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14. 魔王、悩みながら手紙を書く

　あーあ。頭が痛い。

　絶え間なく魔境から入り込む怪物。

　裏でごそごそと怪しい動きをしてるのは、人族の差し金か？

　また今日も、殺人の裁判傍聴もあるしさ。魔族、血気盛んすぎじゃない？

　そんでもって、勇者くん。

　――ぐ、頭が痛い。

（……そうだ。ミサが言ってたな）

『ユアマジェスティ、ご安心ください。あれは勇者なんてものではありません。ひよっこ以下。ただの挑戦者のひとりです』

　そっかあ、勇者じゃないんだ。

　そうだよね。勇者はアダムでアダムは魔王。

　だから我は魔王アダムなんだもん。

　よし。彼はただのドライアス。

　挑戦者のドライアスくんだ。

　ふう。

　一つ悩みが解決したところで――

「ねえ、姐さん。彼女、ちゃんと食べてるかなぁ？」　

　今日も隣でお茶を淹れてくれてる女帝に、我は問いを投げてみた。

「そんなに心配なら、見に行けばいいじゃろうに」

　ちょっと、背中を押さないで。ほらほらと前に押し出されるが、我は全力で抵抗した。

「だめだめ、これは非常用なの。女の子のプライバシーは大事にしなきゃ！」

　女帝が示したのは、執務室の一角を占拠する操作台。様々なスイッチやレバーが並ぶ台の上には、巨大モニターが設置されている。

　このモニター、なかには複層パネルが組み込まれててね。各パネルには魔法陣――我特製の様々な魔法陣が刻まれているのさ。

「じゃあ妾が」

　ああっ、そんな！

　女帝が勝手にレバーを操作し、緑のボタンを押しちゃった。

　途端、画面に映像が映し出される。

　獣耳娘が、たくさんの書類に向かってた。

「ああ、またそんな仕事ばっかり……」

　なんか金髪令嬢と喧嘩別れしたらしい（？）獣耳娘は、魔王城から家出した。

　今は四天王でもある彼女のために作られた、東の塔にこもりきり。毎晩職場で夜を明かすだなんて、我、心配よ？

「ああ、でも話しかけるとこわいし」

　以前、遠隔通話の魔法陣で呼びかけようとしたんだけど。「殺す、アダム殺す……」と恐ろしい声が聞こえてきたんだ。

　思わず通話を切っちゃったよ。

「……よし、手紙にしよう」

◇◇◇

　拝啓、獣耳娘さま

　きちんと3食、バランスよく食べてね。

　城のシェフが作った弁当を添えます。

　夜は暗くなったらお仕事やめて、ちゃんとお風呂に入って布団で寝ること。

　週に2回は、休息日も作るんだよ。

◇◇◇

「……これ、差出人名は消しておこう」

　我が書いたと知られたら、読んでくれないかもしれないしね。

「いや、バレバレじゃろ……」

　隣で女帝が無粋なことを言ってるが聞こえない。

　聞こえないもーん。

　手紙も書き終えたことだし、ポチリと手元のスイッチを押してみた。ぱっとモニター画面が切り替わる。

「ドライアスくんは〜……お、発見！」

　魔界のおおまかな地図が表示されたモニターに、赤い丸が点灯した。

「位置情報しか分からないんだよねぇ……」

　やはり入国スタンプを一つしか押せなかったのが口惜しい。せっかく危険人物用に、「魔力制限陣」に「眠気増幅陣」、「半身麻痺陣」やら「半自動衝撃付与陣」。各種管理スタンプを用意してたってのに。

　原因は、ドライアス卿の全身を覆う膨大な魔力だと推察。

（ああ、羨ましい。「魔力が有り余るぅ」って、我も一回言ってみたいよ）

　愚痴は横に置いといて。魔王の仕事だ。

　我が魔界に入り込んだ不穏分子、きちんと精査してやろうじゃないか。

「それじゃ彼の周辺に、手頃なポイントはあるかしらん？」

　ドライアスに関して得られるのは位置情報だけ。だがしかーし！　我が治めるこの魔界、あらゆる場所に、各種スタンプを押された配下が散らばっているのだ。

「見えたぞ。映像良し。音声は……よし。ちょうど近くに弾鼠が――」

　ちょうどドライアス氏は手続き中か。モニターに映る景色は、闘技場職員に押された監視陣を中継しているようだ。

『ザザッ――先日は䱱（サカナ）の討伐、ご協力ありがザザ――した』

　ちょっとノイズが酷いな。手元の操作台で弾鼠に、さらなる接近を指示した。

『魔境の怪物、サカナっていうんですね』

　お、これがドライアスくんの声か。若いと言うか、幼さすら感じるね。画質が荒いせいで細かな造形は分からないが、ほんと子どもって感じだな。

『魔境魚（サカナ）はたびたび侵入してくるため、今後も挑戦者の方にお手伝いを頼むことがあります』

『わかりました』

　生真面目な職員（魔界では貴重な人材だ！）と、素直なドライアスくんのやり取りが続く。会話は極めて友好的。ほかの魔族共に、彼の爪の垢を煎じて飲ませてやりたいくらい。

『あ、あの……』

　突然、思い詰めた感じで何かを言い出すドライアス。いったい何を言うつもりだ？

『実は先日の試合で、鼠さんを――その……』

『死なせてしまったんです！』

『その後なにも言われなくて……』

　唐突な懺悔だった。そんな人族の少年の告白に、果たして職員は――

『ああ、弾鼠のことですね。こちらの記録にもありましたが……なんら問題ありませんよ』

『え、でも殺しはご法度だって――』

『いいんですいいんです。今日だけで百件以上、自爆報告上がってますから、あのクソ鼠』

『ええ……』

　分かる。分かるよ。ドライアスくん。

　我も弾鼠共には、日々頭を悩ませているからね。

「……彼、なんか良い子だね？」

「うむ。素直そうな男子じゃな」

　我は画面の前で、隣の女帝と頷き合った。

『――終わりましたか？』

『あ、ミサさん』

『さすが――ザザ―ザ――最速で昇級ですね』

『ザザザ――』

　ちょっと音が悪いなぁ。弾鼠、もっと近づいてみてくれ。

『――なんだか、思ってた魔王と違ってて。良い人、なんですかね』

『アダム様は素晴らしいお方です。そもそも『善』だの『悪』だのという尺度は、凡人が己の理解の及ぶ範囲で定めたもの。あのお方のお考えは、我々凡人の知るところではございません』

　お、おお。ものすごい褒め言葉に、鳥肌が立ってしまった。鬼族のミサ、彼はなぜか我に心酔してるから……いつか幻滅されないように、これからも頑張らないとね。

『それで目標は、変わらず魔王さまとの戦いですか？』　

『それは――』

「ミサの奴、どストレートに尋ねるのう」

　女帝が立ち上がり、モニターに顔を近づけた。我も息を潜め、続くドライアスの言葉を待った。

『ボクの使命は――』

『チュドーン！――ドガッ―ザザザ――ツーツーツー……』

「……切れたの」

「切れたね」

　爆発音と共に、音声が途絶えてしまった。無音になったモニターの向こうで、ドライアスくんが何かを話し続けている。

「弾鼠ぃっ」

　今、良いところだったろ？　なんで自爆するんだよ。

「ま、まあ、とりあえず。様子見で大丈夫そうかな」

　無音になったモニターを見つめながら、引き出しから瓶を取り出す。中の丸薬を一つ、口の中に放り込むと、我は大きく足を投げ出した。ひとまず凶悪な殺人鬼でも、魔族絶対殺すマンでもなさそうだしね。

「強さも、大したことなさそうじゃのう」

「伸びしろは凄そうだけどね」

　ま、その辺りも、今のところコントロール可能な範囲だし。

「詳細はあとでミサと相談だ」

　色々口さがない噂もあるが、彼は信頼できる部下だからね。

「それにしても――」

　背後から女帝が我の両肩にしなだれかかり、ぐっと顔を覗き込んできた。

「ウィウィコンテ・ドライアス。彼、旦那さまに、ちょこっと似た空気を感じるの」

　つんつんと仮面を突つかれる。彼女はまじまじと我の顔を眺めていた。

「ええ？　そんなことないよー」

　何を言ってるんだ姐さん。

　我はちゃらんぽんのアダム。なんでも適当だし、その場の気分次第だし、真面目からは程遠いと思うけどね。

　そんなことを答えたら、女帝は我の髪をぐちゃぐちゃにかき混ぜた。

「はは、やめてよ。くすぐったい」

　軽くじゃれ返す我を、女帝は優しく受け止めた。だからその抱擁に甘んじる。彼女の笑みのなかに浮かぶ、痛みを見なくて済むように――

　我は魔王。魔王アダム。

　毎日仕事は忙しいし、家族はひとり家出中。

　だけどこうして、素敵な人たちに囲まれて、幸せに暮らしているんだ。そう、幸せに――