三年間遊び歩いていた三男坊、なぜか世界最大級のアルフォード商会を継ぐことになりました ～周りが優秀すぎて、ぶっちゃけ俺の出番がない件～

第一章「俺の出番はないはずでした」

第九話 客より先に親方が来た

ダリオが王都へ来た。

　銀細工の親方も来た。

「聞いてないぞ」

「俺も港で知った」

　ダリオは疲れた顔をしていた。

　隣の親方は、小さな旅行鞄と、細長い木箱を抱えている。

　襟のついた服を着ているだけで、別人のようだった。

「何しに来たの」

「俺の品が、どう売られるか見に来た」

「工房は？」

「留守番がいる」

「宿は？」

「こいつと一緒でいい」

　ダリオが俺を見た。

「二部屋」

「金がかかるだろう」

「俺が寝られねえんだよ。親方のいびき、壁越しでも聞こえるだろ」

「慣れろ」

「三晩で慣れるか！」

　王都まで来ても、ベルクだった。

＊

　展示館の卓へ品物を並べ始めると、早速揉めた。

「その花は手前だ」

「高いのばっか手前に置いたら、客が帰る」

「安いのばかり見せてどうする」

「まず止まってもらわなきゃ始まんねえだろ！」

　親方とダリオが、同じ髪留めを違う場所へ置き直す。

　俺は二人の間へ手を入れた。

「半分ずつ」

「何を」

「親方が見せたいのと、ダリオが売りたいの。どっちを見るか、明日分かるだろ」

　親方は鼻を鳴らした。

　ダリオは少し考え、頷いた。

　とりあえず、卓の上の戦争は終わった。

　俺は卓の正面へ回った。

　銀細工が光っている。

　隣の卓には、大きな看板が出ていた。その向こうには、布を広げた店。さらに先には、ガラスの器を積んだ台。

　目が、あちこちへ行ってしまう。

「……埋もれない？」

「埋もれる」

　ダリオが答えた。

「もうちょっと希望のあること言えよ」

「ここで何もせずに売れるなら、俺も王都へ住むわ」

　親方は鼻を鳴らした。

「見れば分かる」

「見るところまで来ねえと分かんねえんだよ」

　また始まりそうだったので、俺は宿から借りた小さな鏡を出した。

「これ、置こう」

「何に使う」

「髪へ挿したところを見る」

　親方は黙った。

　ダリオが俺の方を見た。

「お前が？」

「客が」

「一回、試せよ。落ちないか」

「俺で試す必要ある？」

　親方が、いつになく素早く髪留めを選んだ。

　抵抗したが、二対一だった。

　鏡の中で、俺の前髪に銀の花が咲いていた。

　通りかかった設営の女が、笑いをこらえきれずに足を止めた。

「明日も、それで立つの？」

「立たない」

「目立つわよ」

「立たないから！」

　ダリオは腹を抱えていた。

　親方は、笑わずに留め金を確かめている。

　真剣にやられる方が、つらかった。

　それでも、通りかかった女は、外した髪留めを手に取った。

「軽いのね。どこの？」

「ベルクです」

　俺が答えると、彼女はもう一度品物を見てから戻した。

「明日、休憩のときに来るわ」

　去っていく背中を、三人で見送った。

　俺は髪を直した。

「ほら、鏡あってよかっただろ」

「よかったのは、お前の頭だろ」

　否定できなかった。

　親方が持ってきた細長い木箱には、今回の注文品にはなかった髪飾りが入っていた。

　花びらを幾重にも重ね、真ん中に薄い青の石を抱いている。

「これ、すごいな」

「まあな」

「いくら？」

「それは見本だ。売らん」

　ダリオが天井を見た。

　俺は聞かなかったことにして、そっと元へ戻した。

＊

　その日の夕方、俺たちは近くの食堂で飯を食った。

　ダリオは王都の値段へ文句を言い、親方はパンの硬さへ文句を言った。

　それでも二人とも、皿は空にした。

　親方が杯を置いたところで、俺は聞いてみた。

「前の買い手、金払わなかったって？」

「誰に聞いた」

「ダリオ」

「おい」

　ダリオが俺を蹴った。

　俺は蹴り返した。

「だから、気になるのかなって。どう売られるか」

「……あいつは、売れたら払うと言った」

「売れなかった？」

「知らん」

　親方はパン屑を指で集めた。

「店へ行ったら、もう閉まってた。持っていった品もなかった」

「それは、ひどいな」

「よくある話だ」

　そう言って、親方は杯へ手を伸ばした。

　よくある話なら、平気なのだろうか。

　そんなわけがない。

「今回は、ダリオが買ってる。そこは大丈夫だから」

「分かってる」

「俺も、勝手に安くしない」

「分かってると言ってるだろ」

　親方は不機嫌そうに言ってから、鞄から小さな紙を出した。

　品名と、作れる数と、かかる日数が書いてあった。

「聞いてこいと言っただろう」

「これ、全部？」

「作る順番で変わる。だから、勝手に約束するな」

　俺は紙を受け取った。

　雑な字だったが、細かかった。

「助かる」

「なくすなよ」

「クローディアに渡す」

「それがいい」

　ダリオまで頷いた。

　俺の信用は、妙なところで低い。

＊

　屋敷へ戻ると、クローディアが明日の服を用意していた。

　動きやすい上着と白いシャツ。

　礼服ほど偉そうではなく、旅先の服ほどくたびれてもいない。

「ちょうどいい」

「お荷物もお持ちになるでしょうから」

「よく分かるな」

「この数日で、よく分かりました」

　俺は上着を羽織った。

　クローディアが袖を確かめ、襟を整える。

「明日、来てくれる？」

「そのつもりでおります」

「よかった」

　思ったより素直に口から出た。

　彼女が顔を上げた。

「ご不安ですか」

「少し。客が来なかったら、親方が王都の悪口言いながら帰る」

「それは困りますね」

「ダリオも金使って来てるし」

　鏡の中の俺は、上着だけまともだった。

　中身まで変わったわけではない。

　クローディアは袖を整えていた手を止めた。

「ます様が、あの方たちのお品を最初にご覧になったとき、何をお話しになりましたか」

「どうやって作るのか、とか」

「明日も、お客様からそう尋ねられるかもしれませんね」

「うん」

「では、その方とお話しなさればよいのでは」

　俺は少し考えた。

　上手に売る方法は知らない。

　でも、親方の仕事の話なら、何度も聞いた。

「それなら、できるかも」

「ええ」

　彼女は俺の胸元を軽く払った。

「よくお似合いです」

「服が？」

「服も」

　返事を考えているうちに、クローディアは扉へ向かっていた。

　ずるい。

　最近のこの人は、言い逃げがうまい。