４． バントは無口な大男
暫くいくと、また違った雰囲気になった。
「真っ暗ですやん」
単純にその言葉がでた。
今迄のダンジョンの中で暗い場所もあった、でも、それは何となく目的いうか、ゾンビが出るとか、夜行性の生物の為とか、ステージ的な必要性があったように感じられた。でも、ここは単純に暗い。
ウチのランタンだけや足らんので、カチェア様が発現してくれた光の魔法で、何とか周りを見ることができたんやけど、ちょっとした広間。その真ん中に小さな階段がある。
人工物？
確実に人が作ったと思われる階段。
ウチ等は順番に階段を降りていく。
下はもっと暗い。
暗闇にもレベルがある。
これは、恐くなる程の暗さや。自分自身の身体も暗闇に溶けるような暗さ。ランタンの灯りも広がらない。カチェア様の魔法も小さくなった気がする。
ようわからんけど、魔素については上の階の方が濃かったように感じる…………ん、やけども、明らかにムラがある。ウチでも分かるほどに、濃かったり、薄かったり。
小さな一軒家程度のスペースだけの空間は、緩やかにすり鉢状になっている。床の感じは、階段と同じようで人工的や。
「最下層だね」
カチェア様が言った。
ダンジョン最下層って、宝があって、守護像が護ってるイメージやったんやけど。全然違う。広間に小さな池があるだけ。
「こんなんがダンジョンの最下層なんですか？」
ウチの問いに答えてくれるのは、ペンリス爺様。
「そうじゃのう、ダンジョンコアができる前の最下層じゃ。ほら見えるじゃろう、あの黒い池。あれは魔力溜まり言うてのう、顕在化した魔力が澱んだものじゃ」
魔力？
魔力が大気中で顕在化？
魔力は、動植物の体内にあるものやないの？
やっぱし、ダンジョンは不思議やわ。
「ダンジョンコアって何や？」
「ダンジョンコアと言うのはな、成熟したダンジョンに出来る宝玉じゃ。ダンジョンの心臓とも言われる物でな、ダンジョンを司る力を持つと言われておる。ほら、御伽噺とかであるじゃろう。ダンジョンの最奥でガーディアンが守る宝玉とか。あれがダンジョンコアじゃよ。そしてな、ダンジョンコアは魔力溜まりが長い年月をかけて固形化したものだと言われておる」
おお、ウチが想像したダンジョンの最奥は存在したんだ。ウチの存在は正しかったんや。ここやないけどな。
ジャッドゥ様は、壁面、地面の素材を調べている。
さっきまでの高テンションは、収まったみたい。
池の近くまで寄っていたカチェア様が、慌てた声を上げた。
「おい、誰か沈んでるぞ！」
声にいち早く反応したバント様が、池に足を踏み入れ、手を突っ込んだ。
こういう時のバント様は早い。
速いというか、早い。
自分の身を顧みず、大事な事ができる男。
整った顔立ちを無精髭で価値を下げている無口な大男。でも、誰よりも周りを見てくれている。
そんなバント様に感心しながらも、ペンリス爺様とウチも、池に走り寄る。
池は、思った以上に黒かった。
水というよりも、水銀のような艷やかさをもっている。
腰まで池に浸かったバント様が、池の中から引っ張り上げたんは、一人の子供やった。
白装束を着た、真っ白な髪の女の子？
んっ、男の子？
細い猫っ毛が軽いウェーブで目元まで隠してる。なんや繊細な砂糖菓子を想わせる。
胸が微かに上下している。
呼吸してるんや。生きてる。
生きてる？
なんか変や。
あの子が着ている白装束……死装束違ったっけ？
何となく死んで埋葬されるときに着せる、白い貫頭衣な気がするんやけど……。
「のう、キュスケよ、気がついてるか？あの子もバントも全く濡れておらんぞ」
「ホンマや。ペンリス爺様、なんでなん？」
「さっきも言ったじゃろう。あそこに溜まっておるのは、水ではないからじゃ」
「へっ？」
「魔力溜まりとかダンジョン羊水と言われるものじゃ」
確かにペンリス爺様の言わはる通り、あの子にもバント様にも水滴の一つも付いていない。
ウチは、池を覗き込む。
さっきまで水やと疑う余地もなかった艷やかか水面が、ゼリーのように、いや、もっと凶悪な感じでスライムのように見えた。
詳しく聞いてみると、あの黒い水は、通常なら存在できるはずのないもので、成長中のダンジョンの最奥にのみ、一定の条件下で見られる物らしい。それから考えてみても、この最下層の部屋は人工的に作られた物やろう。すり鉢状なんも、効果的に魔力溜まりを集める為なんか。
ちなみに、ペンリス爺様も何かに使えるかと思って魔力溜まりの黒い水を瓶に入れて持って帰ろうとした事があったけど、気が付いたら瓶は空になっていたらしい。本当に条件下だけでの存在なんやな。
ウチも掬おうと出してた空の瓶をそっと仕舞った。
「キュスケ、ちょっとこっち来てくれ」
ペンリス爺様の話を聞いていると、カチェア様の声がした。
カチェア様に呼ばれて行くと、おもむろに手首を掴まれた。そしてそのまま白装束の子の股間部をポンポンって…………何してくれてんねん！
「どうだった？」
「どうだったって、なにがですの？」
「あったか？」
「何が？」
「あったのかって、聞いてるんだ」
「ああ、チンチンありましたよ！」
「チ──って。男か……にしても、美少女って言っても信じるよ、これは」
「って、何晒してくれるんですか！『信じるよ』やないですわ」
「いや、私もうら若き乙女だからな、もし男だったらどうしようって思ってな」
「ウチかて、うら若き乙女や！って言うか、ウチの方がうら若き乙女やがな！！」
でも、本当にちゃんとあったよな。
男の子かも、とは思うたけど、ハッキリと分かると、逆に信じられへん。綺麗すぎへん？
ウチと同じくらいで１４、１５歳くらいか。いや、下という可能性もある。けど、そないに年が離れているいうことはないやろ。
華奢や、ガリガリやないけど、筋肉も大きい方やないんやろな。顔も小さい。
そして、憔悴しててもわかる、小振で口角の上がった唇。
閉じていてもわかる、大きな目。
シャープな顎と、明らかに白い肌。
ウチかて、美少女って言われても、絶対に信じるレベルや。
「のう、キュスケよ、本当にあったんか？」
「有りましたよ。ここにちゃんと感触が………………あ〜！」
あ〜！思い出してもた……。この右手に……、この右手に……、もっこりとして……、半硬な……こんもりとした感触……。あ〜〜〜〜！
「のう、カチェアや。ここに沈んどったという事は、じゃ」
「ああ、やっぱり王国はやってたな」
「やってたって、何の事です？」
「餌をやってんのさ。ダンジョンにね」
ダンジョンに餌をやる？
理解できない。
違う。
理解したくない。
人工的に作られたであろう、すり鉢状の部屋。
そこに沈められていた、まだ生きている男の子。
生きているのに死装束。
手に残るナマコを握ったような感触。
ウチは、黒い池を見つめた。
やっぱりスライムみたいやって思った。
「あ〜〜、鉱石ＬＯＶＥ〜鉱物ＬＯＶＥ〜〜〜」
空気を読まない、不気味な歌声が近寄ってくる。
「なあ、キュスケ。ここの石って、ミスリル銀が混ざってるよ。まるで、石がミスリルに性質変化していってるみたいなんだ〜〜。だから、これもバックパックに入れといて」
目の前に、山のような鉱石…………。
だから、石は重いんです。
本当に重いんですって。
本当にこんなに要るんですか？
本当に……本当に…………。
【昊ノ燈】と申します。
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