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神隠しにあった友人の足取りを追いかけて

　神道神社の入場制限が解除された。あまり眠れずに朝を迎えた僕は、まずは学校に向かう。そして学校の校門から神道神社へと歩き出した。

行方不明になった三日前の隼人の足取りを、辿ってみたかったからだ。

　ここなとも今日、神道神社で会う約束をしていた。待ち合わせまで時間はあるから、それまでは隼人の痕跡を探したい。

　帰宅部で日々引きこもり。そんな僕にとって、学校から神道神社への道のりは、かなりシンドイ距離だった。

一の鳥居の前にたどり着いた時にはすでにヘロヘロ。忌々しい目で神社の参道へと続く石段を見上げる。

石段は二の鳥居、更に三の鳥居まで、上へ上へと続いている。

駐車場の裏側へ迂回すれば、なだらかな傾斜を登っていけるルートもある。だけど体力がある隼人なら、そんなことはしない。

遠回りになる傾斜よりも絶対、石階を登るだろう。

僕はへこたれそうになる精神に鞭を叩き、一段目の石階に足を乗せた。

　全ての石階をなんとか登りきり、三の鳥居をくぐり抜けた時、僕は自分を本当に頑張ったと褒め称えた。今までの僕なら、こんな疲れることはしなかっただろう。

そのまま社殿に向かい、隼人の無事を祈って、丁寧に参拝する。

『隼人に謝ります。お礼を言います。本当のことを話します。どうか神様、隼人に会わせてください』

神にもすがる思いとは、まさにこのことだと思った。

　神社の境内はそれなりに広かった。

三の鳥居を背にして、左には手水舎、右には宝物殿と神楽殿、その間に参道があり、社殿へと続いている。

　社殿の裏には十メートル以上の高さがある竹林が壁のように並んでいた。その竹林は境内の周囲を囲むように植わっている。

竹林の壁の向こう側には『竹林の小道』という風情のある小道がある。

その小道には、右側には赤い鳥居。左側には木製の頑丈な門が設置されている。

赤い鳥居は小道への入口になっていて、木製の門は行きどまりだった。その門は取手がなく、いつも重厚な木の扉でしっかりと閉ざされていて、『開かずの門』と呼ばれていた。

　隼人のスマホはこの門の前に落ちていたと聞かされていた。その周辺を意識して見て回ったけれど、隼人の痕跡を一つも見つけることはできなかった。

「隼人。どこに行ったんだよ」

　僕は三の鳥居の前にあるベンチに座り、空に嘆く。

「結人くん、どうしたの？そんなつらそうな顔をして」

　声がして横を振り向くと、そこにはここなが立っていた。

「ここな。友達が、大切な友達が行方不明なんだ」

「え？行方不明？」

　僕は隼人の話を誰にも話せていなかった。

担任からは口外しないようにと言われていたし、母にも心配をかけまいと話していない。

僕の溜め込んでいた思いが、ここなに状況を説明することによって溢れだした。ここなは僕の隣に座り、黙って話を聞いてくれていた。

「本当にどうしたらいいか、分からないんだ」

　僕が泣きそうになった時、

「あなた、大丈夫？」と知らない老婦人が僕に声をかけてきた。

　僕は顔を見上げると、その老婦人は優しいまなざしで僕を見ていた。その後ろに数人、僕を不思議そうに見ている参拝客がいる。

「え……、あ……あの……」

　何もないところに、僕がそんな声を出して見上げたのを見たここなは、すぐに状況を理解したみたいだった。

「ここだと、他の人の目が多いみたいだね。結人くん、向こうにいこう」

　周囲の参拝客が戸惑っていることに、僕はやっと意識が向いた。以前だったら、こんなことをした自分に嫌悪感を抱いただろうけれど、目の前の老婦人の目は本当に偽りなく僕を心配していた。

僕は冷静さを取り戻し、ベンチから立ち上がった。

「ちょっとつらいことがあって、動転していました。でも、もう大丈夫です」

「そう？それなら、良かったわ」

　老婦人は安心したように微笑んでくれた。

「結人くん、あっちの方が人が少ないと思う」

　ここなはそう言って、僕より先を歩き出した。

　僕はここなの後をついていく。ここなは境内の中をスムーズに歩いていた。

目の前に大きな樹があったら、それを避けた。境内の建物が見えてきたら、その周りを通るように歩く。

普通の人だったら、それが普通だろう。

だけど、目の前を歩いているのは、いつも壁をすり抜けたり、急に消えてしまったりするここなだ。それなのに今は、周囲の景色に違和感なく歩いている。

　ここなの身体をよく見た。建物の影を抜けて太陽の日が当たったのに、ここなの身体が透けていない。普段よりもハッキリと映し出されていた。

「結人くん、こっち」

　ここなが社殿の左奥へと進んでいく。そして、開かずの門の前までたどり着いた。

　そこでやっとというのも変だが、いつものように、ここなは門を通り抜けて、姿が見えなくなった。

「……ここなが門の中に入った」

　門の前で立ち止まる。足元を見る。

隼人のスマホが落ちていたのはこのあたりのはずだ。

「結人くーん、どうしたの、立ち止まって。そこを潜り抜けて、こっちに来て」

「えっと、待って」

「あ、そっか。見えている景色が違うんだね？」

「こっちには門があるだ」

　門の扉はしっかり閉まっているはずだから、動かないだろうけれど……。

　僕は右手を門の扉に押し当ててみる。

小さくギィっと音を鳴らし、扉が奥へと開いた。

「開いた……？」

　僕はさらに扉を奥へと押すと、その先は竹林の小道が続いていて、そしてここなが立っていた。

僕は門を抜けて中に入る。扉から手を離すと、自然にゆっくりとそれは閉じた。

「そこに扉があって、中に入れたって感じ？」

　僕の仕草を見ていたここなは僕に聞いてくる。

「ああ。だけどこの門は開かずの門だと聞いていた。昨日の捜索の後、鍵を閉め忘れたのかも」

「この道はどんな風に見えるの？」

「竹林が両脇にある細い道」

「竹林なら一緒！」

「え？そうなんだ」

「結人くんと同じような景色を一緒に見れるなんて、嬉しい！」

　今までここなと一緒に行った場所は少ないけれど、見ているものが重なったのは今回が初めてだった。二人で並んで進む小道。

ここなが僕の隣を歩いても、二人の足取りは周囲の景色と馴染み、違和感がない。

　このまま進めば、社殿の右奥に出るだろう。

「この小道の奥が一番、人が少ないかなぁって思ったんだけど、どうかな？」

「さっきのところよりは人通りが少ないと思う」

　竹林の小道の出入口が見えてくる。

「私の場合、こっちに門があるんだ。いつも閉じていて開かない門」

　ここなが指す方を見る。僕の視界に門は無かった。

そこには鳥居があって、外に通じている。外に通じているはずだけど……。

　僕は目がおかしくなったのかと思って、瞼をこすった。そして、もう一度しっかりと見たけれど、その見えるものは変わらない。

　本来なら鳥居の先には社殿裏の境内の景色が見えるはずだった。だけど違う。

　鳥居の出入口の部分だけが、くり抜かれたように、そこには何もなかった。

景色がない。色もない。音もない。感覚的に何もないと認識する空(くう)の世界。

　門の前に落ちていた隼人のスマホ。未だ見つからない行方不明の隼人。神隠しと書かれた本。

それらの記憶がフラッシュバックして、隼人はこの先に居るのだと僕は確信した。

「結人くん？」

　ここなが僕の名を呼んだが、僕の意識はもうその鳥居の向こうへとあった。

　僕はゆっくりとその空(くう)の世界の入口に近づく。

そして鳥居をくぐり抜けた。僕の周りが真っ白に光り輝いた。

　ゆっくりと周囲が変化していくのが分かった。

色がつき、音が聞こえ、景色が創られていく。

そこには、僕がまったく知らない世界、異世界が広がっていた。

引き続きここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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