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今回の任務の観察対象

　僕の高校の美術室。僕から今回の任務を聞いた隼人は、教育実習生として配属してきた阿砂唯(あすなゆい)に目を向けた。

茶色の髪のポニーテール。スーツ姿ではなく、動きやすそうなロングパンツにカットソー。彫刻科専攻と自己紹介していたが、身なりは上品さよりも機能性を重視した恰好だ。

男性受けするような清楚さや可愛さには興味がないようで、男っぽい口調で話すのが印象的。生徒たちからは、頼りになる姐御といった感じで、すぐに男女問わず打ち解けていた。

「なんだ、東条、柏木。私の顔をじっと見て。何かついてるか？」

　僕たちの視線にも、あっけらかんと突っ込みを入れてくる軽さ。

「私に見惚れるなよ。クラスの女子を敵になんて、回したくないからな」

　僕に意味深に微笑んで、そんな冗談を言ってくるくらいの大胆さも持ち合わせている。

　悩み多き青春時代の生徒たちをカラっとした笑顔で、「そんな深く考えるな。なんとかなる」と背中を押してくれる。阿砂唯は、そんな先生になる姿が思い浮かぶ明るい人だった。

　僕と阿砂の会話を聞いていたのだろう。すぐそばに居た男子生徒が、「そーいえば」っと僕に振り返った。

「こないだ駅前で、柏木が可愛い女の子と歩いてたの見たよ、俺」

「え……？」

　突然、振られた言葉に戸惑った。すぐに、ここなのことだと分かったけれど、どうしてそんな話をしてきたのだろう。

「えぇ！柏木くん、女の子と歩いてたの！？」

　男子生徒の声が聞こえたのであろう。今度は、これまた近くにいた女子生徒まで入ってきた。

「なんだ柏木。彼女が居たのか？」

　阿砂まで遠慮せずに突っ込みを入れてくる始末。

「仲良さそうに、手も繋いでいたぜ」

　男子生徒がそう付け加えたら、女子生徒たちの小さな嘆きが聞こえた気がした。

「え？……え…っと」

　何故プライベートのことで、周囲からよく分からない圧を受けているのだろう。これまでこんな質問をされたことが無かった。

もちろん女の子と外出したこと自体そもそも無かった。とはいえ、男子高校生は女の子と外出すると、こうやって質問攻めに合うのが通過儀礼なのか？

　何て答えたらいいのか迷ってしまう。最近になって、クラスメイトと会話する機会が増えてきていただけに、無下にも出来ない。

「その子、結人の従妹の姉さんだよ。一つ年上なんだよな、結人」

　上手く切り返しができない僕に代わって、隼人がフォローしてくれる。

「あ、ああ。そうなんだ」

　隼人に話を振られたままに流されて、肯定する。

「海外に住んでいてさ。今はこっちに遊びに来ているから、街を案内してやったんだってさ」

　隼人がさらに適当宜しく、僕の代わりに話してくれる。

「なぁんだ。そうなんだぁ！手を繋いでいたのは海外流ってことかぁ」

　女子生徒は何故か納得してくれたらしく、笑顔に戻る。

「柏木の親戚かよ。なるほど、あの可愛さも納得だわ」

　男子生徒もよく分からないが納得してくれて、その話はお開きになってくれた。隼人が僕の肩をポンポンと叩いて、ニカっと笑う。

「な～んだ。からかい甲斐がないな」

　阿砂もつまらなそうに離れていった。僕は一人、目を瞬いて、今の流れにまったく納得できていなかった。

　僕たちは班ごとに分かれ、美術課題に取り組んでいた。一つの被写体を囲んで模写する。教室に入る日差しが少し熱い。

僕は締め切った窓の明るさに目を細める。冷房を入れるにはまだ早い季節。教室に熱気が籠り始めていた。

　暑さに耐えながら画板の上の画用紙に鉛筆を走らせる。すると、その画板の向こうに男性の姿が突然現れた。僕はその気配を目だけで追う。

　彼は僕の世界の住人ではない。光を通すと透ける身体。教室の床よりも明らかに高い位置を歩いている異様な動き。そして、この教室にいる教諭や生徒が誰一人として、彼に気付かない。

　教室に現れたその男性は両手を前に突き出しながら、窓辺の方に向かって歩いていた。彼の人相やその動きをこれまでも何回か見たことがあった。この美術室に来ると、よく遭遇していたからだ。

「わりぃ。ちょっと窓を開けていいか」

　一人の男子生徒が教室内の熱気に限界を感じたようだ。立ち上がって窓辺へ。そして僕だけに見えている彼に近づき、彼の身体をすり抜けた。窓に手をかけ、最初は遠慮がちに動かす。だけど、それでは風は吹き込んでこない。彼は思い切って、大きく窓を開けた。

　待ち望んでいた気持ちのいい風が美術室内に流れ込んできた。手で軽く抑えた画用紙たちもなびく。その気持ちよさに癒されたのと同時に、『ガタゴトン』と聞きなれない音がなった。

「な、なんだ！？」・「な、なんの音？」

　教室内がざわめき、生徒たちが周囲を眺めてキョロキョロする。

「あ！！割れてる！」

　ある女子生徒が声を上げて、生徒全員の視線が彼女に集まった。その彼女が指さすその先には、顔と首を象った石膏像。窓辺の棚に置かれていたその石膏像は、その場で無残に形を崩していた。

「なんで割れたの？」・「誰かぶつかったんじゃねーのか？」

「この場所に石膏像を置いていなかったはずだが、なんでこんな場所に」

　事態に気付いた美術主任教諭が割れた石膏像に近づいた。阿砂も石膏像に慌てて走り寄ってくる。

「阿砂先生、危ないので片付けてもらえますか」

「は、はい」

　阿砂が段ボール箱を持ってきて、割れた石膏像を片付け始める。その阿砂の横で、僕にしか見えない異世界の彼が、いつもとは違う慌てたような動きをしていたのが気になった。

　＊　＊　＊

「今日の日直は申し訳ないがこれをゴミ置き場に持っていってくれ」

　美術の授業終わり。日直である隼人が受け取ったのは、先ほどの割れた石膏像が入った段ボールだった。僕は隼人に付き添い、ゴミ置き場まで連れだって歩き出す。

　ゴミ置き場に置かれた段ボール。僕は中を覗き込んだ。80センチくらいはあったであろう石膏像が、四分割になっている。綺麗な顔立ちの頬には、一筋のヒビが入っていた。

「なんだか痛そう」

　石膏像に痛みはないと思うが、位置が位置なだけに、涙を流しているようにも見える。他の破片を見ると文字が入っているのがあった。何て書いてあるかは分からない。美術品によく書かれているサインのようなものだろうか。

　隼人が僕の肩を叩き、行こうぜと促してくる。

「そうだ。保健室が近いし、恵利華のところにも寄ろう」

「恵利華は今日登校しているの？」

　ここ数日、僕は恵利華に会えていなかった。登校していることすら知らなかった。

「教室には来ていないけどな。今日は保健室登校しているはずだ」

　僕たちは動き出し、同棟にある保健室へと向かう。近くまで辿り着くと、窓辺に座っている恵利華の姿が見えた。手を振ると、恵利華が気付いて、保健室の窓を開けた。

「どうしたのよ。何か用？」

　一概にも僕たちは仲の良い友人だと思う。だけど、恵利華の出迎えは冷たい。

「近くに来たから、寄ったんだ。そんな言い方されたら、悲しいじゃんか」

　隼人は軽く笑いながらそう返した。恵利華の反応を気にしていないところがたくましい。

「隼人は悲しんでないでしょ。……結人は確かに、ちょっとはそう思ってくれているみたいだけど」

　恵利華は僕をちらりと見てから、気恥ずかしそうに目を反らした。僕の心を素直に隼人にバラさなくてもいいじゃないか。確かに悲しかったのは事実だけど……。

「ほらぁ。結人《《は》》悲しんでいるじゃないか。俺らは連絡取り合っているから良いけどよ。結人のために、朝くらい教室に顔を出してやってもいいんじゃないか？」

「結人がスマホを持てばいいじゃない。そうすれば顔を合わせなくって済むでしょ」

「結人は結人で、持たない理由があるんだよ」

「ふん。私だって、教室に行きたくない理由ができたんだから、仕方がないじゃない」

　恵利華は入学当初から、《《ある》》理由があって、学校に登校していなかった。僕らと知り合ってから、たまには登校するようになり、教室にも顔を出すようになっていたのだけど、最近また、まったく教室に来なくなっていた。保健室に登校はしていたんだと知り、安心する。

「どんな理由ができたんだ？」

「こないだから来ている教育実習生。あの人の色を見ると、気持ち悪くなるから」

　まさか阿砂の名前が出てくるとは思わなかった。

「どうして？」

次回の更新は本日２１時予定です。