

「早いですね」

「院長から報告が来ました」

「帰れないそうです」

「すぐには、ですね」

「慰めですか」

「事実です」

　王女はそう言った。

　やはり、この人は言葉を甘くしない。

「今日は西区へ？」

「はい。帰還兵の代表と会います」

「俺が行く意味は？」

「あなたが見えるものを、私に教えてほしい」

「利用ですね」

「協力です」

「その言い換え、昨日も聞きました」

「昨日よりは気をつけています」

　王女は真顔で言った。

　それが少し可笑しくて、俺は困った。

　昨日、彼女は「あなたを国のものにします」と言った。国一つ分の重みを俺にかけた。そして、俺が重すぎると言うと、言い直した。

　この人は、誤れば直す。

　だが、直したうえで、やはり進む。

　それが怖い。

　王女の後ろには護衛が十名ほどいた。多すぎないが、少なくもない。全員が精鋭らしい。ただし、目立つ旗や儀仗兵はいない。西区へ威圧しに行くのではなく、話を聞きに行くという形を取っているのだろう。

　カイラは王女の姿を見て、鼻を鳴らした。

「今日は冠がないのか」

「西区に冠は不要です」

「王女だと隠すのか」

「隠せません。ですが、見せびらかす必要もありません」

「面倒だな」

「国とは面倒なものです」

　カイラは少し考えた。

「お前は、昨日より嫌いではない」

「それは光栄です」

　王女は平然と受けた。

　リュシエンヌは王女の横につき、俺とカイラは少し後ろを歩くことになった。

　王城を出ると、街の空気が一変した。

　貴族区から商業区へ、商業区から職人街へ、そして西区へ近づくにつれ、建物の壁は古くなり、通りは狭くなり、匂いも変わっていく。焼きたてのパンや香辛料の匂いは薄れ、代わりに湿った木材、古い酒、煙、汗、薬草、獣脂の匂いが増えた。

　西区は、王都の中でも古い地区らしい。

　元は兵舎や倉庫があった場所で、今は退役兵、職人、下級労働者、北からの避難民が混じって住んでいるという。石畳は欠け、家々は増築を重ねている。窓には布がかかり、路地には子供たちが立っていた。

　王女が来ると、人々は道を空けた。

　だが、歓声はなかった。

　頭を下げる者はいる。膝をつく者もいる。だが、そこにあるのは敬意だけではない。恐れ、期待、不信、怒り、諦め。無数の糸が王女へ向かって伸びる。

　俺はそれを見て、息を呑んだ。

　王女へ向かう糸は多い。

　驚くほど多い。

　しかし、その大半は彼女個人へ向かっていない。

　王家へ。

　国へ。

　制度へ。

　救済へ。

　補償へ。

　命令へ。

　怒りのぶつけ先へ。

　王女イレーネという一人の人間へ向かう糸は、ほとんどなかった。

　なのに、王女からは、民へ向かって太い糸が伸びていた。

　色は、白に近い金。

　冷たく澄んでいるのに、中心は温かい。

　愛情。

　そう呼ぶしかなかった。

　ただし、普通の愛情とは違う。ひとりに向かう恋や親しみではない。もっと広い。広すぎる。街全体を覆い、病人も子供も老人も兵も商人も、怒っている者も彼女を嫌っている者も、区別なく包もうとしている。

　王女は、民を愛している。

　それは疑えなかった。

　だが、その愛情は、あまりにも大きく、あまりにも個人を飛び越えていた。

　そのせいで、誰も彼女を一人の女性として愛していない。

　少なくとも、この西区の通りには、その糸がなかった。

　俺は胸が少し苦しくなった。

　人に囲まれながら、誰にも触れられていない。

　そんな人間が、目の前を歩いている。

　西区の広場には、すでに人が集まっていた。

　中央には古い井戸があり、その周りに帰還兵たちが立っている。片腕のない男。脚を引きずる男。顔に火傷の跡がある男。若い者もいる。老け込んだ者もいる。服は揃っていないが、何人かは古い軍の外套を着ていた。

　その外套の青が、俺には重く見えた。

　忠誠の青。

　だが、ところどころ黒く焦げている。

　折れかけた忠誠。

　彼らの前に、一人の男が立っていた。

　三十代半ばくらいだろうか。右目に眼帯。左腕は動くが、指が二本欠けている。背は高く、痩せている。元はかなり強い兵だったのだろう。立ち方に隙がない。だが、その胸からは黒と赤の糸が激しく絡んでいた。

　恐怖。

　怒り。

　そして、青。

　まだ国を憎みきれていない忠誠。

　それが一番重そうだった。

「ハルヴァン・ロウ」

　王女が言った。

「北境第三歩兵隊、元百人長」

　男は片膝をつかなかった。

　周囲の護衛がわずかに動く。

　王女は手で制した。

「膝は不要です」

「膝が残っている者ばかりではありませんので」

　ハルヴァンと呼ばれた男が言った。

　広場の空気が張り詰める。

　王女は表情を変えなかった。

「その通りです」

　彼女は言った。

「今日は、立ったまま話しましょう」

　男の目が少し動いた。

　予想していた反応と違ったのかもしれない。

「殿下は、我々を慰めに来たのですか」

「いいえ」

「では、黙らせに？」

「それも違います」

「補償金を？」

「すぐには出せません」

　広場にざわめきが走った。

　王女は逃げなかった。

「貴族院が今年度の追加支出を止めています。軍務省は責任範囲を争い、神殿は救済を祈祷にすり替えています。私は補償案を三度提出し、三度差し戻されました」

「それを聞いて、我々にどうしろと」

　ハルヴァンの声が低くなる。

「待てと言うのですか」

「待ってほしいとは言いません」

「では？」

「怒っている理由を、私に正確に聞かせてください」

　その言葉で、広場が静まった。

　王女は続けた。

「あなた方の怒りを、ただの暴動として処理させないために」

　ハルヴァンの胸の赤い糸が揺れた。

「処理」

「はい。暴れれば、王都警備局が出ます。軍が出る可能性もあります。その場合、あなた方は帰還兵ではなく、反乱分子として記録されます」

「脅しですか」

「現実です」

「現実はもうたくさんだ」

　ハルヴァンの声が震えた。

「我々は、現実を見てきた。北境の雪原で、仲間が凍って死ぬのを見た。黒狼の突撃で、若い兵が腹を裂かれるのを見た。命令が届かず、撤退もできず、三日間、死人の陰で息を殺していた。戻ってきたら、王都は祭りをしていた。王女殿下、あなたはご存じか」

「知っています」

「知っている？」

「北境第三歩兵隊の残存兵名簿を読みました。戦死者、行方不明者、凍傷による切断者、帰還後に自死した者。すべて」

「名簿を読んだだけで、何がわかる」

「すべてはわかりません」

　王女は言った。

「だから、聞きに来ました」

　ハルヴァンは笑った。

　笑いというより、喉の奥で何かが割れる音だった。

「殿下は民を愛しておられる。そう聞いています」

　彼は言った。

「飢饉の時は倉を開き、疫病の時は病棟へ入った。孤児院にも、兵の墓地にも、必ず花を送る。立派な方だ」

「立派ではありません」

「だが、我々は愛されたいわけではない」

　ハルヴァンの赤黒い糸が王女へ伸びた。

「覚えていてほしかった。名簿の数字としてではなく。国を守った兵としてではなく。そこにいた人間として」

　王女の表情が初めてわずかに変わった。

　痛み。

　そう見えた。

「名前を」

　王女が言った。

「言ってください」

　ハルヴァンは眼帯の奥で、彼女を見据えた。

「トルド・マイア。十九歳。麦農家の三男。歌が下手だった。凍傷で足を失い、帰還後三月で首を吊った」

　王女は目を伏せなかった。

「トルド・マイア。十九歳。麦農家の三男。歌が下手だった」

　彼女は繰り返した。

　広場が静まる。

　ハルヴァンの顔が歪んだ。

「ベイム・ロッソ。二十八歳。妻と娘がいた。黒狼に腹を裂かれた。死ぬ前に、娘の靴を買ってやってくれと言った」

「ベイム・ロッソ。二十八歳。妻と娘。娘の靴」

　王女は言った。

　声は静かだった。

　だが、白金の糸が広場へ伸びる。

「ラシュ。姓はなかった。孤児だった。寒いと言って泣いた。俺は上官なのに、抱いてやることしかできなかった」

「ラシュ。姓はない。孤児。寒いと言って泣いた」

　王女の声が、ほんの少しだけ震えた。

　ハルヴァンの胸の青い糸が、そこで大きく揺れた。

　忠誠。

　折れかけているが、まだ切れていない。

　俺は見ていた。

　彼らは王女を憎みたいのではない。

　憎みきれないから苦しいのだ。

　国を信じて戦った。

　国のために仲間を失った。

　その国に、帰ってから忘れられた。

　忠誠が報われなかった時、人は裏切りより深く傷つく。

　王女は、その名前を一つずつ聞いた。

　誰も止めなかった。

　護衛も、役人も、広場の民も。

　ハルヴァンの声は途中から掠れた。それでも彼は言った。十人。二十人。三十人。亡くなった兵の名、癖、最後の言葉、どうでもいい小さなこと。酒に弱かった。手紙の字が汚かった。いつも靴紐を結び直していた。妹の名前を寝言で呼んだ。

　王女は、それを繰り返した。

　正確に。

　一つも省略せず。

　彼女の白金の糸は、広場全体を覆っていた。

　民を愛する糸。

　国を守る糸。

　死者を記憶しようとする糸。

　だが、それは彼女から出るばかりだった。

　誰からも、彼女へ向かう柔らかい糸は伸びない。

　人々は泣いていた。

　兵たちは拳を握っていた。

　怒りは少しずつ形を変えていた。

　だが、彼らの涙は、死者へ向かっていた。仲間へ向かっていた。自分たちの失われた時間へ向かっていた。

　王女へではない。

　王女は受け止めるだけだ。

　受け止められる相手ではない。

　俺は、見ているだけで息が苦しくなった。

　民を愛している。

　なのに、誰にも愛されていない。

　正確には、愛される場所を、自分で塞いでいる。

　王女は王女であり続けるために、自分個人へ向かう糸をすべて国へ流しているのだ。

　ハルヴァンが最後の名を言い終えた時、広場には夕方の影が落ちていた。

「殿下」

　彼は言った。

「我々の名は、王城に届きますか」

「届かせます」

「また貴族院に止められたら？」

「止められない形にします」

「どうやって」

「今日、あなた方が名を語った記録を、王都全区に掲示します。名簿ではなく、証言として。貴族院が補償を止めれば、彼らは数字ではなく、トルドとベイムとラシュの顔を無視したことになる」

　役人の一人が慌てて王女を見た。

「殿下、それは貴族院への圧力に」

「そうです」

　王女は平然と言った。

「圧力です」

　広場に、かすかな笑いが起きた。

　泣き笑いのような、疲れた笑いだった。

　ハルヴァンは王女を見つめた。

「殿下は、我々を使いますか」

「使います」

　王女は答えた。

　ハルヴァンの目が険しくなる。

　だが、王女は続けた。

「あなた方の怒りを、補償を動かす力として使います。あなた方の証言を、貴族院を動かす刃として使います。ですが、暴動としては使わせません。誰にも」

「我々はまた、国の道具ですか」

「はい」

　王女は一度そう言ってから、静かに首を横に振った。

「いいえ。言葉を誤りました」

　俺は王女を見た。

　彼女は学んでいる。

　本当に。

「あなた方は、人です。人として怒り、人として証言する。その証言を、私は国を動かすために使います。あなた方を道具にするのではなく、あなた方の言葉を力にする」

　ハルヴァンの胸の青い糸が、少しだけ整った。

　折れかけた忠誠は、まだ折れていない。

　ただ、ひびの入った剣のように、慎重に持たなければならない形になっていた。

　その時、広場の端で小さな騒ぎが起きた。

　一人の若い兵が、護衛の隙間を抜けて王女へ駆け出した。

　手には短剣があった。

　速い。

　だが、リュシエンヌの動きはもっと速かった。

　白い外套が翻る。剣が抜かれる。カイラも動きかけた。尾がしなり、口元に火が灯る。

「焼かない！」

　俺は叫んだ。

　カイラが踏みとどまった。

　リュシエンヌの剣が、若い兵の短剣を弾いた。

　金属音。

　短剣が石畳に転がる。

　護衛たちが若い兵を押さえ込もうとする。

　だが、王女が言った。

「殺すな。押さえるだけです」

　若い兵は叫んでいた。

「姉を返せ！」

　姉。

　その声に、王女の白金の糸が揺れた。

　若い兵の胸からは、黒い恐怖ではなく、濃い灰色の糸が伸びていた。後悔。喪失。そこに赤い怒りが絡む。

「姉を返せ！　病棟に連れていかれて、帰ってこなかった！　殿下が救うと言ったんだ！　殿下が！」

　西の疫病。

　若い騎士が言っていた。

　王女は自ら病棟へ入った。

　だが、救えなかった人もいたのだ。

　王女は護衛を制し、若い兵の前に立った。

　危ない。

　誰もがそう思った。

　リュシエンヌも一歩出ようとした。

　王女は手で止めた。

「名は」

　王女が言った。

　若い兵は荒い息をしている。

「……ミル」

「あなたの名ではありません。お姉様の名です」

「サナ」

「サナ」

　王女はその名を口にした。

　若い兵、ミルの胸から伸びる灰色の糸が震える。

「サナは、西の疫病病棟、第七室にいました。青い布を髪に結んでいた方ですね」

　ミルの顔が変わった。

「覚えて」

「覚えています。私は、彼女に水を渡しました。彼女は弟がいると言いました。怖がりだが、本当は優しい子だと」

　ミルは崩れるように膝をついた。

「嘘だ」

「嘘ではありません」

「なら、なぜ死なせた」

「救えませんでした」

　王女は言った。

　逃げなかった。

「私は、サナを救えませんでした」

　その言葉が広場に落ちた。

　王女の白金の糸が、一瞬だけ細くなる。

　いや、違う。

　広すぎる民への愛の奥から、細い糸が出てきた。

　個人への痛み。

　サナという一人を救えなかった王女自身の後悔。

　それは今まで、国への責任の中に隠れていた。

　ミルは泣き出した。

「姉さんは、殿下を信じてた」

「はい」

「信じてたのに」

「はい」

「だったら、救ってくれよ」

「救いたかった」

　王女の声が、初めて明らかに震えた。

　その瞬間、広場の空気が変わった。

　氷冠の王女。

　誰よりも冷静な王女。

　国のためなら人を配置する王女。

　その彼女が、「救いたかった」と言った。

　王女はミルの前に膝をついた。

　護衛たちが動揺する。

　王女は気にしなかった。

「サナを救えなかったことを、私は忘れません。あなたに許せとは言いません。ですが、彼女の名を、国の記録に入れます。病で死んだ一人ではなく、弟を心配しながら死んだサナとして」

「そんなの」

　ミルは泣きながら言った。

「そんなの、何になる」

「死者は戻りません」

「なら」

「でも、忘れさせません」

　王女はそう言った。

「私にできるのは、今はそれだけです」

　ミルは王女を殴ろうとした。

　護衛が動きかけた。

　リュシエンヌも構える。

　だが、王女は動かなかった。

　ミルの拳は、王女の肩に当たる直前で止まった。

　彼は泣き崩れた。

　王女は、彼に触れなかった。

　触れたら、許しを求める形になるとわかっているのだろう。

　ただ、膝をついたまま、そこにいた。

　俺はその光景を見ていた。

　王女の白金の糸は広場全体に広がっている。

　民を愛している。

　兵を愛している。

　死者を愛している。

　病人を愛している。

　怒る者も、刃を向ける者も、彼女は愛している。

　だが、誰も彼女に「あなたが救われていい」とは言わない。

　誰も彼女の肩に手を置かない。

　王女が受け取るものは、怒り、期待、責任、嘆願、恨み、忠誠。

　好意ではない。

　愛ではない。

　彼女はそれに慣れている。

　慣れすぎている。

　俺の胸に、変な痛みが走った。

　俺はこれまで、好意を避けてきた。

　リュシエンヌの同行の約束も、カイラの竜の好意も、重い重いと言いながら、少しずつ言葉を変え、持てる形にしてきた。ありがたいと思いながらも、受け取ることは避けていた。

　受け取れば、責任になる。

　受け取れば、相手の理由になる。

　受け取れば、逃げにくくなる。

　そう思っていた。

　だが、目の前の王女は、受け取る場所そのものを失っていた。

　愛するばかりで、愛されることを自分に許していない。

　それは、強いのではない。

　危うい。

　広場の騒ぎが落ち着くと、王女はミルの短剣を拾った。

　護衛が止めようとしたが、彼女はそのままハルヴァンへ渡した。

「預かってください」

　ハルヴァンは短剣を受け取った。

「殿下」

「彼を罰する必要があります。王女に刃を向けた。法は無視できません」

　ミルの顔が青ざめる。

　広場も凍る。

「ですが、罰を決める前に、彼の証言も聞きます。姉を失った者として。帰還兵の家族として」

　ハルヴァンは黙って頷いた。

「それで、暴動は止まりますか」

　王女が尋ねた。

　ハルヴァンは周囲の兵たちを見た。

　彼らは誰も武器を取らなかった。

　怒りは消えていない。

　だが、形を変え始めている。

「今日のところは」

　ハルヴァンは言った。

「今日のところは、止めます」

「十分です」

　王女は答えた。

「明日のことは、明日また扱います」

　それは、ひどく現実的な言葉だった。

　広場を出る頃には、日が沈みかけていた。

　王女はずっと歩いていた。

　誰にも支えられず。

　王城へ戻る馬車は用意されていたが、彼女はしばらく歩くと言った。護衛たちは困惑したが、従った。

　俺たちは少し離れた水路沿いの道を歩いた。

　王女、リュシエンヌ、俺、カイラ。

　護衛は後ろに下がっている。

　西区の喧騒が遠ざかる。

　水路には夕暮れの光が揺れていた。

「セイジ殿」

　王女が言った。

「今日、何が見えましたか」

　俺は少し迷った。

「言っていいんですか」

「聞くために同行を頼みました」

「では」

　俺は彼女を見た。

「殿下から民へ伸びる糸は、とても太いです」

「色は？」

「白に近い金です。冷たいのに、中心が温かい」

「愛、でしょうか」

「たぶん」

　王女は黙った。

「殿下は、民を愛しています」

「それは、そうあるべきです」

「そうあるべき、ではなく」

　俺は言った。

「そうなんだと思います」

　王女は足を止めた。

　水路の光が、彼女の横顔に揺れる。

「では、民から私へは？」

　聞かれると思っていた。

　それでも、答えるのは重かった。

「たくさん伸びています」

「色は？」

「黒、赤、青、灰色、白。恐れ、怒り、忠誠、期待、嘆願。いろいろです」

「好意は？」

　王女は静かに尋ねた。

　俺は答えられなかった。

　沈黙で、答えは伝わったらしい。

　王女は小さく笑った。

「そうですか」

　その笑い方が、あまりにも寂しかった。

　リュシエンヌが何か言おうとした。

　だが、言葉が出なかった。

　カイラも黙っていた。

　王女は水路を見た。

「私は、民に愛されるために王女をしているわけではありません」

「わかります」

「民を愛することと、民に愛されることは違います」

「はい」

「愛されることを望めば、判断が鈍ります。好かれたい相手には、厳しい命令が出しにくくなる。恨まれたくない相手には、税を課しにくくなる。近しい者を優先すれば、遠い者が死ぬ」

「それは、そうかもしれません」

「だから、私は愛されなくてよいのです」

　それは、たぶん彼女が何度も自分に言い聞かせてきた言葉だった。

　その言葉の周りに、氷のような白い重みがある。

　民を守るため。

　国を守るため。

　王女であるため。

　自分個人を差し出さないため。

「でも」

　俺は言った。

「誰にも愛されなくていい、とは違う気がします」

　王女は俺を見た。

「違いますか」

「たぶん」

「あなたは、好意を受け取るのが得意には見えません」

「非常に不得意です」

「では、なぜそう言えます」

　言い返されると弱い。

　その通りだった。

　俺は好意を受け取るのが苦手だ。リュシエンヌが俺を守ろうとすると、重いと言う。カイラが俺に懐きかけると、弱めてくれと言う。村人に感謝されても、肩に来ると苦笑する。

　俺に王女を諭す資格など、たぶんない。

　それでも、見えてしまった。

　彼女の周りに、愛されないことを前提にした氷の壁があるのを。

「得意じゃないから、少しはわかるのかもしれません」

　俺は言った。

「受け取らないでいると、楽です。相手に期待されずに済む。相手を失望させずに済む。逃げ道が残る。でも、ずっと受け取らないでいると、自分が何のために歩いているのか、わからなくなる」

　王女は何も言わなかった。

「殿下は、民を愛している。でも、その愛を国の仕組みに全部変えている。だから、誰も殿下個人に触れられない」

「触れられる必要がありますか」

「あります」

　俺は自分で言って、少し驚いた。

　強く言い切っていた。

「少なくとも、人間なら」

　王女の目が揺れた。

　氷の下の水が、少し動いたようだった。

「セイジ殿」

「はい」

「私は王女です」

「はい」

「人間である前に、そうでなければなりません」

「それは違うと思います」

　リュシエンヌが息を呑んだ。

　王女は怒らなかった。

　ただ、俺を見ていた。

「人間でないものは、王女にもなれません」

　俺は言った。

　言ってから、怖くなった。

　だが、もう戻せない。

　言葉は戻せない。

　王女の白い糸が、震えた。

　国の重みではない。

　役割の重みでもない。

　もっと細く、もっと個人的なものが、彼女の胸元から伸びかけていた。

　薄い白。

　氷ではなく、雪のような白。

　それは俺のほうへ伸びて、途中で止まった。

　王女は自分で止めている。

　受け取られることを期待してはいけない、と。

　望んではいけない、と。

　俺は、その糸を見てしまった。

　好意。

　まだ小さい。

　恋ではない。

　信頼とも少し違う。

　自分を国のものではなく、一人の人間として見た相手への、かすかな好意。

　王女は、それを伸ばすことに慣れていない。

　だから、細く、震えている。

　俺はいつものように身を引こうとした。

　重くなる。

　責任になる。

　王女の好意など、受け取ったら厄介だ。

　国の問題に巻き込まれる。

　リュシエンヌも、カイラもいる。

　これ以上、背負うものを増やしてどうする。

　そう思った。

　だが、王女の糸は、これまでのどの好意よりも細かった。

　細すぎて、今にも切れそうだった。

　こんなに多くの民を愛している人が、自分から伸ばす糸は、こんなに細いのか。

　そう思った瞬間、俺は逃げられなくなった。

「殿下」

「はい」

「今、殿下から俺へ、細い白い糸が見えています」

　王女の表情が固まった。

「それは、国のものですか」

「違います」

「任務ですか」

「違います」

「期待ですか」

「少し似ています。でも、もっと個人的です」

　王女は目を伏せた。

「切ってください」

　その言葉は、あまりに静かだった。

「切る？」

「それは不要なものです。私には、個人的な好意を持つ資格がありません」

　俺の胸が、きゅっと詰まった。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　ただ、その言葉があまりにも寂しかった。

「資格の問題ではないと思います」

「では、危険の問題です」

「危険でも」

「私があなたに個人的な好意を向ければ、判断が歪みます」

「そうかもしれません」

「あなたも巻き込まれます」

「もう巻き込まれています」

「もっと深く」

「たぶん、そうでしょうね」

　王女は顔を上げた。

「なら、なぜ」

　その声は、王女ではなく、一人の若い女性の声に近かった。

「なぜ、切らないのですか」

　俺は、ゆっくり手を伸ばした。

　目に見える糸へ。

　触れる直前、リュシエンヌの気配が動いた。

　カイラも息を止めたようだった。

　俺はその細い白い糸に触れた。

　冷たいと思った。

　だが違った。

　冷たかったのは外側だけだった。

　中は温かい。

　驚くほど温かい。

　王女が民へ向ける広い愛情の、ほんの一滴。

　国という器に注がれる前の、個人としての好意。

　それが俺の手の中に乗った。

　重い。

　もちろん重い。

　だが、国一つ分ではない。

　王女一人分だった。

　それなら、持てる。

　持たなければならない、ではなく。

　持ちたいと思った。

　俺は息を吐いた。

「受け取ります」

　自分の声が、自分でも少し驚くほど静かだった。

　王女が目を見開いた。

「何を」

「殿下個人からの好意を。国のものとしてではなく、任務としてでもなく、一人分として」

「セイジ殿」

「ただし」

　俺は慌てて付け加えた。

「重くなりすぎたら言います。俺はそんなに丈夫ではありません」

　王女はしばらく俺を見ていた。

　そして、ほんの少し笑った。

　執務室で見せた政治的な微笑ではなかった。

　西区で民に向けた穏やかな笑みでもなかった。

　初めて、自分のために笑ったように見えた。

　その瞬間、白い糸が少し太くなった。

「重っ」

　俺は思わず声を漏らした。

　王女がすぐに表情を戻した。

「すみません」

「いや、謝らなくていいです。今のは、持てる重さです」

「持てる」

「はい。少し驚いただけです」

　王女は自分の胸に手を当てた。

「好意を受け取られるというのは、不思議ですね」

「俺も初めてちゃんと受け取った気がします」

「そうなのですか」

「はい」

　俺はリュシエンヌとカイラのほうを見た。

　二人とも、何とも言えない顔をしていた。

　リュシエンヌは少し寂しそうで、でも安心したようでもある。カイラは腕を組んで、明らかに不満そうだった。

「セイジ」

「はい」

「私の好意は重いと言った」

「言いました」

「王女のは受け取るのか」

「いや、カイラさんのは竜の尻尾の先で腰が砕けそうだったので」

「弱いな、人間は」

「はい」

　リュシエンヌが静かに言った。

「セイジ殿」

「はい」

「受け取る練習も、必要なのですね」

　その言葉が胸に来た。

　肩ではなく。

　俺は頷いた。

「たぶん」

「私も、言葉を選びます」

「助かります」

「でも、受け取っていただける形を、探します」

　淡い青白い糸が、少しだけ俺に伸びた。

　今までなら、重いと逃げるところだった。

　だが、俺はそれを見た。

　逃げなかった。

　少しだけ触れた。

　リュシエンヌの目が、ほんの少し潤んだように見えた。

　カイラが不機嫌そうに尾を振った。

「私も探す」

「焼かない形でお願いします」

「わかっている」

　金色の糸が、慎重に、少しだけ伸びた。

　熱い。

　重い。

　でも、今回は押し潰されない。

　カイラが本当に加減している。

　俺はその金色にも、指先で触れた。

「これなら、何とか」

　カイラの表情がぱっと明るくなった。

　その瞬間、金色の糸が太くなりかける。

「今のは抑えて」

「難しい」

「練習です」

「人間は練習が多い」

　リュシエンヌが笑った。

　王女も、少し笑った。

　水路沿いの夕暮れに、四人分の糸が一瞬だけ交差した。

　青白い同行の約束。

　金色の竜の好意。

　白い王女の好意。

　そして、俺の中から伸びる、まだ色の定まらない糸。

　俺は初めて、自分から誰かへ向かう重みを見た。

　それは薄い灰色を帯びた白だった。

　疲れと、警戒と、少しの温かさ。

　たぶん、俺自身の好意だ。

　それを見て、少し恥ずかしくなった。

　王女が静かに言った。

「セイジ殿」

「はい」

「私は、あなたに好かれたいと思っているのでしょうか」

　直球だった。

　リュシエンヌが咳き込んだ。

　カイラが目を見開いた。

　俺は頭を抱えたくなった。

「そこは、もう少し遠回しに」

「遠回しにすると、政治になります」

「それはそうかもしれませんが」

「では、言い直します」

　王女は少し考えた。

「私は、あなたに、私を国ではなく私として見てほしいと思っています」

　さっきよりは軽い。

　だが、十分に強い。

　俺は頷いた。

「それなら、見ます」

「約束ですか」

「軽めの約束で」

　王女の白い糸が、静かに俺の胸元へ結ばれた。

　肩ではない。

　背中でもない。

　胸のあたり。

　そこが一番困る。

　だが、今度は逃げなかった。

「軽めにします」

　王女は言った。

　その真面目な顔が少し可笑しくて、俺は笑ってしまった。

　王女も笑った。

　氷冠の王女が、ほんの短い時間だけ、普通の若い女性のように笑った。

　その笑いは、西区の誰にも見られなかった。

　王城の誰にも。

　民にも、貴族にも、神殿にも。

　ただ、水路沿いの薄暗がりで、俺たち三人だけが見た。

　そのことが、なぜかとても大事なことのように思えた。

　王城へ戻る頃には、完全に夜になっていた。

　西区での証言はすぐに記録され、王女の命で写しが作られることになった。ミルは拘束されたが、王女の命で尋問前に治療師と聴聞官がつけられた。ハルヴァンたちは一旦解散し、翌日正式な証言集会を開くことになった。

　王女は休まなかった。

　執務室へ戻ると、すぐに書類へ向かおうとした。

　俺は思わず言った。

「殿下」

「はい」

「少し休んだほうがいいです」

「まだ仕事が」

「民を愛しているなら、民を愛している人間の体も保守してください」

　王女はペンを持ったまま止まった。

「保守」

「元の世界の言い方です。壊れたら困るものは、壊れる前に手入れする」

　リュシエンヌが頷いた。

「賛成です」

　カイラも言った。

「壊れる前に休め。壊れてから直すのは面倒だ」

　王女は俺たち三人を見た。

　そして、小さく息を吐いた。

「では、半刻だけ休みます」

「短いですね」

「長いです」

「そこから練習しましょう」

　王女は少しだけ微笑んだ。

　その笑みに、白い糸がふわりと揺れる。

　俺の胸に、軽く重みが乗った。

　軽いのに、存在感がある。

　好意を受け取るというのは、こういうことなのかもしれない。

　逃げ道が少し狭くなる。

　でも、そのぶん、立っている場所が少し暖かくなる。

　その夜、俺は王城内の客室でなかなか眠れなかった。

　窓の外には王都の灯りが広がっている。

　西区の方角には、まだ黒と赤の糸が残っていた。帰還兵たちの怒りも恐怖も、消えたわけではない。王女が名前を聞いたからといって、補償が明日出るわけでもない。ミルの姉サナは戻らない。トルドも、ベイムも、ラシュも戻らない。

　それでも、少しだけ形が変わった。

　怒りは言葉になり、名簿は名前になり、王女は王女のまま少しだけ人間になった。

　そして俺は、初めて好意を受け取った。

　リュシエンヌでも、カイラでもなく、王女から。

　いや、正確には、それをきっかけに、三人分の好意を少しずつ受け取ってしまった。

　困ったことになった。

　かなり困ったことになった。

　でも、不思議と、昨日より息がしやすい。

　肩は相変わらず重い。

　背中も重い。

　胸には新しい白い糸がある。

　それでも、全部を拒むよりは、少し楽なのかもしれない。

　俺は寝台に横になり、天井を見上げた。

　元の世界へ帰る道は、まだ見えない。

　だが、この世界で自分に向けられたものを、全部なかったことにして帰れる気もしなくなっている。

「まずいな」

　小さく呟いた。

　翌朝、王城の鐘が鳴る前に、扉が叩かれた。

　リュシエンヌかと思った。

　だが、声は王女の侍女だった。

「セイジ様。殿下より、お目覚めになったら執務室へ、とのことです」

「何かありましたか」

「西区の証言掲示に対し、貴族院より抗議が届きました」

「早いですね」

「それと、北方軍務局より、帰還兵の一部は虚偽を述べている可能性があるとの文書が」

「もっと早いですね」

「さらに、神殿より、死者の名を公示することは魂の安寧を妨げるとの申し入れが」

　俺は寝台の上で目を閉じた。

　王都は朝から重い。

　侍女は少し間を置いてから言った。

「殿下は、半刻お休みになりました」

「それはよかった」

「ただ、その後、三刻働いておられます」

「全然よくない」

　俺は起き上がった。

　胸元の白い糸が、ほんの少し引かれた気がした。

　王女の好意。

　いや、王女からの軽めの約束。

　私は私として見てほしい。

　その重みが、朝から俺を起こしている。

　俺はため息をついた。

「今行きます」

　扉の向こうで侍女が安堵した気配がした。

　俺は服を整え、窓の外を見た。

　王都の朝は明るい。

　だが、城の上にはすでにいくつもの糸が絡み始めている。

　国は今日も重い。

　王女は今日もそれを背負うだろう。

　なら、せめて一人分くらいは、こちらへ来てもいい。

　そう思った自分に、俺は少し驚いた。

　好意を受け取ると、人は少しだけ欲が出る。

　受け取った分、返したくなる。

　それが厄介で、それがたぶん、悪くない。

　俺は部屋を出た。

　廊下の向こうから、リュシエンヌとカイラが歩いてくる。

　白い外套と、金色の鱗。

　二人とも、すでに起きていたらしい。

「セイジ殿」

　リュシエンヌが言った。

「殿下のところへ？」

「はい」

　カイラが欠伸をした。

「王女は燃やさない仕事を増やすのが上手いな」

「今日は焼かないでください」

「考える」

「そこは即答で」

　リュシエンヌが笑った。

　カイラも少し笑った。

　胸の白い糸、肩の青白い糸、背中の金色の糸が、同時に少し揺れた。

　重い。

　だが、歩ける。

　俺たちは王女の執務室へ向かった。

　氷冠の王女は、たぶん今日も誰かに愛されないまま、民を愛する。

　なら、せめて俺は、彼女を国ではなく彼女として見る。

　軽めの約束として。

　今のところは。