第四章 竜娘は謝れない
竜の匂い、というものを、俺はもちろん知らなかった。
元の世界で竜に会ったことはない。会議室で火を噴くような上司なら何人か知っているが、あれは比喩であって、生物分類上の竜ではない。まして匂いなど、あるはずもなかった。
だが、リュシエンヌが「竜の匂いがします」と言った直後から、俺にもそれらしいものがわかるような気がしてきた。
乾いた熱。
焦げた石。
鉄を削ったような匂い。
それに、少しだけ蜂蜜を焦がしたような甘さが混じっている。
風は森の向こうから来ていた。木々の梢がざわめき、葉の裏が銀色に光る。そのさらに奥で、何か大きなものが動いたような気配がした。
「本当に竜なんですか」
俺は声を潜めた。
「この匂いは、竜種です」
「竜種」
「純竜か、竜人か、竜に近い魔獣か。近づかなければ判別できません」
「近づかないという選択肢は」
「あります」
「では」
「ただし、この先が王都への街道です」
「ですよね」
リュシエンヌは剣の柄に手を置いていた。
昨日から思っているが、彼女の手が剣に触れるたび、俺の右肩には淡い青の重みが増す。同行の約束。護衛の責任。守ろうとする意志。ありがたい。ありがたいが、重い。
「できれば、今日くらいは何も起きないでほしかったんですが」
「昨日もそう言っていました」
「昨日より強くそう思っています」
「では、慎重に進みましょう」
「進むんですね」
「はい」
リュシエンヌは真面目に頷いた。
俺は小さくため息をついた。
若返った体は、たしかに回復が早い。祠で自分の顔を見た時にはかなり驚いたが、今も足取りは以前より軽い。足首の痛みはまだ残っているものの、元の世界なら考えられないほど早く引いていた。筋肉の張りもあるが、歩けないほどではない。
顔も、どうやら悪くないらしい。
それは自分で言うと非常に落ち着かないことだが、水面や窓に映る姿を見る限り、俺は五十過ぎの中年男ではなく、三十代後半くらいの疲れた旅人になっている。髪の白さは減り、頬は締まり、目元だけが妙に年を食っている。
リュシエンヌはそれを、「体は若いが、目は若くない」と評した。
褒めているのかどうかは、いまだによくわからない。
ただ、その後から彼女の視線が少し変わった気はする。
前は客人を見る目だった。
今は、もう少し長く俺を見る。
それが何を意味するのか、考えないほうがいい。
考えると、右肩ではなく胸のあたりに新しい重みが乗る。
この世界では、考えないことも生存技術の一つだ。
街道はやがて、浅い谷へ下っていった。
谷の底には川が流れている。水は少なく、ところどころ白い石が顔を出していた。その川にかかっていたはずの橋は、半分ほど崩れていた。
焼けている。
石橋なのに焼けている、という言い方はおかしいかもしれない。だが、実際そう見えた。橋の欄干は黒く焦げ、石の表面は高熱で弾けたようにひび割れている。橋のたもとには、荷車の残骸が転がっていた。
近くに小さな集落があった。
家は十数軒。石と木でできた、谷間の宿場のような場所だ。だが、村人たちは外に出ていなかった。窓や扉の隙間からこちらを見ている気配だけがある。
「嫌な雰囲気ですね」
「竜が出る場所では、こうなります」
「頻繁に出るんですか」
「竜種の縄張りに人が入り込んだか、人の場所に竜種が入り込んだか。どちらにしても、厄介です」
リュシエンヌは崩れた橋に近づいた。
俺もその後ろについていく。
橋の近くに、赤黒い糸がいくつも見えた。
怒り。
恐怖。
それに、焦げた金色のような糸。
昨日のノルの未練とも、エルナと薬師の後悔とも違う。もっと熱い。もっと硬い。金属の鎖のようだ。
「何か見えますか」
「はい。赤と黒と、金色です」
「竜のものですか」
「たぶん。橋の向こうから伸びています」
橋の向こう岸には、古い見張り台があった。
半分崩れた石造りの塔で、上のほうに大きな爪痕がついている。その周りの岩には、金色の鱗のようなものが数枚、落ちていた。
俺がそれを見ていると、村のほうから扉が開く音がした。
杖をついた老人が出てきた。背中は曲がっているが、目は鋭い。後ろから若い男が二人、心配そうについてくる。
「白鷲の騎士様か」
老人が言った。
リュシエンヌは軽く頭を下げた。
「白鷲騎士団、リュシエンヌ・アルヴァです。王都へ向かう途中です。ここで何がありました」
「竜娘です」
老人は吐き捨てるように言った。
「竜娘？」
俺が聞き返すと、老人は俺をちらりと見た。
スーツ姿ではないとはいえ、俺の旅装はまだ不自然なのだろう。だが、彼は細かく聞かなかった。
「金鱗の娘です。角と尾を持ち、火を吐く。人の姿をしているが、人ではない」
「その竜娘が橋を？」
「ええ。昨夜、橋を焼き落としました。山賊を追い払うためだと言っておりますが、おかげで荷車は壊れ、橋は渡れず、子供が一人、火傷を負いました」
老人の胸から、赤い糸が立ち上っていた。
怒り。
だが、その下に灰色が絡んでいる。
恐れているだけではない。
何かを言えなかった後悔がある。
「山賊が出たんですか」
リュシエンヌが尋ねた。
「出ました。三日前から峠に潜んで、旅人や荷を狙っておりました。そこへ竜娘が現れ、火を吐いて連中を追い散らした。そこまではよかった」
「そこまでは」
「だが、橋も焼いた。見張り台も壊した。逃げ遅れた子供が火の粉を浴びた。それでもあの娘は、自分が村を救ったと言って謝らん」
老人の声が震えた。
「強い者は、謝らんのだそうです」
その言葉で、リュシエンヌの表情が少し険しくなった。
俺は橋の向こう岸を見た。
金色の糸が、そこで太く絡まっている。
竜娘。
強い者は謝らない。
嫌な言葉だ。
元の世界にも、似たような考え方はあった。責任ある立場の者は簡単に頭を下げるな。謝れば非を認めることになる。相手につけ込まれる。組織を守るためだ。そういう言葉を何度も聞いた。
そして、たいていの場合、謝らなかった人間より、謝られなかった人間のほうに重みが残る。
「その子供は」
俺は尋ねた。
「家で寝ています。命に別状はありません。だが、腕に火傷を」
「竜娘は今どこに？」
老人は見張り台を指した。
「あそこです。自分がこの谷を守っているつもりでいる」
「話はできますか」
「できます。向こうが聞く気になれば」
その時だった。
橋の向こうで、石が砕ける音がした。
見張り台の上から、何かが飛び降りた。
金色の影だった。
それは地面に着く直前、ふわりと空気を蹴るように減速し、川向こうの岩に立った。
少女、に見えた。
いや、少女というには背が高い。十七、八に見えるが、年齢は人間の基準ではわからない。肌は淡い褐色で、頬や首筋、腕の一部に金色の鱗が浮かんでいる。髪は燃えるような赤金色で、肩のあたりでざっくり切られていた。額からは小さな角が二本、後ろへ向かって伸びている。腰の後ろでは、しなやかな尾が揺れていた。
瞳は金色。
服は、革と金属を組み合わせた軽装だった。鎧というより、狩人の装備に近い。だが、肩や手甲には竜の鱗のような硬い板が重なっている。背中には翼があった。大きくはない。広げれば人を一人持ち上げられるかどうかというくらいの、金色の膜を持つ翼。
彼女は腕を組んで、こちらを見下ろした。
「また人間が増えた」
声は若かった。
だが、響きに妙な圧がある。
聞いただけで、胸の奥が熱くなるような声だった。
「白鷲か。騎士まで呼んだのか、ギル爺」
竜娘は老人を見て鼻を鳴らした。
老人は杖を握りしめた。
「カイラ。橋を見ろ。これで何人が困っていると思う」
「困っているから生きているんだろう」
竜娘、カイラは言った。
「山賊に殺されていたら、困ることもできない」
「子供が火傷をした」
「死んでいない」
「謝れ」
「なぜ」
カイラの尾が地面を叩いた。
石が割れた。
「私は守った。弱い橋が焼けた。逃げるのが遅い子供が火を浴びた。それは不運だ。だが、私がいなければ、山賊は村を襲った」
「だから謝らんのか」
「強い者は謝らない」
カイラは当然のように言った。
「謝るのは、負けを認めることだ。竜は負けない」
村人たちの恐怖が、黒い糸となって震えた。
リュシエンヌが一歩前に出た。
「カイラ殿」
「殿はいらない。私は騎士の下ではない」
「では、カイラ。山賊を追い払ったことには感謝する。だが、村人に被害が出たなら話を聞くべきです」
「話なら聞いている」
「受け止めてはいません」
カイラの金色の目が細くなった。
「剣の女。お前、強いな」
「白鷲騎士団副長です」
「副長。なら、わかるだろう。戦いに巻き添えは出る。弱い者を一人も傷つけない戦いなどない」
「だからこそ、傷つけた者の前に立つ必要があります」
「立っている」
「謝ってはいない」
「謝らない」
空気が熱くなった。
物理的に温度が上がっている。
俺は一歩下がりたくなったが、下がると話が進まない気がした。
カイラから伸びる金色の糸は、巨大だった。
糸というより、鎖。
いや、翼に近い。金色の膜を持つ大きな翼が、彼女の背中から村へ、橋へ、見張り台へ、そして小さな家の一つへ伸びている。
その先に、焦げた赤い糸が絡んでいた。
火傷をした子供の家だろう。
カイラは、そこを見ないようにしている。
見ないようにしているから、余計に金色の重みがそこへ伸びている。
「カイラさん」
俺は言った。
彼女の視線がこちらへ向いた。
「誰だ、お前」
「秋津誠二です」
「アキツ・セイジ」
カイラは岩から飛び降り、川を一跨ぎするようにこちらへ来た。
近い。
思ったより近い。
竜娘という存在は、遠目で見る分には華やかだが、目の前に来ると圧がすごい。背は俺より少し低いくらいだが、尾と翼があるせいで大きく見える。体温が高いのか、近くに立つだけで熱を感じる。
彼女は俺の周りをゆっくり回った。
匂いを嗅がれている気がする。
「変な匂いがする」
「それは失礼では」
「異界の匂いだ」
カイラは俺の顔を覗き込んだ。
金色の目が近い。
「体は若い。だが、目が古い」
「最近よく言われます」
「弱そうだが、壊れにくそうだ」
「褒めています？」
「竜は嘘をつかない」
「褒めているかどうかを聞いたんですが」
カイラは少し首を傾げた。
リュシエンヌが俺とカイラの間に半歩入った。
「近すぎます」
「お前のものか」
「違います」
即答だった。
ただ、その瞬間、俺の右肩に淡い青白い重みがどんと乗った。
違います、の重さではない。
違います、と言いながら、違うと言い切れない何かが混じっている。
やめてほしい。
そういうのは、会話以上に肩に来る。
カイラはリュシエンヌを見て、にやりと笑った。
「違うにしては、熱い匂いがするぞ」
「竜の感覚で人を測らないでください」
「人間は面倒だな」
「あなたも半分は人の形をしています」
「形だけだ」
カイラは再び俺を見た。
「で、古い目の男。お前は何を言う。私に礼を言うか。村を守った竜に」
「礼は言います」
俺は答えた。
「山賊を追い払ったことには」
「ならいい」
「でも、謝るべきだと思います」
カイラの表情が止まった。
次の瞬間、熱風が来た。
彼女の尾が地面を叩く。石が跳ね、村人たちが悲鳴を上げた。
「お前も同じことを言うのか」
「言います」
「私は守った！」
「はい」
「橋が焼けたのは、山賊が火矢を持っていたからだ。私が先に焼かなければ、村の家が燃えていた」
「そうかもしれません」
「子供が火傷をしたのは、あいつが外へ出てきたからだ。隠れていればよかった」
「そうかもしれません」
「なら、なぜ謝る」
カイラの声が低くなった。
「私が悪いのか」
その瞬間、金色の巨大な重みが揺れた。
怒りではない。
そこにあったのは、怯えだった。
自分が悪いと認めた瞬間、守ったことまで否定されるのではないかという怯え。
謝った瞬間、自分の力の価値が消えるのではないかという怯え。
俺には、それが見えた。
この子は、謝り方を知らないのだ。
強いから謝らないのではない。
謝ると、自分のしたことが全部間違いになると思っている。
俺は息を吸った。
「悪いかどうかと、痛かったかどうかは、別です」
カイラの眉が動いた。
「何？」
「あなたが村を守ったことは、たぶん事実です。山賊を追い払った。村を焼かせなかった。そこは消えません」
「なら」
「でも、子供は火傷をした。怖かった。痛かった。その痛みに対して、ごめんと言うことは、あなたが村を守った事実を消すことではありません」
「同じだ」
「違います」
「同じだ！」
カイラが一歩踏み出した。
熱が頬に当たる。
リュシエンヌが剣に手をかけた。
俺は手で制した。
制した瞬間、自分でも驚いた。
リュシエンヌも少し驚いたようだった。
「カイラさん」
俺は言った。
「謝るのは、負けることじゃないです」
「弱い者の理屈だ」
「いいえ。強い者にしかできないことです」
カイラの金色の目が、細くなる。
「なぜ」
「相手の痛みを、自分の力の中に入れることだからです」
言いながら、俺は元の世界のことを思い出していた。
昔、部下の一人を怒鳴ったことがある。
俺は正しかった。
少なくとも、業務上は正しかった。ミスはミスだった。納期も迫っていた。確認を怠ったのは彼だった。だから注意した。強く言った。
その後、彼は何も言わなくなった。
ミスは減った。
だが、提案もしなくなった。
俺はしばらく、それを「改善」と思っていた。
違った。
ただ、彼が俺の前で失敗しないように、何もしなくなっただけだった。
何ヶ月も後になって、俺は謝った。
遅かった。
それでも、謝らないよりはましだったと思いたい。
謝ると、正しかった自分が崩れる気がした。
でも本当は、崩れたのではない。
自分の正しさに入れていなかった相手の痛みを、後から入れただけだった。
「あなたは強い」
俺はカイラを見た。
「火を吐ける。橋も壊せる。山賊も追い払える。だから、子供の痛みを自分の中に入れても、壊れないはずです」
カイラは黙った。
尾の動きが止まる。
「弱い人間は、謝ると自分が壊れると思う。だから謝れない。強い人なら、謝っても残る。自分がした良いことも、悪かったことも、両方持てる」
「両方」
「はい」
カイラの背中から伸びる金色の翼が、大きく震えた。
俺の背中にも、その振動が伝わってくる。
重い。
まだ乗っていないのに、予感だけで重い。
「その子に会えますか」
俺は老人に尋ねた。
ギル爺と呼ばれた老人は、しばらく迷っていた。
村人たちもざわめく。
「危険だ」
「また火を吐くかもしれない」
「子供が怖がる」
カイラの顔が硬くなった。
「ほら見ろ。人間は、私を恐れる」
「火を吐けば恐れます」
俺は言った。
「吐かなければ、少しは変わります」
「少し？」
「いきなり全部は無理です」
「弱いな、人間は」
「はい。だから、一つずつです」
カイラは不満そうに鼻を鳴らした。
だが、火は吐かなかった。
老人はやがて頷いた。
「子供に聞く。無理強いはせん」
俺たちは村の一軒の家へ向かった。
カイラが歩くと、村人たちが道を空ける。
恐怖の黒い糸が左右に割れる。
彼女はそれを見えていないのだろう。いや、見えなくても感じているのかもしれない。尾の先が落ち着きなく揺れている。
家の中には、母親らしき女性と、十歳くらいの男の子がいた。
男の子は寝台に座っていた。右腕に包帯を巻いている。顔色は悪いが、命に関わるようには見えない。俺は少しだけ安心した。
しかし、カイラが入口に立った瞬間、男の子の体が強張った。
母親が彼を抱き寄せる。
カイラもそれを見た。
金色の目が揺れる。
「名は」
彼女が聞いた。
声がいつもより小さい。
母親が答えた。
「トマ」
「トマ」
カイラはその名を繰り返した。
竜が名前を呼ぶと、音に熱が宿る。
トマは母親の袖を握りしめている。
カイラはしばらく黙っていた。
言葉を探しているようだった。
強い者は謝らない。
その言葉が、彼女の喉を塞いでいる。
俺は彼女の背中に見える金色の鎖を見た。
鎖の先は、トマの包帯に絡んでいる。
そこだけ赤く焦げていた。
「カイラさん」
俺は静かに言った。
「守ったことは、消えません」
カイラは俺を見た。
「痛かったことも、消えません」
彼女の喉が動いた。
それから、ゆっくり膝をついた。
村人たちが息を呑む。
竜娘が、人間の子供の前で膝をついた。
カイラはトマと目の高さを合わせた。
「トマ」
声が震えていた。
「私は、山賊を追い払った。村を守った」
トマは何も言わない。
「だが、お前の腕を焼いた」
カイラの拳が握られる。
「痛かったな」
トマの目に涙が浮かんだ。
カイラは、その涙を見て初めて、本当に痛そうな顔をした。
「怖かったな」
トマが小さく頷いた。
「ごめん」
たった三文字だった。
だが、部屋の空気が変わった。
金色の鎖が、音もなくほどけた。
カイラの背中から伸びていた巨大な翼のような重みが、トマの包帯から離れ、彼女自身の胸元へ戻る。彼女はそれを受け止めた。顔を歪める。痛みを自分の中に入れている。
謝る強さ。
それは、見た目ほど美しくなかった。
苦しそうで、ぎこちなくて、格好悪い。
でも、強かった。
トマが母親の袖から手を離した。
「もう、橋を燃やさない？」
カイラは瞬きをした。
「必要がなければ」
部屋の中の大人たちが一斉に微妙な顔をした。
俺は慌てて言った。
「そこは、できるだけ燃やさない、で」
カイラは少し考えた。
「できるだけ燃やさない」
トマが少し笑った。
「なら、いい」
それだけだった。
許した、とは言わなかった。
許せるほど軽い怪我ではないのかもしれない。
でも、会話は始まった。
それで十分なのかもしれない。
家を出ると、村人たちは静まり返っていた。
カイラはいつものように胸を張ろうとしたが、うまくいかなかった。視線が少し下がっている。尾も垂れている。
ギル爺が彼女の前に立った。
「カイラ」
「何だ」
「山賊を追い払ったことには、礼を言う」
「遅い」
「橋を焼いたことには、まだ怒っている」
「だろうな」
「だが、トマに謝ったことは、覚えておく」
カイラは顔を背けた。
「好きにしろ」
その声は、少しだけ子供っぽかった。
リュシエンヌが俺の隣に来た。
「セイジ殿」
「はい」
「あなたは、また斬らずに済ませました」
「今回はリュシエンヌさんも斬っていません」
「あなたが止めたからです」
「止めなかったら？」
「必要なら斬っていました」
「でしょうね」
カイラがこちらを見た。
「おい、古い目の男」
「その呼び方は定着させないでください」
「セイジ」
「はい」
「お前、変だ」
「よく言われます」
「弱いくせに、逃げない」
「本当は逃げたいです」
「謝れと言うくせに、私のしたことを消さなかった」
「消せませんから」
「人間は、謝らせる時に、相手を全部悪者にするものだと思っていた」
「そういう人もいます」
「お前は違った」
カイラの金色の目が、まっすぐ俺を見た。
「お前は、私の火を消さなかった」
その瞬間だった。
巨大な重みが、俺の背中に乗った。
いや、乗ったというより、覆いかぶさった。
金色の翼。
熱い。
重い。
桁が違う。
「ぐっ」
俺は膝から崩れた。
リュシエンヌが慌てて支えようとしたが、彼女の腕だけでは足りなかった。背中に山が乗ったようだった。呼吸が詰まる。視界が揺れる。
「セイジ殿！」
「重い……」
「何が」
「竜の……好意、たぶん」
カイラが目を丸くした。
「好意？」
「今、何かしました？」
「何もしていない」
「嘘ではなさそうですね」
「竜は嘘をつかない」
「それはもう聞きました」
背中が熱い。
カイラから伸びる金色の翼のような糸が、俺を包み込んでいる。忠誠や感謝や未練とは違う。もっと本能的なものだ。
こいつは私の火を消さなかった。
こいつは私を小さくしなかった。
こいつは私の痛みを見た。
だから、守る。
竜の好意。
それは、人間一人が受け止めるには大きすぎた。
俺は地面に手をついた。
「カイラさん」
「何だ」
「その気持ち、少し弱めてもらえませんか」
「弱める？」
「かなり重いです」
カイラは本気で困惑していた。
「好意を弱めるとは、どういうことだ」
「俺にもわかりませんが、今のままだと腰が砕けます」
「人間の腰は弱いな」
「はい。非常に弱いです」
リュシエンヌが俺を支えたまま、カイラを見上げた。
「カイラ。竜の誓いは重すぎます。セイジ殿に向けるなら、言葉を選んでください」
「言葉？」
「あなたは今、セイジ殿を巣の者として扱おうとしています」
カイラの頬に、ほんの少し赤みが差した。
「違う」
「では、何ですか」
「違う。まだ、巣ではない」
「まだ？」
リュシエンヌの声が少し低くなった。
俺は地面に手をついたまま、二人の会話を聞いていた。
この状況はよくない。
非常によくない。
金色の重みと青白い重みが、俺の背中と肩で競い合うように増えている。
「すみません」
俺は言った。
「本人を挟んで、重みを増やさないでください」
リュシエンヌがはっとした顔をした。
カイラはまだよくわかっていない顔だった。
「どうすればいい」
「まず、命に代えて守るとか、巣に入れるとか、そういう大きい言葉を使わない」
「竜にとっては普通だ」
「人間にとっては重いです」
「面倒だな」
「はい。面倒です」
俺は何とか顔を上げた。
「カイラさん。あなたが俺に何か感じてくれたなら、それはありがたいです。でも、それをいきなり全部乗せられると、俺は潰れます」
「全部乗せてはいない」
「これで？」
「竜の好意としては、尻尾の先ほどだ」
「尻尾の先でこれですか」
リュシエンヌが小さく息を呑んだ。
たぶん、彼女にも少し怖くなったのだろう。
カイラは腕を組んで考え込んだ。
「では、どう言えばいい」
「一緒に歩く、くらいでどうでしょう」
「弱い」
「弱くていいです」
「私が守る、は？」
「重いです」
「危険なら焼く、は？」
「やめてください」
「敵を砕く、は？」
「それも重い」
「なら、何をすればいい」
カイラは本気で苛立っていた。
だが、その苛立ちは昨日までの怒りとは違う。
伝えたいのに伝え方がわからない。
強すぎる手で、壊さずに触る方法がわからない。
俺は少し笑った。
「まずは、王都まで一緒に来ますか」
「王都？」
「俺たちは王都に向かっています。俺は帰る方法を探している。リュシエンヌさんは同行してくれている。あなたは……謝る練習をする」
「謝る練習」
カイラは露骨に嫌そうな顔をした。
「竜が？」
「はい」
「屈辱だ」
「でも、強い者にしかできないんでしょう」
カイラは黙った。
さっき自分に向けられた言葉を、今度は自分で持たされている。
言葉は戻せない。
この世界は、やはり嫌らしい。
「王都まで」
カイラはゆっくり言った。
「私は、セイジと白鷲と共に歩く。必要なら力を貸す。だが、勝手に焼かない」
「それ、いいですね」
「そして、謝るべき時は」
カイラの顔が苦しそうになる。
「……考える」
「考える、から始めましょう」
金色の翼が、少し小さくなった。
重みが消えたわけではない。
だが、背中から押し潰される感覚は弱まった。巨大な翼が、畳まれて、外套のように俺の背にかかる。
それでも重い。
竜の外套。
いや、ほとんど鎧である。
「まだ重いですが、立てそうです」
俺は言った。
リュシエンヌが腕を貸してくれた。カイラも反対側から俺を支えようとして、力加減を誤り、俺の体が一瞬浮いた。
「軽いな」
「人間を荷物みたいに持たないでください」
「壊れやすい」
「そうです」
カイラは少し困った顔をした。
「壊さずに持つのは難しい」
「それも練習です」
「人間は練習が多いな」
「竜も今日から増えました」
カイラはむっとしたが、反論はしなかった。
村人たちは、まだ遠巻きにこちらを見ていた。
竜娘が同行することを歓迎しているわけではない。むしろ、早く出ていってほしいと思っている者も多いだろう。だが、先ほどまでの黒い恐怖の糸は少し薄くなっていた。
ギル爺が近づいてきた。
「カイラ」
「何だ」
「橋を直す手伝いはしていけ」
「私は王都へ行く」
「橋を壊したのはお前だ」
カイラの眉が跳ねた。
だが、すぐに俺を見た。
俺は何も言わなかった。
彼女は歯を食いしばるような顔をした。
「……手伝う」
ギル爺は頷いた。
「よし」
「ただし、細かい作業は苦手だ」
「知っている。石を運べ。焼くな」
「焼かない」
そのやり取りに、村人の誰かが吹き出した。
それをきっかけに、少しだけ笑いが起きた。
カイラは不服そうだったが、怒らなかった。
橋の修復には半日かかった。
正確には、完全な修復ではない。王都へ向かう旅人が一人ずつ渡れる程度に、崩れた部分へ大きな石板を渡し、荷車はしばらく迂回するという応急処置だった。
カイラは役に立った。
恐ろしく役に立った。
大人四人がかりでも動かせない石を、彼女は片手で持ち上げた。しかも最初は勢い余って投げようとしたため、リュシエンヌが本気で止めた。
「置いてください。投げない」
「置くのは遅い」
「投げると壊れます」
「壊れたらまた持ってくる」
「そういう問題ではありません」
リュシエンヌが淡々と指導し、俺が横で、
「ゆっくり。そう、ゆっくりです」
と声をかける。
カイラは何度も舌打ちしたが、最後には石をそっと置けるようになった。
村の子供たちが物陰から見ていた。
トマも包帯を巻いた腕を吊りながら出てきていた。カイラが石を置くたび、彼は少し目を丸くする。
「すごい」
小さく言った。
カイラの尾がぴんと立った。
わかりやすい。
竜娘は褒められると、かなりわかりやすい。
「この程度、竜なら当然だ」
「でも、今のは静かだった」
トマが言った。
「焼いてないし、壊してない」
カイラは一瞬、返事に詰まった。
「そうか」
「うん。すごい」
カイラは顔を背けた。
耳のあたりの鱗が赤くなっている。
俺の背中に金色の重みがふわりと増えた。
「今の好意、こっちに来ました？」
俺が言うと、カイラがぎくりとした。
「知らん」
「竜は嘘をつかないのでは」
「今のは嘘ではない。知らんという態度だ」
「便利ですね」
リュシエンヌが横で小さく笑った。
その笑いに青白い重みが乗る。
俺の背中と肩は、今日も忙しい。
夕方近く、橋を渡れるようになった。
俺たちは村を出る準備をした。
ギル爺はカイラに古い革袋を渡した。中には干し肉と硬いパン、それに小さな赤い石が入っていた。
「何だ、これは」
「火打ち石だ」
「私は火を出せる」
「人前で何でも火を吐くなという印だ」
カイラは嫌そうな顔をした。
だが、受け取った。
「持っていればいいのか」
「持っていろ。考える時間ができる」
「面倒だな」
「謝る練習だ」
ギル爺がそう言うと、カイラは唸った。
それでも、革袋を腰に結んだ。
トマが近づいてきた。
母親に促されたのではない。自分で歩いてきた。
「カイラ」
「何だ」
「もう山賊が来たら、橋は焼かないで」
「できるだけ焼かない」
「うん」
「お前も、火の近くに来るな」
「うん」
それだけの会話だった。
だが、カイラの金色の糸が少し軽くなった。
俺にはそれが見えた。
謝ったから、すべてが解決するわけではない。
火傷は残る。
橋も壊れた。
怖かった記憶も消えない。
でも、次の言葉を交わせる。
それだけで、重みの形は変わる。
俺たちは橋を渡った。
リュシエンヌが先頭。
俺が真ん中。
カイラが最後。
橋は応急処置なので、少し揺れた。俺は慎重に歩いたが、カイラは後ろで退屈そうにしている。
「飛べばいいのに」
俺が言うと、カイラは鼻を鳴らした。
「お前たちが歩くなら、私も歩く」
「それは同行の約束ですか」
「そうだ」
背中が重くなる。
「もう少し軽い約束でお願いします」
「では、今日は歩く」
「それで」
少し軽くなった。
リュシエンヌが振り返り、俺とカイラを見た。
「言葉の調整が上手くなっていますね」
「生存のために」
「私も学んでいます」
「リュシエンヌさんは、かなり上達しています」
そう言うと、彼女の頬が少し緩んだ。
青白い重みが増えた。
俺はしまったと思った。
褒め言葉も重くなる。
この世界では、油断して人を褒めてはいけない。
橋を渡り終えると、王都へ向かう街道が山裾へ続いていた。
夕日が谷を赤く染めている。
カイラの鱗が、その光を受けて金色に燃えた。
絵になる。
非常に絵になる。
白い外套の女騎士と、金鱗の竜娘と、若返ったが中身は疲れたおっさんの俺。
どう考えても、釣り合っていない。
だが、なぜか二人とも俺の隣にいる。
しかも二人分の重みが、本当に肩と背中に乗っている。
白い外套の女騎士と、金鱗の竜娘と、若返ったが中身は疲れたおっさんの俺。
どう考えても、釣り合っていない。
だが、なぜか二人とも俺の隣にいる。
しかも二人分の重みが、本当に肩と背中に乗っている。
若い頃の俺なら、少しは浮かれたかもしれない。
いや、今だって、まったく浮かれていないと言えば嘘になる。
白い外套の女騎士は、俺が歩幅を乱すたびに気づいてくれる。金色の鱗を持つ竜娘は、俺の言葉を不服そうにしながらも覚えようとしている。
そんな状況を、都合がいいと言えば、たぶん都合がいい。
だが、俺にはわかっている。
都合のいい好意ほど、重い。
実感としては、かなり腰に来る。
「セイジ」
カイラが言った。
「はい」
「王都には強い者がいるか」
「俺に聞かれても」
リュシエンヌが答えた。
「宮廷騎士、魔導士、貴族、神官。強さの種類はさまざまです」
「そいつらは謝るか」
リュシエンヌは少し黙った。
「人によります」
「なら、私が教える」
「まずあなたが練習してください」
リュシエンヌの返しは速かった。
カイラは不満げに尾を振った。
「古い目の男」
「セイジでお願いします」
「セイジ。謝る強さというのは、王都でも通じるのか」
俺は街道の先を見た。
王都。
宮廷魔導院。
帰る方法。
そして、たぶん面倒な人間関係。
強い者ほど謝らない場所は、どこの世界にもある。
「通じるかどうかは、わかりません」
「何だそれは」
「でも、通じない場所ほど、必要なんだと思います」
カイラは考え込んだ。
リュシエンヌも黙っていた。
二人の重みが、少しだけ変わった。
青白い約束。
金色の好意。
どちらもまだ大きい。
だが、さっきより歩きやすい形になっている。
俺たちは夕暮れの街道を進んだ。
背中には竜の好意。
肩には女騎士の同行の約束。
荷物袋には薬師の眠気覚まし。
腰には、若返った体に似合わない疲労感。
異世界に来て四日目。
仲間が一人増えた。
しかも竜娘である。
普通なら喜ぶべきなのだろう。
いや、実際、心のどこかでは少し浮かれているのかもしれない。金色の鱗を持つ竜娘が、自分の言葉で変わり、同行する。白い外套の女騎士は、横で静かに微笑んでいる。体は若く、顔も悪くない。
これだけ並べれば、ずいぶん都合のいい話だ。
だが、俺にはわかっている。
都合のいい好意ほど、重い。
遠くで、王都の尖塔らしきものが夕日に光った。
その上空に、黒い鳥の群れが舞っている。
いや、鳥ではない。
もっと大きい。
翼の下に、人影のようなものがある。
リュシエンヌが足を止めた。
「飛竜便です」
「飛竜便？」
「王都からの急使です。あの数は異常です」
カイラが鼻を鳴らした。
「血の匂いがする」
「またですか」
俺は思わず言った。
王都の方角から、見えない糸がいくつも伸びてきていた。
青、赤、黒、金。
そして、その中心に、王冠のような形をした重みがあった。
遠いのに、重い。
国家とか、王家とか、そういう種類の重みだろうか。
俺は肩を押さえた。
「リュシエンヌさん」
「はい」
「王都では、もっと重いものが待っていそうです」
「そのようですね」
カイラが笑った。
「なら、私が焼く」
「焼かない」
俺とリュシエンヌの声が重なった。
カイラは不満そうに尾を振った。
「では、考える」
「まずそこからです」
俺たちは王都へ向かった。
竜娘は謝る練習を始めたばかりで、女騎士は命に代えるという言葉を使わない練習をしている。
そして俺は、二人分の好意を背負って歩く練習をしている。
どれも、かなり難しい。
だが、歩けないほどではない。
今のところは。
