【愛ある追放】無能と罵られ勇者パーティーを追放された僕。究極の魔法陣で成り上がり、見下した君たちをギャフンと――あれ？あれれ？

勇者の追放。その称号、永久欠番につき

9. 迷子の勇者

「あ？　ああ。ご新規さん？

　身分証出してね。

　はい、ではこれからネームプレート作るだね」

　丸いボールのような身体から、歪な細い手足がニョキッと生えている。中央にはデカい目玉がひとつ。

　カウンターの向こう側で、けばけばしい黄色の怪物（モンスター）が、ボクが渡した冊子をパラパラとめくっている。何やら用紙に書き付けると、スイングドアを押して奥に消えた。

　しばらくすると怪物は戻ってきて、ボクに一枚のカードを手渡した。

「ほい。首にかけるか、見やすいところに着けてーな」

　カードの裏に、ピンと留め金が付いている。ここに紐を通すか、直接衣服に刺すこともできそうだ。

「はい、もういいよ。ご自由に、挑戦するんだな」

　くるりと渡されたネームカードを裏返す。

「あの、これ名前が違うんですけど」

　カードの表にはボクの似顔絵と、以下の文字が刻まれていた。

『挑戦者・10等級

　人族・勇者

　ウィウィコン・ドライヤー

　実績:　――』

「ん？　同じだべ？」

「よく見てください。身分証。ほら、ウィウィコンテ・ドライアス」

「んー？」

　冊子の正しい文字を指さし説明するも、目の前の単眼の怪物にはまったく通じない。人族の名前だから、発音が難しいのか？

「身分証と違うと詐欺になりませんか？」

「えーのえーの。だいたい合っとるから」

　……そういうものか。しかし鼻の穴（ちゃんと二つある）をほじる職員の姿に、そこはかとなく不安になる。

「あの、『勇者』って書いてあるのは――」

「あ？」

　黄色い体をたぷんと揺らし、怪物はぐっと伸びをした。「まだなにかあんのか？」とでも言いたげに、デカい尻をかいている。

「センシティブ・ワードだと、入管で聞きまして」

「あー……母ちゃん、そーなの？」

　隣の窓口で働くのは、目の前の怪物と見た目はそっくり、色違い。蛍光グリーンのモンスターが、ギョロリとひとつしかない目玉をこっちに向けた。

「んー、なんか。そういう通知の紙、見たような」

「そーなん、どーしよ」

「えーよえーよ、再発行めんどうやし」

　――いいのか？　入管とちがい、すごく適当だ！

「ん？　不安？　わかったわかった」

　ポチリと丸いものを貼られた。青い髪、仮面をつけた……人の顔？

「可愛いやろ。今流行りの魔王さまシール」

「しかも激レア、ぷっくりタイプよ。遠慮せんと貰っとき」

　勇者の文字の上に、シールを貼られてしまった。

　まあ、正式な身分証は、入管でもらった冊子の方があるし、ネームプレートはこれでいいのか――？

「あはははは！」

　ウェーブがかった桃色の髪を揺らし、リリィは大笑いしていた。

「なにそれぇ。あんたその名前、自動操作できる髪乾燥機かなんかぁ？」

　うう、やっぱり良くないや。

　だけど今はどうでもいい。だって――

「リリィさん。良かった、無事で――」

　目の前が霞んでしまう。本当に情けない。

　細身の彼女の全身至る所に、小さく切った布か何かが、テープで留められている。それを見て、ボクは言葉に詰まってしまった。

（全然、無事じゃない）

　守ると言ったくせに、こんな酷い目に合わせてしまって。何が勇者だ、女の子ひとり守れない――

「あー、はいはい。湿っぽいのは、なしよぉ」

　ひらひらと手を振った彼女は、一度ボクの尻をパシリと叩くと、気怠そうに周りを見回した。

　薄いクリーム色の建造物の間を抜けると、見晴らしのよい丘に出た。緩やかな坂を上がると、柵があり、すぐ下は断崖絶壁だ。

「ここが……魔界、ねぇ」

　目の前に広がるのは、起伏の激しい橙色の大地。そのところどころに、淡い砂色の家がポツポツ散らばっている。今しがた出てきた建物に似ているが、極小から巨大なものまで、大きさはまちまちだった。

　景色から隣へ視線を移すと、リリィは空を見上げていた。不本意に連行された修道女、しかもいきなり死にかけた彼女の心境は、如何なるものだろうか――

　かける言葉が見つからず、ボクも空を見上げてみた。

　うっすら紫煙が、広げたヴェールのように、空を大きく覆っている。灰色雲で煤けたような、陰鬱な気分にさせる空だけど、それでも隙間からはしっかりと、黄色い日差しが差し込んでいた。

「あのさ。あんたこれから――」

「え？」

　気付けばリリィの視線は、こちらに向けられていた。柔らかな薄桃色の瞳はよく見ると、中心にいくほど濃い赤に染まっている。

（左右で虹彩の色って、違うんだな）

　ぼんやりとそんなことを考えて、初めて彼女がまっすぐボクを見ているのだと気がついた。

「なんの――」

「ああ、こちらに居られましたか」

　だけどリリィが話す続きを、聞くことはできなかった。

　赤髪の男が、早足でこちらに向かってきたから。

「無事、登録も終わられたようですね」

「あなたは、入管の」

　左右で色の違う瞳がニコニコと微笑んでいた。

「申し遅れました。私、鬼族のミレイ・サナ・ラスヴェガンテと申します」

「鬼、族」

「はい。長い名前ですので、気軽にミサ、とでもお呼びください」

　先日、入管で審査を担当してくれたのが、このミサだ。こうして外の明るい光の下で見ると、人と姿は変わらない。むしろ、恐ろしく整ったその容姿は、女性に人気がありそうだ。だけど、赤髪の間から覗く二対の角が、彼もまた魔族であることを示していた。

「お連れ様も無事、目を覚まされたようですね」

「その節はどうも」

　入国審査を終えたボクに、リリィが回復するまでは、とミサは近くに宿を手配してくれた。

「挑戦者については、先日軽くご説明いたしましたが、」

　ぱちりと左目、青い方の瞳を閉じると、彼は片目でこちらを見た。

「今後のご予定は、決まりましたか？」

　鬼族だというミサの赤い片目に見つめられ、ボクは気まずい気持ちになる。

　力こそ正義の魔界。

　しかし無闇な争いは無秩序を招くため、現魔王が規則を設けている。

　戦いは決められた闘技場で、決まりは簡単。

　勝てば上へ、負ければ下へ。負け続けると奴隷落ちなんてこともある。しかし殺人だけはご法度だ。

　そういうルールを、目の前の鬼族はボクに教えてくれたが――

（これから『魔王を倒しに行きます！』って伝える？　まさかね……）

　そんなことを考えつつ、しかし自分がこれからどうすべきかも分からない。困ったボクはすぐ後ろを振り返った。

「リリィさん、ボクたちこれから、」

　なぜかいつもより縮こまって、ボクの後ろに隠れている。助言を求めようとするが、ふいっと視線を逸らされた。

（リリィさん……？）

　唯一の拠り所を失い、ボクは再び目の前のミサの表情を窺った。すると、驚いたことにミサはくつくつ小さく笑っていた。

「ドライアスさん。目的は、魔王さまとの手合わせでしょう？」

　いや、手合わせというか、討伐……まあ、だいたいそれで合ってるが。目の前の魔族の意図が分からず、知らず片手で腰の剣の柄を確認した。

「まあ、そう固くならず。人族の勇者はそういうものだと聞き及んでおります」

　自国の長を倒しに来た相手を前に、ミサは終始穏やかな姿勢を崩さない。

「挑戦者は、実力に応じた強者に挑めます」

「ですから」と、片目を閉じたままミサは続けた。

「まずは等級を上げましょう。特級となることで、魔王への挑戦権が得られます」

　ルビーのような深い赤。鬼族の美しい瞳の前に、ボクは困惑を極めていた。

　ボクは、まだ何も分からない。

　魔界のことも。

　勇者として、どうすべきかも――