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28. 誕生日プレゼント

　今日は友人の子どもの誕生日で、彼女も招待されていた。

　用意しておいたプレゼントを持って友人の家を訪れると、玄関先で桃色のワンピースを着た小さな女の子を見かけた。

　「こんにちは！」

　彼女が声をかけると、その子は彼女に向かって小さく鼻を鳴らしてそっぽを向き、そのまま玄関の扉をすり抜けて家の中へ走っていった。

　ああ……どうやら、私にしか見えない「訪問者」らしい。

　リビングには、親子連れの客が三組と、彼女と同じように一人で来ている人たちが、反対側の長いソファに座っていた。

　玄関先で出会った小さな訪問者も、いつの間にかリビングにいた。

女の子は部屋の隅に座り、黙ったまま友人の子どもを見つめていた。

　「……ねえ、これをりっちゃんに渡してくれる？」

　「プレゼントをあげたいの。でも、私のことが見えないから」

　一瞬のうちに女の子が彼女のそばまで駆け寄り、パズルの箱を一つ、彼女の手に押し込んだ。

　彼女が何か反応するより先に、女の子の姿はもう消えていた。

　「ん？どうしてプレゼントを二つ用意してるの？」

　友人が少し驚いたように彼女を見る。

　彼女はただ笑って首を横に振った。

　「ちょうどりっちゃんの友達に会ったの。その子、ちょっと恥ずかしがり屋みたいで、自分でプレゼントを渡しに来られなかったみたい。」

　「そうだったのね。」

　友人も笑った。

　「うちの子、パズルが大好きなの。さっきも、もらったプレゼントの中にパズルが一つもなくて、ちょっと拗ねてたんだよ。」