三年間遊び歩いていた三男坊、なぜか世界最大級のアルフォード商会を継ぐことになりました ～周りが優秀すぎて、ぶっちゃけ俺の出番がない件～

第一章「俺の出番はないはずでした」

第二話 三年ぶりの実家は逃げ場がない

「坊ちゃま、お帰りっす！」

　玄関へ入った途端、金髪が飛んできた。

　俺の鞄をひったくる勢いで受け取ったのは、ミリスだった。昔から屋敷にいるメイドで、昔から落ち着きがない。

「うわ。本物っす」

「偽物が帰ってきたことあるのか」

「三年も帰ってこないから、どっかで奥さんと子供でも作ったのかと」

「作ってねえよ」

「残念っす。クローディアさんの反応が楽しみだったのに」

「ミリス」

　背後の声に、ミリスが素早く姿勢を正した。

「お荷物を運ぶっす！」

　逃げていった。

　あの逃げ足、俺も見習いたい。

　見慣れた玄関だった。大きな階段も、壁の絵も、花瓶の置かれた台も変わっていない。

　違うのは、俺の靴だけだった。

　磨き上げられた床へ、乾いた泥が一片落ちた。俺が足を止めると、クローディアはそれを見て、何でもないように言った。

「お靴は、あとでお預かりいたします」

「ごめん」

「よく歩いていらしたのですね」

　叱られる方が、まだ返事をしやすかった。

＊

　親父の部屋の前で、俺は一度だけ息を吸った。

　中へ入ると、むらくも・アルフォードは寝台の上で新聞を読んでいた。

「おう。帰ったか」

「……ただいま」

「ずいぶん長い半年だったな」

　それを言われると弱い。

「途中で、いろいろあって」

「手紙には、だいたい『元気にしている』としか書いてなかったが」

「元気だったから」

　親父は新聞を畳んだ。

　頬がこけていた。目の下にも、以前はなかった影がある。

　その顔を見た瞬間、道中で考えていた言い訳が、全部どうでもよくなった。

「具合、どうなんだ」

「こうして文句を言えるくらいには」

「真面目に聞いてる」

「真面目に答えている」

　親父は笑った。俺が笑わないのを見て、少し声をやわらげる。

「今すぐどうこうなる話ではない。ただ、医者から休めと言われた。お前まで同じことを言うなよ」

「休めよ」

「帰ってきて早々、味方が一人減ったな」

　寝台の脇の椅子を引いた。

　何を話せばいいか分からなかった。三年分もあるはずなのに、口から出たのは、つまらない一言だった。

「もっと早く帰ればよかった」

　親父は俺を見た。

「帰ってきたじゃないか」

「そうだけど」

「なら、今聞く。どこが一番面白かった」

　俺はしばらく黙って、それからベルクの話をした。

　時計を直す爺さんのこと。荷運びで知り合ったダリオのこと。酒場の親父が、酔った客より帳面の計算間違いに怒ること。

　話しているうちに、だんだん普段の調子になった。

「で、その干し肉を半分食ったのか」

「売れなくてさ」

「いくらで売ろうとした」

「もらった分の働きを考えて、これくらいは欲しいって」

「買う方には関係ないだろうな」

「分かってる。今なら分かる」

「残りは？」

「宿代にした」

「よかったじゃないか」

「三日、干し肉入りのスープが出た」

　親父が吹き出した。

　笑ったあとで咳をしたので、俺は慌てて水を渡した。親父は手を振って、大丈夫だと言った。

　その手が、少し細くなっていた。

　親父の手というと、もっと大きいものだった。

　子供の頃、飛行船の甲板で俺の襟をつかんだ手。

　手すりをよじ登ろうとした俺を、猫みたいに持ち上げた。

　まさ兄は隣で青くなり、むら兄は笑っていた。あとで二人とも怒られた。

　俺は、それがずっと続くと思っていた。

「ます」

「ん」

「そんな顔をするな。医者より怖いぞ」

「どんな顔だよ」

「こちらに言いたいことを言わせない顔だ」

　親父は杯を置いた。

「医者の前で、お前の話をした」

「何て？」

「三男が三年帰ってこないと」

「……悪かったって」

「そうしたら、心配事は減らせと言われた。なかなか難しい処方だ」

「それ、俺に帰れって言ってる？」

「帰っている相手に言っても、仕方がないだろう」

　笑おうとして、うまく笑えなかった。

　親父も、それ以上は冗談にしなかった。

「便りが来れば、読んでいた」

「うん」

「元気だと書いてあれば、そうかと思った。次の便りが来なければ、またどこかへ行ったのだろうと思った」

　寝台の脇の小さな抽斗を開ける。

　封筒が何通か入っていた。

　どれも、ひどい字だった。

　一通には、干し肉の油が染みている。

　俺が書いたものだ。

「捨ててなかったのか」

「保管に困るほど届いていない」

「そこは、もうちょっと優しく」

「優しく言っている」

　親父は封筒を戻した。

「旅が駄目だったとは言わん。俺も、お前の祖父も、若い頃は好き勝手に歩いた」

「じいちゃんも？」

「あの人は、年を取ってからもだ。グランツが苦労していた」

　おっさんの顔が浮かんだ。

　いつの時代も、あの人は苦労しているらしい。

「だが、お前が今どこにいるかくらいは、知りたかった」

　俺は膝へ目を落とした。

　いい旅だった。

　楽しかったし、後悔はしていない。

　それでも、手紙を書く時間がなかったわけじゃない。

「次は、書く」

「次も三年か」

「まだ決めてない」

「そこは、しばらく出ないと言え」

　今度は、二人で笑えた。

　窓際で、クローディアがそっと水差しを置き直した。

　こちらを見ないままなのが、ありがたかった。

　親父は少し休んでから、俺の上着へ目を向けた。

「それで、稼いだ金は残ったか」

「経験は残った」

「金は？」

「だから、経験が」

「聞くまでもなかったな」

　痛いところを突く。

　俺は北の町で一週間働いた話をした。荷役の仕事で、支払いの計算が妙に少なかったので、仲間と帳面を見に行った。

「計算が違ったのか」

「休憩時間を二回引いてた。途中で担当が替わって、片方は引く前、片方は引いた後の時間を書いてたんだって」

「それは困るな」

「向こうも困ってた。怒鳴られると思ったらしくて、俺が帳面を出してって言っただけで、顔が真っ白になってた」

「お前は？」

「怒鳴る前に、帳面を見ようって言った」

　親父が頷いた。

　少し嬉しくなって、続きを話した。

「で、違ってた分は払ってもらえた。みんなに酒をおごられてさ」

「よかったじゃないか」

「飲んでるうちに、今度は俺がおごる番になって」

「……そうか」

「翌朝、金がほとんどなくなってた」

　親父は額へ手を当てた。

「何だよ」

「いや。最後だけは予想できた」

「俺も、今なら分かる」

「お前の話は、今なら分かることが多いな」

　まったくだった。

　親父はしばらく笑ってから、少しだけ真面目な顔になった。

「金を取り返したことは、よかったな」

「俺の分もあったし」

「うん。それでいい」

　褒められると思っていなかったので、返事に困った。

　親父は、その困った顔を楽しむように茶を飲んだ。

＊

「しばらく王都にいるのか」

　話が途切れたところで、親父が尋ねた。

「いるよ」

「そうか。なら、一度本社へ顔を出してこい」

「……本社？」

　親父がこちらを見た。

　俺はゆっくり椅子へ座り直した。

「それ、挨拶だけ？」

「仕事も見てくればいい」

「まさ兄は」

「議会が忙しい」

「むら兄は」

「軍の仕事が忙しい」

「俺も、忙しくなる予定が」

「いつから？」

「まだ決まってない」

　親父は楽しそうに笑った。

「継げと言っているわけじゃない」

「本当に？」

「三年ぶりに帰ってきた男へ、いきなり任せるほど困ってはいない」

「それはそれで傷つくんだけど」

　窓の外で、庭師が枝を切っていた。

　親父はその音を少し聞いてから、俺へ顔を戻した。

「お前が旅先で会った連中の中にも、うちの船を使っている者がいたんだろう」

「いたよ。俺も散々乗ったし」

「なら、その船を動かしている連中にも会ってこい」

　何となく、ベルクの港を思い出した。

　船を見送るダリオと、運べずに残っていた木箱。

「グランツには話してある」

「手回し早いな」

「逃げる前に捕まえろと教えられた」

「誰に？」

「グランツだ」

　おっさんめ。

「見てきたら、また話を聞かせてくれ」

　親父はそう言って、俺の肩へ手を置いた。

「ここのところ、新聞と医者の話ばかりで退屈してるんだ」

　それを言われたら、断りにくい。

「分かった。つまんなかったら、つまんなかったって言うぞ」

「それも聞こう」

＊

　部屋を出たところで、ミリスに捕まった。

　両腕で、盆を抱えている。

「旦那様、笑ってたっすね」

「聞いてたの？」

「お茶を替える隙がなかったんすよ。さっきから、ずっと」

　盆の上の茶は、まだ湯気を上げていた。

　ミリスは俺の顔を見て、いつもより少し静かな声で言った。

「帰ってきてくれて、よかったっす」

「……うん」

「クローディアさん、ずっと気にしてたんで」

「親父のこと？」

「両方っす」

　廊下の向こうで扉が開いた。

　ミリスは一瞬で、いつもの顔に戻った。

「で、坊ちゃま。お土産は？」

「さっき荷物、運んだだろ。なかっただろ」

「三年もあったのに？」

「三年分の話ならある」

「食べられる方がよかったっす」

　そう言って笑い、彼女は親父の部屋へ入っていった。

　俺は少しだけ、閉じた扉の前に立っていた。

＊

　部屋へ戻ると、昔使っていた机が、そのまま置いてあった。

　引き出しの取っ手には、子供の頃につけた傷が残っている。窓際の椅子には、明日着る服が揃えてあった。

「逃げる前提で用意した？」

「お出かけになる前提でございます」

　クローディアが、上着の埃を払っていた。

「親父、結構元気だったな」

「ええ」

「でも、あんなに痩せてると思わなかった」

　彼女の手が、少し止まった。

　俺はベッドの端へ腰を下ろした。旅先の寝台と違って、妙に沈む。こんなに柔らかかっただろうか。

「もう少し、ちゃんと手紙書けばよかった」

　クローディアは俺の前へ来て、膝を折った。

　目の高さが近くなる。

「これから、お話しできます」

「うん」

「三年分でしょう。明日だけでは終わりませんね」

　俺が笑うと、彼女も笑った。

　それから、慣れた手つきで俺の髪を整えた。

「ひどい髪ですね。明日の朝、直しましょう」

「今、いい話してたのに」

「明日は、グランツ様にお会いになりますから」

「髪くらい、おっさんも気にしないって」

「私は気にいたします」

　そう言われると、逆らえない。

　クローディアが立ち上がり、扉へ向かった。

「お休みなさいませ、ます様」

「お休み」

　扉が閉まる直前、俺はもう一度呼んだ。

「クローディア」

「はい」

「迎えに来てくれて、ありがとな」

　彼女は一瞬、目を丸くした。

　それから、今日一番やわらかい顔で笑った。

「どういたしまして」

　その晩は、三年ぶりに、明日泊まる場所を考えずに眠った。