５． トニーセは紅の死天使
朝焼け眩しい河原。
ウチらの横には、流れ落ちてくる滝と、伸びきったジャイアントトード（大蛙）の皮。
ウチは、長過ぎた二度目のニャーーーーーーで声を枯らしていた。
「なっ、やっぱり七層目にあった川、ここに繋がってたろ」
「流石、カチェアじゃのう。読み通りじゃ」
カチェア様とペンリス爺様が、大興奮。
そんな思いつきで、あんな怖い思いしたんだ……。
最奥から引き返した。ウチはてっきり出る時こそ正規のダンジョン出入口を突破するんやと思っとった。来た時は山の上の縦穴から落下しただけやから、登るのは無理やろ。⋯⋯無理やんな。する言わんでや。
でも、やりそうなんやけどな⋯⋯⋯⋯。
ってなウチの予想は外れた。良い方なんか悪い方なんかは分からへんけど、とりあえず、外れた。
最奥の階から四階ほど上の階に戻って、目の前にあるんは地下水脈。途中でバント様とペンリス爺様がいきなり大蛙を捕まえ始めるから可怪しいなぁって思ったんよ。そして、手慣れた感じで、外の皮に傷が入らないように中身を取り出して、水洗い。
この大蛙。蛙というても、ダンジョン産やからデカい。下手したらバント様よりも大きいんちゃうかな？
中を綺麗に地下水で洗ったら、お尻の穴とか鼻とかを紐で縛る。そして、チョイチョイってウチに手招き。言われるままに着ぐるみ状態の大蛙の口から皮の中に入ると、大蛙の口を紐で縛られる。多分外から見たら、蛙人間やろうな。って、何やねん、ウチを蛙にしてどないするねん！って、突っ込もうとする間もなく、中が涼しくなってきた。てか、大蛙の皮が膨らんでいってる。皮の外からカチュア様の呪文の詠唱みたいな小さい声が聞こえるから、魔法で皮の中に空気を入れてくれてるんやろう。
気が付けば、大蛙の皮は真ん丸い風船みたいになっていた。皮が薄くなって、薄っすらと見えるようになった外の光景。皆んなの笑顔が怖い。
そのまま担がれて、水にチャポン。
「うん、荷物を背負ったキュスケが浮くんなら、大丈夫だろう」
カチェア様の声が聞こえた。なんか、内容が恐ろしい。
うん、分かってますよ。
このまま流されるんですよね⋯⋯。
で、鉱石いっぱいの荷物も担いでるから一番重いウチで浮くかどうか試したと⋯⋯。
鉱石減らしてくれたらええんちゃいますか？
なんか、ウチが一番体重が重いみたいな感じで試されてますが、なんで？
と、まあ、大蛙中に入って、その階の川の流れに乗って脱出とあいなりました。そして、紛うことなく川下りからの滝落ち。もしも傍から見た者がいたら、かなりシュールな光景だったろう。川面に浮かぶ、はち切れんばかりに膨らんだ大蛙が五体（体重の関係で、白装束の男の子はジャッドウ様と一緒に入ったらしい）。それが滝から落ちていくんだから…………。
大蛙を脱ぎ捨てた一同は、白い男の子の周りに集まる。
陽光の中で見た男の子は、ダンジョン内で見た時よりも、白く感じた。
「この子、トニーセじゃないか？」
呟いたカチェア様の声に、トニーセという人物を思い起こす。
トニーセ。
王国の天才魔法使いとして名を馳せた、真紅の髪の少年。
五年程前に表舞台に立ち、数々の戦場で武勲を上げた後、半年前から姿を見なくなった。そして先日、王国が病死を発表したハズ。
「カチェアよ、この子が『殲滅の炎魔』と呼ばれた少年じゃと言うのか？」
「そうだよ。この子の髪を赤色にしてみな」
「言われてみると、確かにそうじゃがのう……」
「燃えさかる戦場で微笑む紅の死天使」
カチェア様とペンリス爺様が話をする横で、バント様が口を開かれました。
ウチも吃驚ですわ。
久しぶりに聞いたバント様の言葉が、『死天使』やで。
当然、カチェア様もペンリス爺様も吃驚したみたいやけど、その言葉は有名な一節らしい。
「アクステルタの詩か。バントはロマンチストだな」
「急に語り始めるから吃驚したぞい。そうじゃ、その紅の死天使が、この子じゃないかとカチェアが言うんじゃな」
アクステルタの詩……。
何となく聞いた事があるような……。
呆けてるウチをチラ見して、バント様は腰袋から取り出した物をペンリス爺様に渡しました。
「んっ、なんじゃ。この石…………魔石か？」
「ペンリス、貸してくれ。確かに、魔石だった物だね」
「なるほどのう、これが証拠か…………」
「そして、トニーセにも、これが起こったのか…………」
「人じゃと、こうなるのじゃな」
「まあ、生きてたのが奇跡か」
ん、ん、何？
ちょっと説明して下さいな、御三方で勝手に納得しないなや。
「んっ、キュスケ、分からんか？分からんでも、というより、分からん方が良いかもしれんが、気になるよな？」
「どれ、触りくらいは教えてやろう──」
カチェア様の言葉を受け、説明してくれたのはペンリス爺様。
ペンリス爺様は、いつも優しいから好きや。
ペンリス爺様が言うには、前に言っていた『王国がやっている』という事に繋がるらしい。
通常、ダンジョンは、魔素溜まりができた洞窟や洞穴が、長い年月をかけて生まれ、大きく深くなっていく。動植物の死体等がダンジョンの栄養となるという事もあるので、ダンジョンは自己の中に生態系を創り出している。
そこに、故意的に死体や生きている人間をダンジョンの栄養とする事を『餌をやる』と言い、定まっている訳ではないが、国際道義上してはならないとなっているらしい。まあ、一部の部族等では、死体をダンジョンに入れる、『ダンジョン葬』というのがあると聞いた事があるけど。
でも、生きている人間も餌となる？
疑問が湧き上がる。
それなら……。
「今まで、ダンジョンにいたウチらも吸収されてたってことです？」
「いやいや、ダンジョンに生きた生物を吸収する力はないんじゃよ。吸収させるには、一手間が必要でのう。惚れ見てみい、バントとカチェアがするぞい」
「んっ？」
見ると、バント様が男の子の両足首を持って、逆さ吊りにしている。
そこに、右腕を振りかぶったカチェア様が…………。
── ボスッ！
── ボスッ！
── ボスッ！
な、なにしてますの？
ボディに一発。
続けて、もう一発。
更に続けて、もう一発。
虐待、虐待ですやん。
貴女がそんなに殴ったら、死にます。確実に死にますよ。ほら、口から───えっ？
── ボトッ
ドロッとした透明な胃液と共に出てきたのは、拳大の赤黄色い球。
「マジックポーションの結晶じゃよ。あれが、生きたままの人間をダンジョンの餌にする方法じゃ」
ペンリス爺様が教えてくれました。
魔力の回復を促す『マジックポーション』。それを高濃度で結晶化させたのが、あの赤黄色い球。小指の爪の先程でも高い効果を示すが、過剰摂取した場合、意識昏倒等の症状がある為、医師の処方でしか使われないらしい。
それを、あのサイズで飲まされていた？
「ああそうじゃ、あのサイズだとな、まあ日数にも寄るじゃろうが、意識を取り戻す事は難しいじゃろう。ただひたすらに魔力を生み出す装置じゃな」
「装置…………」
「そうじゃ、装置にされて魔力溜まりに放り込まれたんじゃろう。この子が、本当にトニーセじゃとしたら、一流の魔法使いじゃ、ダンジョンの良い餌となるじゃろうのう。真赤な結晶が黄色となり白灰色の石塊になるまで、魔力を生み出し続け、それを魔力溜まりが吸い続けるんじゃ。やがて、結晶が石塊になると頃には、身体は衰弱し、死んでしまう。そうしたら、死体は、ダンジョンに吸収されてしまう。悪魔の所業じゃ」
餌……。
まさに餌や…………。
ウチは、この子の事を知らない。トニーセという人も噂で聞いただけや。
でも、意識を奪われ、装置としてダンジョンに捨てられたなんて…………可哀想やんか。
【昊ノ燈】と申します。
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