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36. クッキーどろぼう

　このところ、彼女は焼きたてのクッキーが、片付けをしている間に何枚か減っていることに気づいた。

　たいていは、彼女がキッチンを離れているほんの数分の間だった。

　今日も彼女は、午後のおやつにチョコレートクッキーをいくつか焼いた。

　今回は忘れずに、先にクッキーを保存容器に入れてから、片付けを始めることにした。

　すると突然、背後から何かが落ちるような物音が聞こえてきた。

　「……ん？！」

　彼女が振り返ると、そこにはまるでガーデン・ノームのような小さな生き物が、テーブルの上に立っていた。

　その生き物は、一生懸命に保存容器の蓋を開けようとしている。

　彼女が何か反応するより先に、その生き物はついに蓋を開けることに成功した。

　そしてクッキーを二枚つかむと、くるりと身を翻し、窓へ向かって走っていった。

　そのまま窓から外へ飛び降りた。

　彼女は慌てて窓辺まで駆け寄り、外を覗き込んだ。

　しかし、そこにはもう、ガーデン・ノームの姿はどこにもなかった。