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7. 「前夜」

「うへぇ……ダルいぃぃ」

　テントの中。地面に敷いた防水布と一体化する男が一名。

「おーい、アダム。生きてるかー？」

　そんな彼を、僕はツンツンと小枝でつつく。しかし勇者は微動だにしない。これは……死んだか。

「ほら。ちょっとでも栄養とって。食べやすいようスープにしたから」

　少し冷めてしまったスープを、お椀ごと勇者の頬にグイグイと押し付ける。しかし奴は力なく頭を振るうだけで、頭を上げもしなかった。

　無理もない。

　ここ連日連戦、休む間もなく戦いの日々だったのだから。北の砦が破られ、魔獣がなだれ込んできた。

　防衛戦は撤退を繰り返し、ついに大きな街のすぐそばまで迫っている。

「はぁ……ちょっと待ってて」

　僕はテントの布を持ち上げ外に出た。焚き火の側に立つチャキとディディがこちらを振り返った。

「アダムは……食べてないのね」

　僕の手の中にある中身がそのままのお椀を見て、ディディが小さくため息をついた。

「参ったな。戦士は食ってなんぼだろ」

　食欲不振なんて経験したことがない、と不思議そうにするチャキに、ディディのデコピンが炸裂した。

「いたっ――あんたが鈍感すぎなのよ。いたた……」

「大丈夫か？」

　さすが人類最強の防御力。デコピンした側のディディが、指を押さえて悶えていた。そんな彼女の小さな手を、チャキはその大きな両手で包み込む。

がさり――

　近くの茂みが揺れて、僕らの間に緊張が走った。傍らの盾を引き寄せるチャキ。先手を取るべく、低く構えるディディ。そして、いつでも逃げ出せるように、手持ちの魔法陣を数える僕。

　互いの呼吸が手に取れるような沈黙は、しかし長くは続かなかった。揺れる枝葉の間からは、よく見知った白金髪（プラチナブロンド）が現れた。

「結界を張り直してきました――まあ、皆さん？」

　だらりと脱力した僕らを見て、聖女ビビアンは目を瞬いた。

「もう。驚かせないでよ、ビビ」

　ずかずかと大股で聖女に歩み寄ったディディは、その頭へと手を伸ばした。

「葉っぱ、ついてるよ」

「あら、ありがとうございます」

　そんな彼女らのやり取りが微笑ましい。僕はぐっと手を伸ばすと、ぐるりと皆の顔を見回した。

「ちょっと野暮用。皆しっかり休んでて」

　野営地を離れようとする僕の背に、チャキの不服な声が飛んできた。

「便所か？　休むも何も、俺は不寝番なんだが？」

「チャキありがとう！　さすが人類最強の盾！　その体、眠らずとも衰えることあらず！　感謝してます！」

　そんな僕の軽口に、チャキは嫌そうに顎をしゃくって言った。

「うぜぇ、さっさと行ってこい。食われんなよ」

　はは。それはほんと気をつけなきゃね。

　僕はひらひらと手を振って林の中へ、獣道をかけ分けていった。

「よかった……何も出なかった」

　聖女の結界はほんとすごい。この魔獣の巣窟真っ只中で、一匹も侵入を許さないのだから。

「強いのは入ってくるんだけどねぇ」

　だから急ぎ足。わずかな月明かりと、昼間に付けた目印を頼りに、夜の林を進んでいく。

「あったあった」

　この林のなかでもひときわ大きな木が並ぶ。その一つに僕は近寄ると、手探りで木の表面を探っていく。樹皮に刻まれた傷に刺さった棒にいきあたると、僕はそうっとそれを引き抜いた。

「よし。いい感じに溜まってる」

　引き抜いたのは草の管。中空になった管は、トロリとした液体で満たされていた。

　同じように、いくつかの木から管を回収する。

《空腹(腹ペコ)春熊の甘蜜感知（シロップセンサー）》

　樹液を集めるのは難しい。我がパーティーのワガママ勇者さまのために、わざわざ開発した魔法陣。管のなかは効率よく集められ、濃縮された蜜でいっぱいだ。

　それでも一本あたりの量は知れている。僕は大事にこぼさないよう仕舞うと、来た道を急ぎ足で戻っていった。

「薄い」

　夜具の上で起き上がり、コップに口をつけたアダムは言った。

　そりゃそうだ。残りわずかな携帯食の干し果物、そこに加えたなんちゃって樹液。あり合わせで作った果実水だもの。本職の奴には勝てないさ。

「香りも弱いし」

　含んだものを転がすように、勇者は口をもぐもぐさせて飲み込むと、さらに文句をいいやがった。大変だったんだぞ。しばいたろうか。

「でも――うまい」

　アダムはこちらに向き直ると、アイスブルーの瞳を柔らかく細めた。おい、いきなりビビるな。まあ、許してやるか。

「ぷはぁ〜。ちょっと生き返った」

　偽果実水を飲み干したアダムは、腕を大きく伸ばすと、そのまま仰向けにひっくり返った。

「……そろそろ、チャキと代わらねーとなぁ」

　倒れたままに、親友はぽつりと呟いた。いつもならもうとっくに交代の時間だ。だけど今日は、気を利かした仲間たちが、アダムの休憩時間を伸ばしてくれた。

　しかし仲間たちもお疲れだ。特に連日不寝番をこなしてるチャキも、一度体を休ませないと。

　そう頭では思っているが、僕はなかなか言い出せない。

「疲れたなぁ。何匹倒したっけ？」

　本当に。北の砦を突き破った魔獣の群れは厄介だった。過去にも魔獣の暴走は何度かあった。魔獣の数は、実は今回それほど多くはない。

「上級だけで74体。ボス級が19体に、災害級が3体だ」

「はは……俺たち、頑張ったな」

　思わず笑いを漏らすアダムにつられて、僕も苦笑いをこぼす。等級がおかしいんだよ。一体一体が強すぎる。

「帰ったら、女の子たち褒めてくれるかなぁ」

　マリーにレティシア、ユイナにビアット。指折り女の子を数える勇者に、僕の心がちくりと痛む。

　確かに強い魔獣ばかりだ。防衛隊の兵士や並の冒険者たちでは、無傷で倒すことはできない。死者も出るかもしれない。

（だけど、全部勇者に任せるのはおかしいだろう？）

　確かに勇者なら難なく倒せる。だけど勇者だって人間だ。体も心も疲れるんだ。それなのに、国は防衛線をあっさり下げた。勇者だけに、戦わせたのだ。

（まったく、お人好しなんだから）

　先ほどアダムが上げた名前だって、戦線から退いた女兵士たちの名前である。僕はイライラと空になったカップを布でぬぐっていた。

「ビビアンが言ってた。標的はもう近い。あと少しの辛抱だよ」

　僕たちの目標は、四天王と呼ばれる魔族の長のひとり。神殿の調査によると、今回の魔獣の暴走に、この四天王の一柱が関与しているらしい。

「この遠征が終わったら、しばらく休暇にしよう」

　名案だというように、両手を叩いた勇者。何がおかしいのか、くすくす一人笑いを始めた。

「いっぺん、村に戻ろうぜ」

「は？」

　唐突な勇者の提案に、訳がわからず僕は口を開けて固まった。

「イータンも誘ってさ。久々に行こうぜ、秘密基地」

　そうして語られるのは、アダムと彼の妹と、僕がかつて遊んだ秘密基地。そこで時間も忘れてダラダラと、好きな食べ物を持ち込んで、めいいっぱい羽を伸ばすのだ。

「川で魚を釣って、葉船を作って競争してさ」

　懐かしそうに語る勇者は、がばりとその場で起き上がった。

「そん時は、果実水。うまいやつ、持ってこいよ」

　親友のアイスブルーの瞳が、じっと僕を見つめてくる。遅れて僕は返事した。

「任せといてよ。前よりもっとウマいの用意するから！」

　冗談だ。

　そんな時間がないことも、彼も僕も分かっている。

　勇者はにこりと微笑むと、一度だけ僕を振り返り、テントの外へ出ていった。

（でも、果実水くらいなら――）

　いくらでも用意してやろう。この時、僕はそう心の中で約束をした。