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2. 「無能な従者」

「ねー、この子。何ができるの？」

「荷物持ちなら足りている。このパーティーに非戦闘員はいらんぞ」

　うへぇ。ほら、アダム。さっそく僕、疎まれてるよ。スラリとしたロングヘアのお姉さんと、筋肉ガチムチマッチョが、僕を射殺さんと睨んでるよ。

「確かに、こいつは弱い。身体能力は駆け出し冒険者に毛が生えたくらい。魔力だって多くはない」

「では、何か特別なスキルを？」

　おや、こんなところに女神様。白金髪（プラチナブロンド）の御髪が眩しい、白い法衣に身を包んだ、聖女さま。

「いや。スキルも大したことない」

「まあ、それは……」

　優しげなお顔を曇らせ、眉を寄せる聖女さま。ちょっとアダム。お姉さんとマッチョの僕を見る目が、さっきより険しくなったんですが！？

「だが、このパーティーに必要な人材だ」

　アイスブルーの瞳がまっすぐ僕に向けられた。つられて他三人の視線も僕へと集まった。

「見せてやれよ」

「見せるって……？」

「お前のスキルさ」

　えぇ……。見せてやるも何も、先ほど仰ったように、こちらは粗末なスキルしか持ち合わせがございません。が、アダムの眼差しは、どこまでも信頼に満ちている。ええい、ままよ。

「ちょっと失礼。誰か家紋の入った物を貸してもらえませんか？」

　自宅から運ばれたキャビネットの上段を引き出すと、中から石筆と石板を取り出した。

「これでいかが？」

「ありがとうございます」

　聖女さまが差し出してくれたハンカチを石板の隣に広げた。隅に鹿と花の家紋が刺繍されている。鹿の枝角は蔓草が這い、先に白百合の花がいくつも咲いており、なかなかに凝った意匠だ。

「『描画』」

　僕は小さく唱え、握った石筆を動かした。ほんの数秒で、石板にハンカチとまったく同じ紋様が完成だ。

「まあ。お上手ですね」

「速いな」

「それで？　確かにそっくりだけど、これが何になるわけ？」

「えーっと……」

　3人分の期待に晒されて、僕は気まずい思いで視線を彷徨わせ、壁に背を預けるアダムへ助けを求めた。

「その名の通り。『描画』は一瞬で絵が描けるスキルだ。もう一つあるだろ？」

　にこにこ解説してくれるアダムは、僕に次を促した。

「ええと、」

　少し迷う。お姉さんと聖女さまは……よくないな。

「あの、何か生活魔法……《灯火（マッチ）》とか使ってもらえます？」

　消去法で、僕はガチムチマッチョの男性に声をかけてみた。

「ああ？　これでいいか？」

「はい……ちょっと失礼しますね。『魔力固定』」

　がたいの大きな戦士の指先に似つかわしくない、小さな丸い光が灯る。

　僕はひとこと断りを入れて、彼の太い腕に触れた。

ふっ――――

「あ？」

「あら。もしかして、チャキの魔法を遮りましたか？」

　聖女様が興味深そうに光が消えた指先を見た。ご明察、その通りだよ。

「魔力の動きを止めたんです」

　僕が手を離すと、再び戦士――チャキの指先に光が戻った。

「なら、結構使い道が――」

　スラリとしたお姉さんの表情が少し和らいだ。関心を持ってくれたところで、申し訳ないけど。

「止められるのは一瞬だけ。しかも相手に触れなきゃいけないんだ」

　ああ、ほら、そんな失望した目を。いや、僕のせいなんだけどさ。

　居た堪れなくなり、僕は元凶の親友を睨んだ。

「まだあるだろ？」

　僕のスキルは『描画』と『魔力固定』の2つだけ。

　しかし勇者は確信した目で僕を見ていた。

―――おかしいな。

　これは、アダムが勇者として村を旅立った後に身につけたのに。だから彼は知らないはず。それでも信頼した目で見てくるのは――

「複合スキル『魔法陣』」

　僕は指先に魔力を集め、先ほど借りた白いハンカチの上をなぞっていく。幾何学模様が淡い光を放ち、みるみる手のひらサイズの方陣が3つ、完成した。

「少し離れて」

　集まる皆に距離をおいてもらい、僕はハンカチに描かれた方陣の一つに、ほんのわずかに魔力を送る。ボォッという音を立て、宙で赤い火の玉が燃えた。

「今のは……《ファイヤーボール》か？」

「起動」

　続けて残る2つの方陣にも魔力を送る。パシャリと水球が弾け、その隣でパシュッと紫電が空を走った。

「《ウォーターボール》に《フラッシュボルト》。まさか三属性？」

「すげーじゃん！」

　パチパチと部屋の隅からまばらな拍手の音がした。勇者は机に歩み寄ると、今しがた魔法が放たれたハンカチを摘み、しげしげと眺めている。

「こいつは風魔術師の適性だ。火や水は使えない」

　そうなんだ。自前で使える魔法は、中級の風魔法《エアバースト》が精一杯。それも一発使えば魔力はすっからかんだしね。

「スキルを組み合わせて『魔法陣』か！　工夫したな」

「なるほどな！　こいつの、この『魔法陣』とやらを見込んで、アダムは――」

　うんうんと、チャキが納得したように頷いている。ようやく場の空気も和らぎかけたところで――知ってる？　アダムは空気なんて読まないんだ！

「お前のことだから、何か用意してると思ってたんだよ。それで、欠点は？」

　にっこにこの笑顔。僕のこと分かってるって？　そうだよ。ちゃんと準備はした。そしてまだまだ足りないんだ。

「原理上、あらゆる魔法を使える」

　僕の説明に、視線が集まるのを感じる。先ほどよりも温度の高い、期待が込められた視線だ。

「ただし、初級レベルのみ。しかも、僕の魔力分しか描けないから、数も限られるかな」

　一気に期待は霧散した。ほらぁ、アダムが無闇にハードル上げるから。

　勇者を除き、満場一致で、僕の勇者パーティー加入は反対された。

　僕は従者。

　勇者パーティーの小間使い。

　あれから冷ややかな視線に晒されながらも、僕は勇者パーティーと共にいる。

「だって仕方ないじゃん。アダムが『なに、直に皆もこいつの良さが分かる』とか言って、帰してくれないんだもん」

　肉の羽をむしりながら、僕はひとりボヤいていた。

　聖女さまいわく、アダムが我が儘を言うのは初めてらしい。意外だね。自己中の権化だと思ってたけど、どうやら勇者として活動する中、勇者として、リーダーとしての権限を振りかざすようなことは初めてだそう。

「雑用係。こっちもやっとけよ」

　ガラリと扉が開かれ、カゴを背負った大男――チャキが何かを放ってきた。

　びしゃりと置かれたのは川魚。おお、結構な大物だ。

「了解でーす」

　鍛錬に向かうと再び扉をくぐったチャキの背中に返事をすると、さっそく魚の腹を捌く。ワタを取って、水で濯がないとね。おっとそろそろ桶の水が足りない。汲みに行かないと。

　勇者パーティーの一行は、現在山村の民家の一室を借りていた。辺境の人手が足りない地域を訪れては、魔獣を討伐して回っている。こうして現地で民家を間借りしたり、野営だってしょっちゅうだ。

　料理の下ごしらえ。細々とした生活用品の買い出し。武器の手入れ。

　そういった雑用が、今の僕の役割だ。戦闘時？　アダムの背に守られ、見ているだけのお荷物さ。

　よし。魚も捌き終わった。意外にも、これまで勇者パーティーの料理は、大男のチャキが担っていたそうだ。煮る、焼くだけの男料理だが、悪くはないらしい。

「ま、せっかくだから」

　手を洗い、台所の隅に置いたキャビネットに歩み寄る。見慣れた傷のついた引き出しを開き、中から冊子を取り出した。

「ええと……よし、あった」

　ペラペラと紙をめくり、目的のページを発見。一枚千切ると、中身を満たしたグラスに向けて発動だ。

カチン――

　凍った中身を取り出し、別の木のコップに割り入れる。そこに、先日村に来た行商から仕入れた果実水を注ぐ。

「アダムの好きなやつだからね」

　さっき風呂に向かったアダムに渡してやろう。そう思い、僕はコップ片手に廊下を進む。

　揺れる氷の音を聞きながら、僕は突き当たりの扉を開いた。夕暮れの涼しい風が、虫の音を乗せて流れてくる。

　下草を刈り取っただけの砂利道を進んでいく。川から水を引いた共同浴場までは、少し距離がある。

　僕らが泊まる小屋よりも、さらに小さな家々からは、細い煙が上がっていた。薪を抱え走る幼子が、ちらりと僕を見て足をとめる。

「やあ。お手伝いかい？」

　ふるふると、否定とも肯定とも取れない動きで首を振ると、小さな影はすぐに家の中へと引っ込んだ。

（強いなぁ……）

　雨漏りの修繕跡が目立つ屋根。小さな家の前を通り過ぎながら、僕は改めて村を見回した。

　この村の多くの人が、魔獣被害を被った。親を失った子も多いと聞く。それでも、こうして日々を皆が送っている。

「僕も、頑張らないと」

　コップの中。揺れる氷は、アダムなら簡単に作り出せる代物だ。なんせ「氷炎の勇者」の異名をもつ。氷魔法は彼の十八番だよ。

　だから、ほんの少しの工夫。

「ほんのり甘みをプラス。疲れた身体に効くように」

　水で作った氷じゃなくて、樹液を凍らせたものを入れてみた。さすがの勇者も、無から樹液はだせないしね！

「なーんて、気休めだけど」

　それが一体、どれほどの助けになるだろうか。

　そんな無力を払うように、僕は今夜の予定を復唱する。

　魔法陣を刻む。

　できるだけ効率よく、素早く大量に。

　ひたすらファイヤーボールを刻むのだ。

　今、できることを全力で。ない頭を、必死で搾る。

　僕は従者。

　勇者パーティーの役立たず。

　なのにアダムは僕を必要だとそばに呼んだ。

　なら、僕がやるべきは――――

勇者パーティーと旅をした僕の思い出。