三年間遊び歩いていた三男坊、なぜか世界最大級のアルフォード商会を継ぐことになりました ～周りが優秀すぎて、ぶっちゃけ俺の出番がない件～

第一章「俺の出番はないはずでした」

第四話 空の帝王は五番目

　空島事業本部の壁には、俺の三年間より大きな地図が掛かっていた。

　いや、比べるものが違うのは分かっている。

　それでも、そう思った。

　俺が一週間かけてたどり着いた港が、指の先ほどの印になっている。その隣には、行ったことのない島が幾つもあった。

　空を結ぶ線は、王都へ集まっているようで、よく見ると途中で別れ、別の港へ伸びていた。

「こちらが、主な航路でございます」

　クラインが言った。

「全部？」

「掲示してあるものは、定期便の主要航路です。季節運航や専用貨物便は、別にございます」

「まだあるの？」

「はい」

　俺は地図へ近づいた。

　ベルクを見つけた。

　その隣の島には、鉱山の印。港のそばには倉庫の印。さらに別の色で、発電所や住宅地まで示されている。

「これ、島ごとうちのものってわけじゃないんだよな？」

「もちろんです。自治政府や土地をお持ちの方と契約し、事業を営んでおります。こちらの港は共同出資ですし、こちらの電力会社は当商会の子会社です」

　クラインの指が動いた。

　見覚えのある名前を通り過ぎる。

「待って。そこの電気の会社」

「ご存じですか」

「集金に来るおばちゃんがいた。俺、宿の親父と間違われて払えって言われた」

「……お支払いになったのですか」

「持ってなかったから、逃げた」

　クラインは真面目な顔を保とうとしていた。

「親父が戻ってきて払ったよ。俺の宿じゃないし」

「それは何よりでございます」

「まさか、うちの会社だったとは」

　地図の小さな印が、急に大きくなった気がした。

　あの宿の灯りも。

　俺が三回道を間違えた港も。

　途中で財布をなくして、運賃をまけてもらおうとして断られた船も。

　名前を変えたり、地元と一緒にやったりしながら、実家につながっていた。

　知らずに文句を言った相手も、たぶん、かなりいる。

「ほかには、どちらへいらっしゃいましたか」

　クラインに聞かれ、俺は順番に指した。

　南の空島。地上の宿場町。海沿いの港。間違えて行った鉱山。

「そちらは、どうして？」

「船を間違えた」

「貨物の専用便ですが」

「だから、着いたとき、みんな俺を見てたんだな」

　クラインは口元へ拳を当てた。

　咳払いにしては、少し長かった。

「で、帰りの便まで働いた。飯は出たから」

「どちらで」

「荷捌き場。重いのは無理だって言ったら、軽いのをいっぱい運ばされた」

「現地に、事情をご説明になれば」

「乗り間違えたって言うの、恥ずかしいだろ」

「アルフォード家のお名前をお使いになれば、お困りにはならなかったかと」

　俺は地図から目を離した。

「それ言ったら、面倒になるじゃん」

「面倒でございますか」

「偉い人が来たり、頭下げられたり。迷っただけなのに」

　クラインは少し考えた。

「ただ、こちらとしては、お知らせいただいた方が助かりました」

「何で？」

「所在の分からないご子息を、お探しする方もおりますので」

　まっとうな理由だった。

　俺は首をすくめた。

「次は言う」

「ありがとうございます」

「乗り間違えた方を？」

「どちらも、お願いいたします」

＊

　それから、輸送の状況を取りまとめる部屋を見せてもらった。

　窓際の長い卓に、電話が並んでいた。

　壁の札が、次々に掛け替えられていく。出港。入港。待機。欠航。

　そのたび、誰かが帳面を開き、別の誰かが電話を取った。

　空を飛ぶ船が、こんな部屋で動いているとは思わなかった。

　いや、飛ばしているのは操縦士だ。

　でも、どの港で荷物を降ろすか。次にどの船へ乗せるか。遅れた客をどこへ案内するか。

　ここで待っている人間がいる。

「北寄りの風が強くなっています。第四便は出港待ちです」

　若い職員の声がした。

「次の港に連絡を。荷受けの終了時刻を確認してください」

「承知しました」

　誰かが、赤い札を動かした。

　地図の線が、一本止まった。

　ほんのそれだけなのに、俺には港で暇を持て余す連中の顔が浮かんだ。

　ああ、あれだ。

　三年前、船が来なくて、丸一日何もできなかった日。

　俺は酒場で文句を言っていた。

　その間、ここでは電話が鳴っていたのか。

　窓際の男が振り返った。

「クラインさん。会長室からですか」

「本日は、ご見学のご案内です」

　男が俺を見て、姿勢を正しかける。

　そのとき、背後の電話が鳴った。

　俺は先に手を上げた。

「そっち、出て。俺は見てるだけだから」

「失礼いたします」

　男は受話器を取った。

　それを見ていると、クラインが俺を少し横へ誘導した。

　足元の床に、細い線が引いてある。

　俺は通路の真ん中に立っていたらしい。

　見学にも、技術が要る。

　部屋を出たあと、クラインが説明した。

「会長がお休みの間も、運航に必要な判断は、それぞれの責任者が行っております」

「親父が全部決めてるわけじゃないんだな」

「全部となりますと、船が出港する前に、会長がお倒れになります」

　俺は笑いかけて、やめた。

　クラインも、少しだけ声を落とした。

「……ですから、皆でお休みいただけるようにしております」

　俺は振り返った。

　扉の向こうでは、まだ電話が鳴っている。

　親父が寝ていても、実家は動く。

　それが、初めて少し嬉しかった。

＊

　昼前、会議室へ案内された。

　机には、五冊の薄い冊子が置いてあった。

　見た瞬間、嫌な予感がした。

「勉強？」

「ご案内です」

「表紙に『概況』って書いてあるぞ」

「概要のご案内です」

　逃がすつもりがない。

　俺は椅子へ座った。

　グライフェン。隆盛（ロンシェン）。ヴァルケン。マルベルク。アルフォード。

　商業学院で、何度も聞いた名前だ。

　卒業したのだから、もう試験には出ないはずだった。

「五大商会だろ。船、服、鉱山、食い物、空島」

「大変簡潔でございますね」

「駄目？」

「入口としては。ただ、どの商会も、一つの事業だけではございません」

　クラインは五冊を横へ並べた。

　俺は、自分の家の冊子を取った。

　最初の比較表を見た。

　戻した。

　もう一度取った。

「……うち、一番下じゃん」

「売上高では、そのとおりです」

「さっきの地図で？」

「はい」

「空の帝王なのに？」

「空の帝王でございますので」

　俺は窓の外を見た。

　王都の向こうには、ずっと地面が続いていた。

　畑も、町も、線路も、その先にある。

　空は広いが、住んでいる人間は、地上の方が多い。

「名前負けしてない？」

「空島の分野では、十分な基盤がございます」

「五番目の帝王か……」

「ほかの四商会以外からは、そのようには見えないでしょう」

　言われてみれば、そうだった。

　ベルクの酒場で、俺の名字を聞いた連中の顔を思い出す。

　でも、その実家より大きいものが四つもある。

　それが、不思議にわくわくした。

「ヴァルケン、増えてるな」

　数年分の数字を追う。

「地上の資源開発を中心に、投資を拡大しております」

「ああ。鉄道の駅で見た。鉱石の貨車がずっと並んでた」

「製錬や貨物輸送にも、大きな事業がございます」

「うちも、もっと船増やせば？」

　クラインは、次のページを開いた。

「こちらは、当商会の輸送事業です」

　空島の航路と、地上の都市を直接結ぶ航路で、数字の様子が違っていた。

　島の方は、黒い数字が多い。

　地上の方は、赤が目立つ。

「……逆じゃね？」

「何がでしょう」

「人が多い方が、儲かりそうなのに」

「地上には、鉄道がございます」

　俺は黙った。

　安いから、何度も乗った。

「重い荷物を大量に運ぶ場合、飛行船が価格で競うのは難しい路線もございます。急ぐもの、壊れやすいもの、鉄道で行きにくい場所へ運ぶもの。条件が合えば、価値を認めていただけますが」

「何でも空へ上げればいいわけじゃないんだ」

「はい」

　島に線路は引けない。

　だから、うちは強い。

　地上には線路がある。

　だから、同じやり方では勝てない。

　単純に聞こえるのに、目の前の赤い数字は、その単純なことに大金を使った跡だった。

「これ、親父が始めたの？」

「会長の代で、拡大した路線が含まれております」

　クラインは、そこをごまかさなかった。

　俺はページへ目を戻した。

　あの親父にも、うまくいかなかった仕事がある。

　それは少し安心する話で、同時に、あまり安心できない話でもあった。

「借金、平気なの？」

「当商会の資金繰りに、差し迫った問題はございません。設備の更新に備えた資金も確保しております」

「よかった」

「ただ、資金があるから、どの仕事でも続けてよいわけではございません」

　おっさんみたいなことを言う。

　俺がそう言うと、クラインは微笑んだ。

「長くお仕えしておりますので」

＊

　午後は、倉庫や港の仕事を見せてもらった。

　どの部門にも、詳しい人がいた。

　俺が馬鹿な質問をすると、少し考えてから答えてくれる。

　船を増やしたい人。

　修理に回したい人。

　倉庫を早く空けたい人。

　雨がやむまで荷物を動かしたくない人。

　みんな、違うことを言っている。

　でも、話を聞くと、それぞれ理由があった。

　船には船の都合があり、箱の中身には箱の中身の都合がある。

「小さい箱だと、やっぱり難しい？」

　倉庫の担当者へ聞くと、彼は手元の伝票を見せてくれた。

「大きさより、扱う回数で費用がかかる場合もございます。確認して、登録して、置き場所を決めて、出庫するときに、もう一度確かめますので」

「銀細工が五個でも？」

「五個でも、なくしたら困りますから」

　そりゃそうだった。

　俺は、ダリオの箱を思い出した。

　小さいんだから安くできるだろう、と簡単に思っていた。

　箱を軽くしても、名前を書く仕事は減らない。

　じゃあ、名前を一つにしたらどうだろう。

　昨日、ダリオに言ったことが、少し形を変えた。

　工房の箱を、誰か一人がまとめて出す。

　船の中では、大きな一箱にする。

　王都で、また分ける。

「そういうの、できない？」

「集約してお送りする方法は、ございます」

「もうあるのか」

　俺は少し恥ずかしくなった。

　すごいことを思いついた気分だったのに。

　担当者は、嫌な顔をしなかった。

「ただ、まとめる側と、分ける側が必要になります。それぞれに手間賃がかかりますので、荷物が少ないと、合計では割高になることも」

「だったら、もう別の荷物でやってる人に、ついでに頼めないかな」

「その相手が見つかれば」

　クラインが、俺を見た。

　明日の予定表の端へ、小さく何かを書き込んだ。

　俺も、紙をもらった。

　忘れないうちに、ダリオへ聞くことを書いた。

　帰るまでに、その紙は表も裏も埋まった。

＊

　その晩、親父へ冊子を見せた。

「うち、五番目なんだな」

「帰って二日で順位を上げられても困る」

「そうじゃなくて。すごい大きいと思ったのに、ほかはもっと大きいって」

　親父は、俺が開いたページを見た。

　地上の航路だった。

　少しだけ、目が細くなる。

「そこも見たのか」

「見た」

「失敗の見本としては、金がかかっている」

「自分で言う？」

「俺が言わなくても、数字が書いてある」

　それはそうだった。

　俺は椅子を寄せた。

「何で増やしたの」

「空島で育てたものを、地上でも使えると思った。整備の腕も、操縦士も、港で扱う技術もある。地上の都市は伸びていたし、早く運べるものを求めていた」

「でも、鉄道の方が安かった」

「安いだけじゃない。出る時刻が読みやすく、既に使い慣れている相手がいた。速さが欲しい荷物ばかりでもなかった」

　親父は頁の端を指で押さえた。

「欲しいと言われた。だが、こちらが続けられる値段で、毎週使ってもらえるかは、別だった」

　ダリオの髪留めが頭に浮かんだ。

　いい品なのは、分かる。

　でも、欲しがる人が何人いて、いつ、いくらで買うか。

　そこまでは、俺も知らない。

「おっさん、止めなかったの？」

「止めた案もあった。進めた案もあった。決めたのは、俺たちだ」

「怒られた？」

「今でも、会議のたびに数字が出てくる」

「それ、怒られるより嫌だな」

「よく分かっている」

　親父は笑った。

　俺は冊子を閉じずに、そのまま見ていた。

　失敗するかもしれない。

　親父でも。

　グランツのおっさんが隣にいても。

　なのに、寝台の上の親父は、見知らぬ港へ着いた俺みたいな目で、地図を見ている。

「またやる？」

「何を」

「新しいこと」

　親父はすぐには答えなかった。

　窓の外の暗い空へ目を向けてから、俺を見た。

「お前は、明日も本社へ行くのか」

「行く。聞きたいことがある」

「なら、その話を先に聞こう」

　俺は鞄から、書き込みだらけの紙を出した。

　親父は、また新聞を脇へ置いた。