２２． サンケト兄やんは、行商人見習いです。
馬車の旅なんて、久しぶり。
首都を抜けると、オレンジ色の穂が目を彩る小麦畑が広がる。流れる風がユラユラと波のように穂先を揺らす。多くの人々が通る東、西、北の門は、それぞれに違う風景を持つ。荒野、牧草地、そして小麦畑。ウチはこの季節の西門が一番綺麗で好きや。
出発点の中央区商業地区の次の停留所は、首都を囲む城壁の外。出発点より幾分か安い為、少しでも運賃を節約したい旅人達が大きな荷物を抱えて乗り込んできていた。
目的地別の幾つもの馬車に乗り込む乗客達。
朝一の便よりは人が少ないけど、やっぱり多い。
馬車のほとりから弁当売りの子供達の声が聞こえる。カットしたバケットに葉野菜や肉を挟み込んだ、バケットサンド。
「五つくれ」
バルドゥスの声に反応した売り子が駆け寄ってくる。
その内の二つをウチとシラコに渡してくれるバルドゥス。それと、シュワの果実水の入った水袋。
贅沢や。
ウチが、こないな贅沢な旅をして良いんやろか？
おおきにな、バルドゥスのおっちゃん。馬車代もやけど、飯代も奢ってもらって。感謝やで。
でも、一人でバケットサンド三個食べるて、よう食うな。まるでバント様みたいや。
「廉価版のマジックバックが販売されたからといっても、やっぱり旅の主力はバックバックなんだね」
軽い口調で話しかけてきたのはシラコ。
旅装束に着替えているといっても、やっぱり女物の衣装で、膝丈のスカートから見える白く細い足がブラブラと椅子の上で揺らされている。もうカチュア様も居ないから女装をやめてもいいと思うんだけど、女装をやめる気配は無い。もしかして、そういう趣味なのかなと、以前聞いてみたことがあったけど、それは無いらしい。めちゃくちゃ真面目な顔で、自分はノーマルだと力説してきたけど、女物の方が可愛いし、スカートが涼しくて楽という。やっぱり、そっち系の趣味に目覚めてきているって事なんやろうか。
ウチ？ウチは安定のパンツスタイルや。
意外なのは、バルドゥスのおっちゃん。７：３は、７：３のままやけど、なんとなくパパ臭がする。シラコと並んで座っていると、まんま親子。親子以外に見えない。役者か！スゴイわ！
それはそうと、シラコの言葉通り、行商をしてると見える人達は、大きな背負子かバックバックを背負って馬車に乗り込んでくる。その中に幾人か見覚えのある者の顔がある。
その中の一人が、ウチを見て、手を振る。
「おっ、キュスケ、久しぶりだな」
「あっ、兄やん。久しぶり──兄やんも？」
「ああ、仕事無くなってな、転職だ。行商人になるんだよ。と、いってもまだまだ見習いだよ」
兄やんは、少し寂しそうに言った。何人ものポーターが仕事を失った。兄やんもその一人なんだ。
兄やんは、サンケト兄やんと呼ばれ、中堅冒険者パーティーの専属ポーターをしていたはず。
やっぱり、廉価版マジックバックのせいで契約解除されたんかな。仲の良いパーティーやと思っとったんやけどな。役割がなくなってもうたんやから、しゃあないか。ウチも似たようなもんやし。
「で、キュスケは移動か？拠点を変えるのか？」
「いや」と、言いながら、横のシラコの方に視線を向ける。
「仕事か。良かったな」
「おい、サントケ。早く座れ、後が使えとるぞ」
「はい、親方」
後ろからの声に返事をすると、サントケ兄やんは座面に荷物を置いて、ウチの後ろに座った。辻馬車には、決まった席はなく、真ん中の通路を挟んで左右に二人掛けの椅子が進行方向に向けて並んでいる。大体、八人程で満席。ちなみにウチらは、シラコとウチが並んで座り、その前の席が荷物とバルドゥスのおっちゃん。荷物はウチの荷物ね。最初はウチが荷物と一緒に一人で座ろうとしたんやけど、シラコがどうしてもウチと座りたい言うて、こうなった。
「サントケ、荷物は膝の上に置け、座れねぇじゃねえか」
「すんません、親方」
ウチらの後ろの席に座った二人。サントケ兄やんも大変そうやな。サントケ兄やん、いろんな事を知っとるし、地図作成マッピングもできるのに、頑張っとったのに……。今更、見習いなんて、ありえへん。ありえへんよなぁ。
ともあれ、馬車は走り始める。
左右には小麦畑。
気が付けば、バルドゥスのおっちゃんの隣には、髪の長いお姉さん。
話が弾んでるようで、何よりです。
膝上に抱えたバックパックに顎を乗せ、欠伸一つ。
いい天気や。
【昊ノ燈】と申します。
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