三年間遊び歩いていた三男坊、なぜか世界最大級のアルフォード商会を継ぐことになりました ～周りが優秀すぎて、ぶっちゃけ俺の出番がない件～

第一章「俺の出番はないはずでした」

第一話 空の帝王の三男、メイド長に捕まる

第一話　空の帝王の三男、メイド長に捕まる

　俺を王都へ連れ戻すために、追っ手が来た。

　兵士でも、借金取りでもない。

　もっと厄介な人だった。

「お迎えにあがりました、ます様」

　酒場の扉に立っていたのは、栗色の髪を上品にまとめた女性だった。黒いドレスに白い襟。銀縁の眼鏡。その奥の眼差しが、騒がしい店内でまっすぐ俺を捉えている。

　三年ぶりなのに、背筋が勝手に伸びた。

「……ダリオ」

「何だ」

「今から俺は、ここにいなかったことになる」

「無理だろ。目、合ってるぞ」

　俺は卓の下から旅鞄を引き寄せた。裏口まで七歩。厨房を抜ければ、路地へ出られる。

　昔なら、いけた。

「お鞄もお持ちなのですね。助かります」

　逃走の準備を、帰宅の準備にされた。

　クローディアは俺の前まで来ると、丁寧に頭を下げた。

「お久しぶりでございます」

「久しぶり。元気そうでよかった」

「ます様も。最後のお手紙では、寝込んでいらっしゃるとのことでしたが」

「治った」

「お早いご快復で、何よりです」

　笑顔が怖い。

　ダリオが吹き出した。

「お前、昨日は病気で帰れないって手紙を書いてなかったか？」

「黙っててくれ」

「心配して迎えに来てもらったんだろ。よかったな」

「急に良識のある人間になるなよ」

　クローディアは俺の食べかけのパンへ目を向けた。

「お食事中でしたか」

「うん。だから、話は食べ終わってからでも」

「では、私もご一緒いたします」

　彼女は出口側の椅子に腰を下ろした。

　逃げ道まで塞がれた。

　商業学院を卒業してから、三年。

　俺は空島と地上を行ったり来たりしながら、気ままに暮らしていた。

　最初は半年くらいで帰るつもりだった。

　ところが、港で知り合った船乗りに誘われて別の島へ渡り、そこで聞いた祭りを見に地上へ降り、祭りが終わっても宿の飯がうまくて一か月居ついた。

　そんなことをしているうちに、三年経った。

　自分でも、ちょっと驚いている。

　金が減れば、荷運びや店番をした。商人に頼まれて帳面を整理したこともある。学院で習ったことが初めて役に立ったと思ったら、礼にもらったのは金ではなく、大量の干し肉だった。

　あれには困った。

　次の町で売ろうとしたが、買い叩かれるのが嫌で交渉しているうちに、腹が減って半分食った。

　結局、たいして金にはならなかった。

　それでも、食うものと寝る場所には何とかなっていた。明日の予定は、だいたい今日会った相手次第だった。

　そうして辿り着いたのが、この山岳都市ベルクだ。

　いい町である。酒は安いし、飯も悪くない。職人たちは気難しいが、作ったものについて聞けば、昼飯を忘れるまで話してくれる。

　ダリオとは、宿代が足りずに荷運びをしていたときに知り合った。

　その日の仕事が終わって、一杯だけ飲むつもりだった。

　気がつけば三か月いた。

　そして今日、迎えが来た。

「本日夕刻の便に、お席を確保しております」

　クローディアが手帳を開く。

「今日？」

「はい」

「明日じゃ駄目？」

「本日がよろしいかと」

「俺にも予定があるんだけど」

「伺います」

　俺は卓の端に置かれた木箱を指した。

「こいつの荷物を港へ持っていく予定だった」

　ダリオが顔をしかめる。

「俺を言い訳に使うなよ」

「言い訳じゃない。昨日、聞いてきてやるって言ったろ」

　箱の中には、銀細工の髪留めが並んでいた。王都の問屋から注文が来たのに、量が少なくて運賃が高くつく。ほかの荷物が集まるのを待っていたら、先方から催促が来たらしい。

　俺は一つを手に取り、クローディアへ見せた。

「これ、よくできてるだろ。葉っぱの筋まで銀で作ってる」

「まあ……」

　彼女が身を乗り出す。

「クローディアに似合いそうだな」

「私に、ですか」

「うん。こういうの一つあってもいいんじゃないか？」

　クローディアは髪へ手をやり、眼鏡の位置を直した。

「お気持ちは嬉しゅうございますが、こちらはお客様のお品でしょう」

「そうなんだよ。だから、ちゃんと届くようにしたくて」

　ダリオが妙な顔で俺を見た。

「何だよ」

「いや。お前は変わらねえなと思って」

　クローディアは箱を閉じた。

「港へは、ご一緒いたします。お約束を済ませてから参りましょう」

「じゃあ、少しは時間を――」

「ご出発は、本日です」

　やっぱり交渉の余地はなかった。

「ところで、あんたはこいつの？」

　ダリオが尋ねると、クローディアは姿勢を正した。

「アルフォード家でメイド長を務めております、クローディアと申します」

　ダリオの杯が止まった。

「アルフォード？」

　嫌なところに気づいた。

「よくある名前だろ」

「ないだろ」

　ダリオは窓の外を見た。港の係留塔には、大きな飛行船がつながれている。その腹に描かれた青い翼の紋章を見て、顔色が変わった。

「……空の帝王のアルフォード？」

「声がでかいって」

　店内の視線が集まる。

「お前、伯爵家の息子なのか！？」

「三男でいらっしゃいます」

　クローディアが淡々と答えた。

　ダリオは自分の杯を見下ろした。

「俺、昨日、その三男に酒おごったぞ」

「ごちそうさまでした」

「一昨日は飯も」

「美味しかったです」

「金返せ！」

「おごりだっただろ！」

　店中が笑った。

　店の親父だけは笑わず、俺を睨んだ。

「ます。うちの勘定は払ってから帰れよ」

「払うって！」

　出発の前に、二階の部屋を片づけた。

　片づけといっても、鞄に入れるものは多くない。着替えが二組。歯の欠けた櫛。宿の親父から押しつけられた針と糸。途中の町で買った、どこの方角を指すか気分次第の方位磁針。

　寝台の下に手を突っ込むと、銅貨が一枚出てきた。

「よし」

「それで、何がよろしいのでしょう」

　扉のところでクローディアが見ていた。

「昨日なくしたやつ」

「お探しだったのですか」

「昨日は探してた。今日は諦めてた」

「……ます様らしいですね」

　彼女は部屋へ入り、窓辺の椅子に掛けてあった上着を取った。

　袖口がほつれている。

「縫ってある」

「ええ。拝見すれば分かります」

「俺が」

「そちらも、拝見すれば」

「褒めろよ」

　クローディアは笑い、ほつれた箇所へ指を添えた。

　俺は何となく気恥ずかしくなって、鞄の底へ櫛を押し込んだ。

　三年の間に、いろいろできるようになった。

　屋根のある場所を見つけること。腹が減ったときだけは、仕事を探すこと。知らない町で、話しかけていい人を見分けること。

　翌月の予定を立てる能力は、むしろ衰えた。

　最初の旅程表は、出発して四日目に焼き魚を包む紙になった。

　あれは、うまかった。

「捨てるものでございますか」

　クローディアが、机の端の紙束を指した。

「いや。それは持ってく」

　干物屋のおばちゃんが教えてくれた塩漬けの作り方。荷運びの仲間と賭けた、未精算の飲み代。ダリオの商館の電話番号。

　どれも丸まって、染みがついている。

　クローディアはそれを一枚ずつ伸ばし、順番に重ねた。

「お手紙も、こちらに」

　見覚えのある封筒が一番上に置かれた。

　実家からの手紙だった。

　俺は黙って受け取り、鞄の内側へ入れた。

　下へ降りると、店の親父が帳面を開いて待っていた。

「勘定だ」

「分かってる」

　財布を開く。

　銀貨と銅貨を並べて、数えて、もう一度数えた。

「……一杯多くない？」

「昨夜、お前が『最後に一杯』と言った分だ」

「最後って二回言った？」

「三回だ」

　負けた。

　クローディアが財布へ手を伸ばしたので、俺は慌てて止めた。

「いい。自分の」

　さっき見つけた銅貨を足す。

　ぴったりだった。

　親父が金を引き寄せた。

「ちょうどだな」

「俺もそう思う」

「帰りの飯代は？」

「……船で考える」

　親父は俺の顔を見て、それからカウンターの下へ手を伸ばした。

　紙に包まれたパンを二つ、放って寄越す。

「屋敷まで、途中で倒れられたら寝覚めが悪い」

「つけにしといて」

「おごりだ。さっきから奥の釜が鳴ってんだよ。さっさと行け」

　包みは温かかった。

「また来る」

「次は、泊まる日数を先に言え」

　それは約束できなかったので、笑ってごまかした。

　クローディアが店の親父へ深く頭を下げた。

　親父は急に落ち着かなくなり、帳面で顔を扇いだ。

「うちで食った分は、ちゃんと払ってたよ。たまに皿も洗った」

「お世話になりました」

「いや、だから、そんな改まらなくても」

　俺の知らない顔だった。

　実家のメイド長は、ここの親父にも強かった。

　ダリオが別の荷物を取りに倉庫へ向かい、俺たちは先に店を出た。

　山から吹き下ろす風が、通りを抜けていく。屋根の向こうには空島が浮かび、その底を薄い雲が流れていた。

　三年前、あれを見るたびに、次はどこへ行こうかと考えた。

　今日は、隣の人が行き先を決めている。

「よくここが分かったな」

「港でお尋ねしましたら、すぐでした」

「そんなに目立ってた？」

「『人の仕事には首を突っ込むのに、自分の仕事はしていない若者』と」

「俺だな」

　クローディアの口元がわずかに緩んだ。

「変わんないな、お前」

「そうでしょうか」

「うん。もっと怒られるかと思った」

「申し上げたいことは、たくさんございます」

　彼女は俺の襟の折れを直した。

「ですが……お元気なお顔を拝見できて、安心いたしました」

　責める声ではなかった。

「心配かけた？」

「ええ」

　その返事に、胸がざわつく。

　クローディアは少し間を置いてから、静かに告げた。

「ます様。旦那様が、お倒れになりました」

　足が止まった。

「……親父が？」

「今は容体も落ち着いております。ただ、お医者様から、しばらく仕事を離れるようにと」

「いつ」

「十日ほど前です」

　十日前。

　俺はその頃、ダリオと煮込み料理の味で言い争っていた。

「何で、もっと早く……」

　言いかけて、口を閉じる。

　返事を後回しにした手紙が、鞄の中にある。俺が最後に書いたのは、帰らないための嘘だった。

「次の便は？」

「夕刻です。お席はございます」

「分かった」

　俺は鞄を持ち直した。

「帰る」

　クローディアが頷いた。

＊

　港で事情を話すと、ダリオは俺の背を叩いた。

「こっちはいい。早く帰れ」

「でも、荷物が」

「俺の仕事だろ。任せとけ」

　俺は銀細工の箱を見た。

「東倉庫で、王都へ送る荷物がないか聞いてくれ。革財布の工房も、同じことで困ってた」

「まとめて送るのか」

「できるか分からないけど、行き先は同じだ」

「分かった。聞いてみる」

　ダリオは手を差し出した。

「向こうに着いたら、連絡しろよ」

「荷物が送れたら、お前もな」

「ああ」

　伯爵家の三男だと知っても、握り方は変わらなかった。

　それが嬉しかった。

　乗船口へ向かう俺の背に、ダリオが声を張る。

「おい、ます！」

「何だよ」

「あっちで暇になっても、すぐ戻ってくるなよ！　まず親父さんに、三年分の話をしてこい！」

　俺は手を上げて応えた。

　飛行船が港を離れる。

　窓の外で、ベルクの町が小さくなっていく。

　クローディアが水の杯を差し出した。

「旦那様は、お帰りを楽しみにしていらっしゃいます」

「怒ってるだろ」

「お話ししたいことは、おありかと」

　俺は杯を受け取った。

　三年分の話なら、いくらでもある。

　空島の祭りで朝まで飲んだこと。船を乗り間違えて、知らない鉱山へ着いたこと。ベルクの職人たち。ダリオの荷物。

　手紙には、ほとんど書かなかった。

「クローディア」

「はい」

「親父、痩せた？」

「少し。ですが、ます様のお話を聞いて笑うくらいのお元気はございます」

　俺は頷いた。

　今は、それを信じようと思った。

　窓に、俺の顔が映っていた。

　日に焼けて、髪が伸びて、襟がくたびれている。

　向かいのクローディアは、鞄から小さな裁縫道具を出していた。俺の上着のほつれを、もう見つけている。

「今やらなくても」

「少しですので」

「寝ていいよ。迎えに来るだけでも遠かっただろ」

　彼女の針が止まった。

「お疲れですか」

「俺じゃなくて、お前」

　クローディアは少し驚いてから、静かに笑った。

「では、こちらを済ませましたら」

　上着が返ってくるまで、それほどかからなかった。

　彼女は背もたれへ体を預け、目を閉じた。

　眠ると、いつもより少しだけ幼い顔になる。

　俺は初めて、目の下に薄い影があることに気づいた。

　十日。

　俺の居場所が分からない間、親父の様子を見て、屋敷を回して、船を手配して。

　その上で、ここまで来たのか。

　俺は膝へ置いた上着を取った。

　肩へ掛けると、クローディアが目を開けた。

「寒いかと思って」

「ます様は」

「暑い」

　嘘だった。船の窓際は、少し冷える。

　彼女は一瞬俺を見てから、上着の端を引き寄せた。

「ありがとうございます」

　また目を閉じる。

　起きているか眠っているかは分からなかったが、口元は少しだけ緩んでいた。

　俺は窓の方へ向き直った。

　帰ったら、何を言おう。

　さっきまでいくらでもあった三年分の話を、一つずつ思い出した。

「それから、グランツ様もお待ちです」

「……おっさんも？」

「ええ。まずはお顔を拝見したいと」

「顔だけで済んだことないぞ」

　祖父のやまとの代から、うちに仕える大番頭。

　親父ですら頭の上がらない男だった。

　帰ったら、まず親父に会う。

　おっさんのことは、そのあと考える。

　できれば、翌日くらいに。