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6. 魔境へ

　灰と紫の斑模様の空。

　地上には、血が乾いたような赤黒い砂地がどこまでも続いている。

　骨のような形の不気味な植物の茂みからは、魚のような姿の魔獣が、絶えず飛びかかってきた。

「とにかく急がないと……！」

　ぬらりと粘液まみれの魚魔獣を、風を纏わせた聖剣で斬り捨てる。とにかく早く、足を止めては駄目だ。

「リリィさん！？」

　背負子に乗ったリリィの身体がぐらりと揺らぎ、慌てて彼女の身体を支え落下を防ぐ。肩越しに見るリリィの顔は蒼白で返事はない。軽く頬を叩くが、目は閉じたまま、荒い呼吸を繰り返すだけだった。

「しっかり！　眠っちゃダメです！」

　なるべく負担のないように、こうして背負って魔界の地を駆けてきたが。それでもただの修道女の彼女には過酷すぎた。

「ごめんなさい……ボクが守ると言ったのに」

　毒を貰ってしまったのだ。背中のリリィの安全には、常に気を配っていた筈なのに。ほんのわずかに掠めた人面蜘蛛の鬣に、触れたところから遅れて毒が回ってきた。

　ボクの回復魔法は中級レベル。しかし、勇者のスキル『聖光』を重ねがけすることで、たいていの負傷は凌げるのに――

（どこもかしこも、瘴気が濃すぎる――！）

　見渡す限り、砂、砂、砂。

　どこまでも赤黒い砂漠が続き、リリィを休ませられる場所はない。

　また一匹、飛び掛ってきた魚魔獣を斬り捨てながら、ボクは来た道を振り返る。既に3日、走り続けてしまったが、

（今からでも引き返すべきなのか……？）

　唯一の相談相手は意識を失っている。彼女が落ちないように、帯で自分と彼女を固く結びつけながら、ボクは途方に暮れて来た道を振り返った。

　しかし来た道は、流れうねり狂う赤い砂、そして刻一刻と位置を変える黒い川に呑み込まれていた――――

＊＊＊

　時を少し遡る。

「この塀の向こうが魔境です」

　国境の砦街へ到着した翌日に、ボクらは砦の見張り台を案内されていた。

　山と山、その間の谷を塞ぐように建てられた巨大な壁のような砦。高い位置に設けられた櫓から、目の前に不気味な赤い世界――魔境が広がっていた。

「この先は、理性のない魔物だけが住む世界です。十分に、支度をされてから進むことをお勧めします」

　赤く見えるのは、瘴気で汚れた砂らしい。どこまでも赤く広がる大地、そして地平線に近づくほどに、不気味な黒と紫の斑に染まる空。

　その景色に、思わず足がすくんでしまった。

　高級宿や銭湯で、旅の疲れを癒しつつ、装備を整え、食料なども準備した。

　預けた武器を回収しに向かった道で、ボクは背後から肩を叩かれた。

「ねえ君。もしかして、ウィウィ？」

　振り返ると懐かしい丸眼鏡。両手いっぱいに本を抱えた少年は――幼馴染のトリスタンだった。

「トリスタン！？」

「やっぱり！　ウィウィじゃん！」

　わあ、とボクの両手をとって振り回したトリスタン。おかげでドサドサと本が地面に落ちていく。

「うわあぁっ！　商品が！　父ちゃんに怒られるぅっ」

「ほら、大丈夫だから」

　落ちたと思われた本たちは、わずかに地面から浮いていた。そっとトリスタンの手を外した右手で、ボクはくるりと宙に円を描く。

　緑の風が煌めいて、本は綺麗に重なり合って、幼馴染の腕に収まった。

「へ、ええ！？　魔法だぁっ」

　すごいすごいと繰り返す彼に、また本が落ちそうになって苦笑しつつ、ボクはこの懐かしい空気に、ほっと心が和むのを感じていた。

「……へぇえ。そうだったんだぁ」

　話は盛り上がった。故郷の町を出て半年あまり。ボクらは互いの近況について話し合った。

　トリスタンはボクの身体をペタペタ触り、「あの貧弱だった君が」とボクと自らの腕の太さと比べて目を丸くする。だけどすぐに、「中身はウィウィのまんまだ」と笑ったり。

　そうなんだよ。ボクの心は未だにただのシティボーイ。ちっとも勇者になった気がしない。

「それで2日後に魔境？　大丈夫なの？」

「仲間も一人しかなくて、しかも戦えない女の子なんだ」

　話を聞き、トリスタンは深く眉を潜めた。小声でボクの耳に囁きかける。

「その、さ。素人目線でなんだけど、もう少し国の支援とか準備とか……」

　友人は心から、ボクの状況を案じてくれた。

　この魔王討伐の旅は無謀ではないか。

　友人の視点を得ることで、そんな不安が強まっていく。

（そうだ。なにも2日後でなくとも……もうちょっと準備して。もう少し国内で、村を巡って魔獣を倒して。ついでに仲間も探して、もうちょっと力も磨きたい――！）

「ボク、やっぱり――」

「いけませんよ、勇者さま」

　突如真横から声がした。

　しっかりとアイロンの効いた、皺一つないブラウスとスカート。ついこの前まで、神殿で世話になった、修道院長その人が、すぐ隣に立っていた。

「これまで寄り道せず、規定通り進んでこられましたね」

　事務的に淡々と、彼女の声は紡いでいく。

「魔境への出発は2日後。変更は、ありません」

　その言い方に、ゾッとする。この人たちは見ていたのだ。裏で、道中もずっと。自分が勇者としてきちんと職務をこなしているかを――

　くるりと院長は立ち去った。雑踏のなかにあっという間にかき消えた。気づけばトリスタンもどこにも居ない。

「――相変わらず、いけすかない。私、あのおばさん、嫌いなのよねぇ」

　ふわりと桃色が隣で揺れた。見ればリリィが雑踏に向かってあっかんべーを飛ばしている。

「リリィ、さん？」

　帰りの遅い自分を探しに来てくれたという彼女。

「嫌ーな奴ら。手伝いもしないくせに、ジロジロと監視ばっかり」

　さっさと宿でご飯にしようと手を引く彼女に、ようやくボクは凍りついた身体を、前に進めることができた。

　そして魔境へ旅立つ日がやってきた。

　砦の兵士が、砂漠に向かって跳ね橋を下ろす。

「ウィウィ、いってらっしゃい！」

　橋へ足を踏み出そうとするその瞬間、リリィが突如踵を返した。街側へ向かって一目散。逃げ出したのだ！

「リリアンヌ・オレイネン。あなたも勇者と同行するよう、国からのお達しです」

「あら、イケメン」

　兵士の間をするすると駆け抜ける彼女の前に、

爽やかな風貌の兵士が、両手を広げて立ち塞がった。

「こんなか弱い女の子に、酷すぎると思いません？」

　上目遣いで爽やか兵士に訴えかけるリリィ。その瞳が妖しく光り、ふんわり桃色の髪が広がった。

「ね、あなた。　そう思うでしょう？　――魅了（チャーム）」

　ぶわりと甘い香りの風が巻き起こる。

（これが彼女の――スキル！）

　初めて見る彼女の力が、兵士を襲うかに思えたが、

「魅了返し」

　イケメン兵士の呟きは、あっさり力を拒んだようだ。それどころか、

「は、わわ……」

　リリィの身体がびくりと硬直した。

「院長さまから聞いておりましたが。まさか本当にお逃げになろうとするとは」

　整った眉をわずかに下げながら、兵士は申し訳なさそうに名前を呼んだ。

「リリィさん」

「は、はい……」

　兵士は膝を屈めると、小柄なリリィと視線を真っ直ぐに合わせた。

「お願いがあるんです。僕のために、ウィウィ勇者と、旅に出てもらえませんか？」

　ふらふらと、リリィの頭が左右に揺れ始める。

「だめ……リリィは……」

「リリィ、お願いです」

　重ねて囁かれた言葉に、リリィはブルリと身震いした。一度ボクを振り返り、また兵士の顔を見つめ直す。

　やがてカクカクとした動きで、ボクの背負子によじ登った。

「良い子ですね。リリィ」

　微笑むイケメン兵士。そして隙間なくボクらと砦を分かつように並ぶ兵士たち。

　まるで彼らの視線に押し出されていくようだ。ボクはふらつくリリィをしっかりと背負子に乗せ直し、跳ね橋を渡り、赤い砂地へと踏み出した。

＊＊＊

　どこまでも赤い砂漠を走り、走り、走り続けた。

　背中越しに感じるリリィの呼吸は、刻一刻と弱まっている。そのことに泣きそうになりながら、超人たる勇者の肉体を酷使して、ボクはひたすらに走っていた。

　当てもなく、ただがむしゃらに。だけど勇者の「勘」というのは凄い。

　気温が下がり、粘つく瘴気が和らいだ。

　ボクはわずかな違和感に立ち止まり、必死で周囲を見回した。

　――あった！

　砂だらけの世界にただ一つ、カクカクとした突起物。人工物らしきシルエットに、ボクは縋る思いで駆け寄った。

（看板？）

　砂中に深く埋められた太い杭。その上に矢印が描かれたデカい板がついている。そこに書かれた文字に、ボクの思考は停止した。

『入管はこちら→』

なんと、ブックマーク・リアクションが増えていました。

ありがとうございますm(__)m

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第三章は新勇者ウィウィくん中心に視点が進んでいきますが、あくまで主人公は第一章の「僕」のままです（今は魔王アダムですね。ややこしい(^_^;)）