23話 市民ホール～月詠side～
不気味なほどの静寂が、市民ホールの周囲を包み込んでいた。
かつては文化や芸術が集う華やかな場所だったはずの建物は、今や煤と火薬の匂いに汚れ、死を待つ巨大な棺のように沈黙している。
裏口の分厚い扉の影で、蓮さんが私の肩を強く掴んだ。その手のひらから伝わってくる熱が、今の私にとって唯一の安らぎだった。
「……ここからは別行動だ。一時間、時間をくれ」
蓮さんの低い声に、私の心臓が小さく跳ねる。
「一人で行くのですか？ 私も一緒に行きます。今の私なら、直接触れずとも近くにいる敵の殺意くらいなら……」
「いい。お前にしかできない仕事がある」
蓮さんは私の言葉を遮り、空いた手で私の頬に付いた泥の汚れをそっと拭った。指先のざらついた感触が、ひどく愛おしく感じてしまう。
「中に入って、生存者の状況を見てきてくれ。」
「……でも」
「励ましたり、元気づけたりすることは俺にはできない仕事だ。現場の士気が上がれば、それだけ状況が有利になる可能性だってある」
蓮さんの瞳の奥には、迷いのない、鋼のような決意が宿っていた。
「一時間後、必ず戻る。……いいな？」
私は小さく頷くことしかできなかった。
蓮さんの背中が暗がりに溶け込んで見えなくなると、私は肺に残った彼の残り香を一度だけ深く吸い込み、重い鉄の扉を押し開けた。
ホールの内部は、言葉を失うほどの絶望で満ちていた。
メインロビーから大ホールにかけて、数百人の避難民がひしめき合っている。空いたスペースには毛布が敷かれ、疲れ果てた人々が重なり合うようにして身体を寄せ合っていた。
霊体だった頃、私にとって人間は「魂」という光の塊に過ぎなかった。
けれど、今の私には分かる。
彼らが発する、微かな震え。赤く腫れた目の奥にある恐怖。混じり合う汗の匂いと、誰かが啜り泣く低い声。
人間は、こんなにも脆く、不自由な器の中に、これほどまでに大きな「生」への執着を抱えて生きている。
私はホールの隅を歩き、倒れているお年寄りの背中をさすったり、乾いた喉を訴える若者に僅かな水を分け与えたりして回った。
ふと、ホールの最前列、ステージの階段に腰掛けて、膝を抱えている小さな女の子が目に留まった。
七歳か、八歳くらいでしょうか。
彼女は周囲の喧騒から取り残されたように、ただ一点を見つめて、声を殺して泣いていた。
「……こんばんは。お一人ですか？」
私が膝をついて声をかけると、その子はびくりと肩を揺らし、濡れた瞳で私を見上げた。
「……お母さんが、お外に……。パパが、様子を見てくるって言ったきり、戻ってこないの。お外、大きな音がして、怖いよ」
ミオさん、と名乗ったその子の小さな手は、驚くほど冷たかった。私はその手を自分の両手で包み込み、ゆっくりと温める。実体を持ったからこそできる、ささやかな救済。
「大丈夫ですよ、ミオさん。泣かないでください」
「お姉ちゃん……パパたちは、死んじゃったの？」
その直球の問いに、私の胸が鋭く痛んだ。以前の私なら、「命には終わりがあるものです」と冷淡に答えていたかもしれない。
けれど、今は違う。
「いいえ。……今、すごく頼もしい方が、皆を助けるための準備をしてくれています。その方は少しだけ怖そうに見えますが、誰よりもお優しい方なんです。だから、信じて待っていてくださいね」
「……その人、強いの？」
「ええ、とても。死神にだって勝てるくらい、強い方ですよ」
ミオさんは、私の言葉に縋るように、私の首に細い腕を回して抱きついてきた。
トクン、トクン、と。
私の胸に伝わってくる、ミオさんの心臓の鼓動。
それは、今にも消えてしまいそうに儚く、けれど必死に明日を求めて脈打っていた。
―――これなんだ。
私はミオさんの頭を優しく撫でながら、確信した。
蓮さんが、自分の魂を削ってまで。
「人殺し」という消えない業を背負ってまで。
そして、余命四日間という残酷な運命を突きつけられてなお、彼が守ろうとしているのは、この小さな、尊い鼓動なのだ。
私は、自分が刈り取ってきた数多の魂を思い出した。
彼らにも、こうして守りたかった誰かがいた。
お父様は「人間は利己的で醜い生き物だ」と言ったけれど、この温もりまで「醜い」と断じることは、私にはもうできない。
ミオさんを安心させるように、私が静かな歌を口ずさみ始めてから、ちょうど一時間が経過した。
その時。
私の背筋に、氷のような鋭い戦慄が走った。
肉体を通して、伝わってくる。
外から近づく、圧倒的な「殺意」の奔流。
赤黒く濁り、獲物を食い散らかそうとする、獣のような魂の波動が、ホールの外壁を包囲するように広がっていく。
「……来ました」
私が呟くと同時に、ホールの正面玄関が、外側から激しい衝撃を受けた。
ドォォン！ と重厚な音が響き渡り、避難民たちが悲鳴を上げて立ち上がる。
混乱が頂点に達しようとしたその瞬間、私のすぐ隣に、影のように一人の男が降り立った。
「……蓮さん！」
煤汚れ、僅かに血の匂いを纏った蓮さんが、私の前に立っていた。
彼は荒い息を整えながら、私の瞳を真っ直ぐに見つめる。
「来るぞ。奴ら、予定より早めに仕掛けてきやがった」
蓮さんは腰のホルスターから、予備の拳銃を引き抜くと、そのグリップを私の手に押し付けた。
「……蓮さん、これは？」
「最悪の事態になったら、これを使え。お前はもう死神じゃない。自分の身は、自分で守るんだ」
冷たい金属の重みが、私の掌に沈む。蓮さんは一度だけ私の手を強く握り締め、それからホールの入り口、そして避難民たちに視線を向けた。
「月詠。……みんなを、頼む」
その言葉は、命令ではなく、一人の戦友への信頼だった。
「はい。……お任せください」
蓮さんはそれ以上何も言わず、再び闇の中に消えていった。
自分の持ち場――敵を迎え撃つための、死線へと。
私は震える手で銃を握り直し、背後にいるミオさんを、そして怯える人々を庇うように一歩前へ出た。
正面玄関の扉が、再び激しい音を立てて軋む。
地獄の猟犬どもが、ついにその牙を剥こうとしていた。
残り、三日と半日。
私は、私にできる戦いを始めようと決意した。
