16. 真夜中の密談
「入るわよ」
ぐわんとボクの寝床である球根が大きく揺れて、壁の裂け目から桃色が現れた。
夜更けの侵入者リリィが、狭い空間でなんとかボクの向かいに座ると、ようやく部屋の揺れも収まった。
「ど、どうしました？ リリィさ――」
前から伸びてきた両手が、ぎゅむりとボクの口を塞ぐ。拍子にまた部屋がゆらりと揺らいで、ボクはパチパチと瞬きをした。
「しっ、静かに――《幻惑》」
「これでいいわ。少々の話声なら、外の監視もごまかせるわね」
それは一体どういうことでしょうか？
「《幻惑》の魔法よ。リリィのは初級レベルだけれど、これで物音は全部、睦言にしか聞こえないわ」
「む、むつごとって――！」
また口を強く塞がれた。ついでに頭に拳骨まで。
「静かに！ 大きな音は誤魔化せないんだから」
ごめんなさい。だけどこの狭い球根宿、チェックインの際に、宿屋の主から一人用だと説明された。二人ではいるのは「夫婦か、それか熱い男女だけさねぇ」だなんて言ってたものだから……
「世間体的に大丈夫ですか？」
その、ボクは別に構わないんだけど、リリィさんは女の子。下手な噂が立つのは良くないのではないでしょうか。
「何言ってるの。魔族にどう思われようが関係ないわ。そもそも人族の色恋事情なんか興味もないでしょ」
淡々と話すリリィに、次第に狼狽えた自分が恥ずかしくなってきた。
「その……リリィさんは、大丈夫なんですか？」
こんな深夜に、狭い空間で、男女二人きり。気まずいのはボクだけじゃないと思うんです。
オロオロ視線を彷徨わせていると、がしりと両頬を掴まれた。そのままビヨーンと両側に頬が引っ張られる。
「にゃに、ふふんへふは」
「坊やぁ、お姉さんは大丈夫だから。十年後に心配しなさい」
余裕たっぷりの桃色の瞳が、にっこりと細められ、ボクはがっくりとうなだれた。
「さ、それじゃ本題」
「……はい」
解放された頬を擦りながらも、ボクは姿勢を正して座り直した。リリィがいつになく真剣だったからだ。
「今のこの状況、あまり良くないと思うのよ」
魔王討伐に訪れた人族の勇者ウィウィコンテ。入国管理局で監視の刻印を手の甲に押され、魔族の案内に従ったまま、バカ正直に挑戦者として闘技場を回っている。
順調に強くなっている――魔族が用意した制度の中で。
「それで、これからも順当に等級をあげて、魔王に挑戦？」
ギロリと睨まれ、ボクは仕方なく頷いた。
「でも魔王アダムが、本当に倒すべき悪人なのか……正直、分かりません。ここまで魔界で見聞きして、そりゃ奴隷制度とかはあるけど、悪い人とは――」
「この際、あんたのお気持ちなんてどうでもいい」
ピシャリと遮られてしまった。
「目標は、あなたとリリィの生存よ。魔王が極悪非道だろうが聖人だろうが、要は生きて帰ることが大事なの」
「リリィ達がとれる選択肢は二つ」
そこでリリィは木の板を取り出して、墨筆で箇条書きに書き出した。
①魔王を倒す
②人間界へ逃げ帰る
「一つ目。このまま順当に勝ち上がって魔王に挑む。これの何が問題かわかる？」
「ボクは戦闘経験を積んで、実力を伸ばせますし……」
教皇からの「魔王討伐命令」に背かずに、親切にしてくれた魔界の人達も裏切らない。これが一番穏便な方法に思えてしまう。
「どこのおバカが、自国の長を殺しに来た勇者を、のんびり育ててくれるっていうの」
呆れた顔でため息をつき、リリィはすっかりくたびれた修道女のスカートから覗く足を組み直した。
「見てるのよ。あんたが持ってる手札全部！ いつでも処分できるように」
「ええ……でもそれなら、最初から殺されてるんじゃ」
するとリリィは少し困ったように眉を下げた。
「そうよ。リリィだって、治療なんか必要ない」
彼女にだって、魔王の思惑は分からないという。
「だけどね」
すぐに彼女は桃色の瞳に、つよい光を宿し直した。
「だから『相手は良い人だろう。殺しはしないだろう』なんて、そんな不確かな楽観に、リリィは命を任せない。任せたくないの」
ギュッと握りしめられた彼女の手は、白くてとても小さい。修道服の胸元に留めたカードには今も変わらず「9等級」の文字。いつか『護身術程度』と話していた通り、彼女は強くない。だけどボクには、彼女がとても強い人に感じられた。
「ありがとうございます」
唐突なボクの感謝に、リリィは意表を突かれたようだった。ぱちくりと目を見開いたまま、固まってしまっている。
「な、なによ急に」
「いえ、その。リリィさんがいたから、ボクもここまで生き残れたんだなぁ……なんて」
何も考えず口を開いてしまったため、うまくまとめることができない。頬をかくボクとリリィの間に、気まずい沈黙が流れた。
「と、とにかく」
リリィは一度咳払いすると、話を戻した。
「このまま手の内をさらけ出しながら、順番に等級を上げてちゃダメってこと」
「なら、逃げるしかないんでしょうか」
これは予想通りだったのだが、リリィは力なく首を振った。
「その刻印、貸して」
リリィはボクの左手をとると、甲に刻まれた丸い模様をなぞり始めた。
「リリィの素人解析結果だけど、監視されてるのはあんたの位置。だけど、あんたこれ、やろうと思えば消せるでしょう？」
「あ、リリィさんにも分かるんだ」
ボクの勇者の勘も、これは無害だと言っている。たぶん、ググッと魔力を押し込めば、消せる――ような気がしてた。
「だけど駄目ね。あの鬼が一番厄介だけど、他にもたくさん見られてる」
要は監視の目が多すぎるってことか。
「だから逃げられない。だけど順当に闘技場で戦っていても駄目――」
八方塞がりだ。どうすればと悩むボクに、リリィが一冊の本を差し出した。
「だから順当には戦わない」
示されたのは『闘技場攻略本』。
「四等級から飛び級で、一気にランクを上げる方法があるの」
裏表紙から数ページ。ペラリとめくった先に記されていた豆知識は――
「四天王。彼らに勝てば、1勝ごとに1等級上げることができる」
「これで一気に等級を上げて、相手の準備が整う前に突撃よ！」
次回、vs四天王！
さて、最初の相手は……？
